CHAPITRE VIII

Départ pour la petite oasis. — Rencontre dune caravane arme'e.

— Nature du sol. — El-Arâye, Abou el-Bahreyn. — Nouvelle alerte. — Observations tliermome'triques. — Lac dans le dc'sert.

— Source d’eau douce. — Insectes malfaisans. — Congélation de l’eau dans la nuit du 26 au 27 de'cembre. — Fossiles et mine'raux.

J’avais décidé le cheykh Kouroum à me conduire de Syouah à la petite oasis. li trouva à propos de n’en rien dire aux habitans, qui étaient persuadés que nous suivions la caravane jusqu’à Alexandrie; nous laissâmes même ignorer notre projet aux Arabes de la caravane. Le 23, nous partîmes à sept heures et demie , et suivîmes d’abord la même route que nous avions prise en allant. Comme nous devions , pendant cette journée, prendre une direction plus méridionale que la caravane , nous la laissâmes avancer en nous tenant un peu en arrière. Après deux heures de marche , nous la vîmes s’arrêter devant nous : à ses mouvemens , nous jugeâmes qu’il y régnait un grand désordre. Je m’y portai et je reconnus en arrivant qu’ils étaient épou-

CHAPITKE VllI.

\antcs par ia vue d’une autre caravane qui venait de notre coté, et qui était encore à une grande distance. Kouroum me dit qu’il croyait que c’étaient des Oualad-AIy, tribu en guerre avec le pacha d’Égypte ^ et dont une partie s’était soumise le mois précédent. Leur approche jeta l’effroi dans notre caravane. Avec le secours d’une longue-vue, j’observai les mouvemens de ces ennemis préter.dus : ils avaient rangé leurs chameaux sur leur gauche. Quand je les vis s’avancer en toute hà^, leurs fusils en main et sautant suivant l’usage des Bédouins , je ne doutai plus que ce ne fussent en effet des Arabes Oualad-Aîy. Nous descendîmes tous de nos dromadaires; chacun avait déjà saisi ses armes : beaucoup d’Arabes de notre caravane avaient des fusils , mais peu de ])oudre. J’étais sollicité de t(>ute part pour donner des cartouches et des pierres à fusil; je distribuai ia moitié de mes munitions. Nous nous mîmes ainsi en dchmse , tous rangés sur une même ligne, afin de paraître plus nombreux, Kouroum et (juelqués autres des plus anciens couraient devant nos Arabes, en criant et en sautant comme nos adversaires , et faisant pirouetter leurs fusils dans leurs mains (les Arabes ont cet usage avant de combattre,

VOYAGE À AlÉROÉ,

afin de s’exciter iiiiitneHeinent à braver le péril ). Les (leux partis s’avancaient ensemble ; le courage semblait égal de part et d’autre. Dès (pi’on lut à deux portées de fusil , un cheykh sortit des rangs opposés, faisant des signaux avec un scliâl rouge. Kouroum se porte aussitôt vers lui ; le cheykh le reconnaît;. . . . c’est son ami, qui à finstant se jette dans ses bras. A la crainte et au trouble succèdent bientôt le calme et la joie : le contentement était peint sur toutes les figures ; on s’embrassait, on se ojpnnait réciproquement des dattes et de l’eau. Cette caravane n’était pas plus forte que la nôtre ; elle se composait d’Arabes de la tribu de Samâiou, commandés par le cheykh Kassem , grand ami du cheykh Kouroum : ils venaient de Maryout, et se rendaient à Syouah pour charger des dattes. Ils nous apprirent que, depuis notre départ du Fayoum, le cheykh de la tribu arabe Oualad-Aly avait eu la tète tranchée par l’ordre de Hassan , bey de la Bahyreli ; ils nous assurèrent même qu’une caravane de ces Oualad-Aly était en marche derrière eux pour se rendre à Syouah. Cette nouvelle nous inquiéta beaucoup : pour les éviter, les uns proposaient d’aller au Fayoum , d’autres à la petite oasis. Les chefs se réunirent en cercle jiour tenir conseil ,

CHAl’lTUIi VUI.

\‘i cicciclèreut que notre caravîine prendrait une autre route plus au nord , (jui se diiige sur Alexandrie. Quant à moi , je persistai toujours à me rendre à la petite oasis : c’était contre la volonté de Kouroum et des gens de la caravane. Ces hommes avaient appris à nous connaître; ils n’avaient point vu en nous ces méchans Européens qu’ils s’attendaient à trouver. Dans cette conjoncture, ils nous témoignèrent le plus vif intérêt, et ils firent tous leurs efforts pour nous empêcher de partir seuls ; mais, réfléchissant que la route que nous voulions prendre était au sud de celle que suivent les grandes caravanes qui se rendent à Syouah , et qu’il y avait peu de jirobahilité de faire de ce côté des rencontres fâcheuses, je restai ferme dans mon dessein; puis, promettant à Kouroum un beau présent, je le décidai enfin à se rendre à mes désirs. îl prit deux hommes bien armés ; avec eux nous étions huit : M. Letorzec , mon interprète (ancien soldat) , et mes deux domestiques Arabes, Nous nous dîmes adieu assez tristement, le cœur encore ému de l’alcrto que nous venions dessuyer ; et notre petite troupe , se séparant de la caravane, se dirigea dans le sud-est, vers la petite oasis. Des aventures de cette sorte sont

fréquentes dans le désert. Le cheykh Kourouni me conta qu’il y avait été pillé cinq fois , sans dire combien de fois il avait pillé lui-même^ car depuis peu d’années seulement sa réputation était devenue meilleure.

Il arrive quelquefois (|ue deux caravanes , étant en vue l’une de l’autre , et quand elles se trouvent dans des montagnes qui ne permettent pas de s’écarter, s’arrêtent, frappées d’une crainte réciproque , et restent ainsi plusieurs jours de suite sans faire aucun mouvement ; puis , dès qu’une grande partie de leur eau et de leurs provisions est consommée , elles se raj)prochent et cherchent à se reconnaître : amis, ou s’embrasse ; ennemis, ou en vient aux mains; les plus forts prennent les chameaux et s’emparent des juarchandises.

Nous marchions sur une plaine couverte d’inégalités. On atteignit une partie du désert apj)elée Chegneg , garnie de cpielques petits herbages pour les chameaux : nous y campâmes à deux heures.

Le 24, nous partîmes*à sept heures et demie du matin. Après une heure de marche, nous traversâmes une route allant de Svouah au village de 0mm ehSoghài/r ou cl~Garah : le sol était