CHAPITRE Vil

Nous revînmes précipitamment pour monter nos chameaux ; mais la caravane était déjà partie : elie avait promis de nous attendre route. Les gens de Syouah me donnèrent une lettre pour le bey du Fayoum; iis lui disaient que s’ils nous avaient reçus, c’était parce qu’ils n’avaient rien à refuser à Mohammed- Aiy. Les Arabes de Barqah avaient apporté un grand nombre de moutons écorchés et séchés au soleil. En traversant la place , nous fûmes infectés par l’odeur fétide des viandes pourries , qu’ils transportaient avec eux depuis quinze jours. A quatre heures, nous quittâmes Syouah. Nos chameaux étaient frais : nous hâtâmes le pas pour rejoindre la caravane, et nous fatteignîmes à el-Baqarah; c’est le nom d’un désert où nous campâmes , au bas d’une montagne. La caravane était composée de cent cinquante chameaux et de quatre-vingts Arabes au plus.

Je placerai ici quelques réflexions sur le calcul de la marche des caravanes. Ayant égard, autant qu’il est possible, aux principales circonstances qui doivent ralentir ou presser le pas du chameau , telles que la pente du sol (car il marche avec peine en montant, et descend encore avec plus de . difTiculté et de

VOYAGE À MÉRÜÉ,

lenteur), les sinuosités du chemin, les traites Je jour ou de nuit, on évalue la marche moyenne du chameau à trois quarts de lieue par heure. Mais il est heaucoup d’autres circonstances qui sont encore plus irrégulières. Quand on part, le pas du chameau est vif et accéléré, sur le milieu du jour, il se ralentit, en raison de la chaleur : le sahle qui cède sous ses pieds retient encore sa marche ; la nuit elle est plus rapide. La manière de charger influe souvent sur sa vitesse ; enfin l’herbe qu’on rencontre çà et là retarde aussi cet animal , parce qu’il tâche, tout en cheminant, de saisir ce qui se présente à manger. D’un autre côté, les chants ordinaires des Arabes soutiennent singulièrement la marche de cet animal, et beaucoup plus que s’ils le frappaient. Une foule de considérations de cette nature sont autant d’obstacles qui s’opposent à une appréciation exacte des distances ])ar les journées de marche des caravanes.

Le commencement du voyage fut une leçon pour nous. Les observations astronomiques vinrent nous lévéler nos erreurs d’évaluation , et nous servirent de guide pour l’avenir. Je me suis toutefois aperçu que les erreurs de directions étaie?it . ordinairement plus fortes que