CHAPITRE VIII

couvert de petits monticules. Au sud de notre route, nous voyions la montagne de Mertozek, où est une source d’eau douce, et un long banc de sable. Au nord était la chaîne de montagnes nommée aussi el-Garah. Après dix heures un quart de marche, on campa à Meiniât el-Bahr : c’est le nom de cette partie du désert.

Le 25 , nous partîmes à sept heures , nous dirigeant dans l’est quelques degrés sud. Pendant toute la matinée , nous traversâmes un désert présentant un aspect singidier : c’étaient une multitude de petits rochers saillans, qui masquaient notre vue de toute part. Tout le sol est calcaire, rempli de fossiles, sur-tout de nummulites ; j’en recueillis plusieurs attachées à la roche , et d’autres isolées , très-grandes , entre autres une de deux pouces de diamètre*. Je trouvai aussi près de là des grès d’une cristallisation confuse , épars sur le sol , et qui paraissent y avoir été entraînés avec les bancs de sable.

Bientôt nous découvrîmes une vallée basse avec beaucoup de dattiers et d’herbages : c’est en cet endroit que nous devions faire de l’eau ; mais le cheykli Kouroum craignait d’y trouver desGliâzys, Bédouins qui pillent les caravanes

* J^oyez planche UXV, vol. iJ.

VOYAGE À MÉRÜÉ,

et (jiii se tiennent ordinairement auprès de ce lieu. Je me plaçai sur un point élevé, et j’observai de là avec ma longue-vue; n’ayant aperçu personne , nous avançâmes avec précaution , clierchant sur le sable s’il portait l’empreinte de (juebpies pieds humains. Kouroum alla seul à la découverte : il ne vit rien , et nous fit signe d’avancer. Alors nous descendîmes dans la vallée , et nous campâmes à quelque distance de l’eau. Nous avions marché six heures.

Cette vallée se nomme el-Arây Ahou-el- Bahreijn; elle s’étend du nord au sud , dans une longueur d’une lieue , sur un quart de lieue de large. Elle est bordée à l’ouest par une chaîne de rochers ; à l’est, par un désert élevé, rempli de monticules de sable et de rochers : toute cette étendue est couverte d’herbages, de doums et de dattiers épars. Ces palmiers ne sont la propriété de personne ; ils sont abandonnés aux caravanes. Nous trouvâmes des dattes, mais petites et assez mauvaises , et nous en ramassâmes pour nos chameaux. Ici, il y a beaucoup de gazelles, de loups , et de baqar ou bœufs sauvages , de la grosseur d’un veau : les sables étaient marqués de leurs traces. Tout le sol est couvert de soude muriatée. Ce pays a pu être jadis une petite oasis :

CIIAPITIIE Vlil.

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uujourd’hiii, il ii’cst plus habité; ou n’y voit pas même de restes d’anciennes demeures, si ce n’est quelques excavations dans le rocher qui peuvent être l’ouvrage des Arabes. La source surgit dans un trou de douze pieds de circonférence sur trois de profondeur: nous y trouvâmes peu d’eau ; encore était-elle saumâtre, et nous fûmes forcés de nettoyer forifice de la source , afin de nous procurer le lendemain une quantité d’eau suflisante pour notre provision : après quoi , nous nous écartâmes â quelques cents pas et hors du chemin , et nous nous mîmes derrière des monticules garnis de tamarix , nos chameaux attachés près de nous. Cet endroit étant très-fréquenté à cause de la source , on n’osa pas faire du feu jiendant la nuit ; et tant quelle dura , le cheykh Kouroum et mes Arabes firent bonne garde. Avant le jour, ils entendirent crier des chameaux : c’étaient ceux de quelques Arabes qui étaient venus , comme nous, pour faire de l’eau ; le matin, nous vîmes leurs traces. Le soin que nous avions pris de nettoyer la source leur servit plus qu’à nous-mêmes : en y puisant à notre tour , nous n’y trouvâmes plus qu’une eau assez sale, en très-petite quantité ; il fallut s’en contenter et partir. Toul(' la niiit , nous avions beaucoiq)

souffert des pi(|iircs d’une grande quantité de moustiques attirées ici par l’eau et la végétation*.

Le 26 au matin , nous partîmes à sept heures et demie, en continuant dans le sud-est. Des monticules bornaient notre vue de toute part ; nos chameaux fatigués nous obligèrent à faire halte , après six heures de marche seulement , dans un terrain bas garni de quelques herbages et de quelques dattiers. A peine étions-nous campés que nous eûmes encore une fausse alerte. Audessus d’une élévation parut tout-à-coup une petite caravane : le cheykh Kouroum , qui faperçut le premier, nous cria aussitôt de prendre les armes. Je reconnus avec ma longue-vue que la plupart des Arabes qui la composaient , étaient montés sur des ânes, et nous fûmes bien convaincus que ce n’étaient pas des Ghàzys. En effet , nous voyant courir aux armes, et nous prenant nous-mêmes pour ces Bédouins si redoutés , ils s’arrêtèrent, poussèrent des cris, et se mirent à couvert derrière un monticule. Comme je ne voulais pas leur causer le moindre elfroi , j’envoyai le cheykh nu devant d’eux pour les rassurer. Ils vinrent à nous ; ces hommes étaient de Syouah ; ils arrivaient de la petite oasis , où

* La longiUuîo tle ce lieu est (renviroi) 24" 13'.