CHAPITRE VI

ianières de cuir. Durant ce temps , un autre verse sur ses blessures de beau et du sel. II est défendu de frapper ailleurs que sur les reins. Ce sont les gardiens des portes de Syouah qui sont chargés de cet office. On peut acquitter en dattes la moitié de la peine , et recevoir des coups pour Fautre moitié. Si le crime dénoncé aux clieykiis est un meurtre, il est de leur devoir de faire rechercher le coupable ; mais ils ne peuvent ni le juger ni le punir. Dès que le meurtrier est pris, on le remet entre les mains des parens de la victime : ils en sont les maîtres; suivant leur caprice, ils le tuent ou ils lui rendent la liberté , ou ils lui font souffrir tous les tourmens qu’ils jugent à propos de lui infliger. Le produit des amendes est employé à l’entretien des santons et des mosquées , et il sert à donner des aumônes aux étrangers qui ont été pillés par les Arabes du désert.

Aussitôt que les jeunes gens ont atteint Fâge. de puberté, la loi les oblige à quitter la ville pour aller habiter le village qui leur est destiné hors des murs. Tout habitant qui devient veuf, est obligé aussi d’abandonner sa demeure et de ^ se retirer avec les jeunes garçons : s’il se remarie, alors il rentre dans sa maison. Par ce

motif, aucune femme ne peut habiter dans le village extérieur , qui ne contient que des veufs et des garçons. II est permis toutefois à ceux-ci d’aller de jour dans la ville pour y voir leurs pareils et leurs amis : mais ils doivent en sortir avant le coucher du soleil.

Le caractère des habitans de Syouah est naturellement porté à la méfiance et au soupçon ; ifs sont opiniâtres , indociles , d’humeur sombre et inquiète, farouches et jaloux à l’excès. Un frère n’ose point entrer chez sa belle-sœur, si le mari est absent ; il en est de même d’un ami chez son ami ; dès qu’on le prévient à la porte que le mari est sorti, à l’instant il se retire. Celui qui s’arrête près d’une autre porte que la sienne, devient suspect. Fanatiques et superstitieux , ces hommes sont exaltés en toute chose. Les Arabes des bords du Nil les redoutent comme tels ; ils les traitent de sauvages , et les appellent abyd, nom qu’on donne aux nègres de l’intérieur de l’Afrique.

Quoique leur caractère soit très-ombrageux, les habitans de Syouah sont cependant hospitaliers. Les indigens, les étrangers , peuvent aller sur la place publique on sont exposées les récoltes des dattes, et en manger jusqu’à satiété,