CHAPITRE IV

l’eau, à cinq heures, était de 19°, 3 du thermomètre centigrade, et celle de l’air, au même moment, de 16°, 3. Je ramassai dans ce bassin, des vis, petite espece de coquille fluviatile. Le cheykh Kouroum me dit que, d’après la prédiction d’un cheykh mort dans ce village , les habitans ne pouvaient jamais être plus de quarante , hommes , femmes et enfans ; que plusieurs fois la population avait un peu augmenté , mais que toujours ce qui excédait le nombre de quarante était mort : lorsqu’une femme accouebe , on est sûr que peu de temps après fun des habitans doit mourir; de telle sorte que le nombre quamute ne peut augmenter ni diminuer. Les Arabes ajoutent la plus grande foi à ces rêveries. Kouroum et Yousef allèrent au village pour nous annoncer comme des marchands du Caire qui se rendaient à Bengazy en passant par Syouah. Les cheykhs du lieu se réunirent avec les principaux habitans et des Arabes de notre caravane : ils formèrent un divan ou conseil, pour essayer de découvrir qui nous étions. Nous leur parûmes suspects : je demandai au cheykh Kouroum qu’il me conduisît dans fintérieur du village ; mais il avait des craintes , et je ne pus le dé-

VOYAGE À MÉRÜÉ, cider : il me dit que ce n’était pas le moment; que je devais me cacher derrière un groupe de palmiers peu éloigné du village, et qu’il viendrait me prendre pour m’y accompagner. Je l’attendis en vain : bientôt un grand tumulte se lit entendre ; ce début était de mauvais augure pour notre réussite à Syouab.

Le 8, de grand matin, j’obligeai Yousef et Kouroum à me conduire au village. Nous gravîmes un rocher d’une pente si rapide , qu’il fallait presque s’aider de ses mains pour se tenir dessus. La plupart des babitans étaient sur pied ; ils s’avancèrent vers la porte , en prononçant le nom de nosrâni [ chrétien ]. Je vis par-là que des gens de la caravane m’avaient fait connaître, et que je serais également reconnu à Syouab: il n’y avait donc plus de déguisement qui pût nous dérober aux soupçons, déguisement auquel d’ailleurs je n’avais jamais songé. Les babitans s’écriaient dans leur dialecte, que je n’entrerais pas au village. Yousef s’emporta contre eux : alors il s’éleva une querelle qui ne finit que lorsqu’il dit, en les menaçant, que j’allais écrire à Alexandrie pour qu’on leur refusât à l’avenir feutrée de la ville , s’ils s’obstinaient davantage : alors nous pénétrâmes. Ce