CHAPITRE III

viande vendue dans la caravane , qui en fit un festin. Tout fut mis à profit : on conserva le poil pour des tissus ; la peau , coiq3ée par pièces et séchée, lit des sandales; les os rejetés par les uns, étaient recueillis et nettoyés par les autres, pour être répandus sur la route. L’usage est de les fiiire servir de points de reconnaissance aux caravanes, ou bien d’en cousu'ir les tombes des voyageurs qui meurent dans le désert, où quelquefois une pierre est très-rare. Ce jour-là, nous parvînmes à prendre la bauteur méridienne et la déclinaison du lieu, en nous mettant à couvert par les arbustes; mais nous ne pûmes réussir pour les /distances de la lune aux étoiles, malgré nos verres de couleur; l’éclat de la pleine lune efiiiçant la lumière des étoiles.

L’aspect morne et silencieux de ces plaines stériles, a pour le voyageur quelque chose de triste et d’accablant qui est indéfinissable. Souvent, pour charmer l’ennui de ces marches fatigantes et monotones, les Arabes s’entretiennent des aventures qui leur sont arrivées, ou bien ils se livrent à des récits fiibuleux sur les pays qu’ils ont ])arcourus et sur les contrées dont ils ne connaissent que le nom. C’est sur-tout le merveilleux qui plaît à leur imagination ; il n’est contes

VOYAGE À MÉROK ,

si absurdes qu’ils ue débitent sur les déserts qui

séparent l’Égvpte de Syouali. Selon les uns, les

montagnes y recèlent des mines de fer et des

émeraudes, dont cependant on n’a jamais en-

tendu parler en Egypte ; d’autres assurent qu’oii y trouve le zèbre, et que les vallées sont habitées par des serpens immenses, (pii tuent les chameaux et qui dévorent les hommes et les bestiaux; d’autres enfin parlent de jardins délicieux cachés dans les sables , qu’on rencontre par hasard si on ne les cherche pas, mais qui échappent à ceux qui veulent les découvrir. II existe dans l’oasis, disent-ils, de grands orangers dont les fruits sont innombrables , et (pie l’on compare pour la taille au sycomore, l’un des arbres les plus grands de l’Egypte. Un seul de ces orangers fournit, chaque année, quatorze mille oranges mûres. Les Ai'abes racontent (pie le pays a été civilisé par Bousir, ancien roi copte, petit-lils de Noë à la cinquième génération , et suivant d’autres, par Adyin, aussi ancien roi copte, fils du fondateur d’Akhmym*. Comnu' il parcourait l’occident, il remarqua un grand canton couvert de sources et de végétation : il

Voyez le iiicmoire de M. Langlés sur les oasis, à la suite de la (radueliou du Voyage de Hornemanu.