CHAPITRE VI

sans que les propriétaires leur demandent rien. Toutefois il leur est recommandé de neii pas prendre toujours au même tas , et de n en pas emporter. Ils doivent manger les dattes sur le lieu même; autrement ils courent le risque d’essuyer de mauvais traitemens. Une place couverte est préparée pour Fusage des étrangers : on a soin d’y entretenir constamment des outres pleines d’eau fraîche. Ce lieu est exposé à recevoir souvent de malheureux voyageurs dépouillés et maltraités , comme je l’ai dit plus haut, par les Arabes du désert.

Il règne entre les habitans une conliance absolue. Le marché des dattes est un vaste emplacement de trois cents pas de long sur deux cents de large : là, chaque propriétaire dépose tout son avoir, qui consiste en un énorme tas de dattes; à un pas de distance est celui de son voisin : il serait facile de grossir l’un aux dépens de l’autre, mais cela n’arrive jamais; la confiance réciproque est leur gardien le plus sûr.

Les habitans de la ville de Syouah ont, comme je l’ai fait observer, un sentiment de dédain pour ceux des villages de Gharmy et de Menchyeh, parce que ceux-ci n’observent

î)4 VOYAGE À MÉKÜÉ,

pas assez les pratiques de la religion *. L’animosité qui en résulte va quelquefois au point que les uns et les autres en viennent aux mains. Insulter un individu, c’est insulter le village entier; tous prennent parti pour lui : alors un cheykh frappe sur le tambour ; c’est l’annonce des hostilités. On se porte sur une plaine déserte , au sud de la ville. L’usage veut que les femmes soient présentes, qu’elles excitent l’ardeur de leurs maris, de leurs fds ou de leurs frères, et quelles s’exposent elles-mêmes. Les combattans s’enivrent à moitié de vin de dattes et d’eaude-vie, et s’animent en sautant : ils sont tous armés de longs fusils. Les femmes se tiennent derrière les hommes, chargées de sacs de pierres, pour en lancer aux ennemis, et à c€iix memes de leur parti qui chercheraient à fuir avant la lin du combat. Au signal du tambour, les deux partis avancent en courant l’un sur fautre , par petits pelotons et successivement : ils n’ajustent pas et ne placent pas le fusil sur l’épaule; ils tirent à bout portant et à bras tendus ; après (|uoi ils se retii-ent à l’écart. L’usage ne permet à chacun de tirer qu’un seul coup de fusil :

Ceux-ri vont quelquefois h Alexandrie, et ils sont moins sauvages que les premiers.

CIIAPITKE VI.

celii fait , quel que soit le nombre des morts ou des blessés, le combat cesse. Alors le cbeykh qui préside frappe de nouveau sur le tambour : c’est le signal du rapprochement , et l’on voit aussitôt les partis se réunir et s’embrasser. Cette coutume étrange semble avoir été imaginée pour entretenir fbumeur guerrière de ces hommes, et développer les habitudes belliqueuses , nécessaires dans leur position isolée ; et en effet le cheykli Aly, à qui j’exprimais mon étonnement au sujet de ce singulier usage , me répondit que ces petites guerres faisaient leur sûreté, parce quelles leur apprenaient à braver les Bédouins, et à mépriser la mort pour conserver leur indépendance.

La loi fixe le prix des dattes suivant les années et les qualités. Une caravane ne peut pas acheter à un seul propriétaire ; le nombre des chameaux limite la vente et les charges de dattes qui doivent être fournies partiellement par tous les propriétaires de l’oasis, chacun à son tour.

Les femmes n’ont point coutume de se livrer au plaisir de la danse, comme on le voit en Egypte : c’est un témoignage de plus de la jalousie des habitans de Syouah. Les hommes dansent entre eux une espèce de sauteuse ( qui

il du l’apport avec la danse des noirs ) , en remuant toujours les hanches , et en s’accompagnant du tambour de basque, de ia flûte de roseau et du violon à trois cordes. On se marie très-jeune , les femmes sur-tout. La cérémonie est la même qu’en Egypte : i’épouse , entièrement couverte d’un voile épais, est conduite dans la ville, accompagnée de ses parens et de ses amis, au son de ia musique. L’usage ne permet pas aux femmes d’assister aux enterremens comme en Egypte; les hommes seulement accompagnent ie mort , et ensuite ils se réunissent à un repas où chacun apporte son piat , ou de riz , ou de pois chiches.

II est permis à quelques femmes âgées de sortir de ia ville; les jeunes femmes neie peuvent point; encore moins les filles, qui, depuis l’âge de neuf et dix ans, ne sortent plus : souvent celles-ci meurent sans avoir mis le pied hors de la ville. II s’y trouve des filles de joie comme en Egypte; mais elles sont mariées et ont plus de décence : elles pratiquent la même danse lascive que les hommes , au son du tambour de basque et de petites cymbales dont elles jouent entre les doigts avec adresse. Ces femmes ont un extérieur qui n’est pas dépourvu d’agrément;