CHAPITRE VllI

iis avaient chargé un peu de riz sur trois chameaux, et iis retournaient dans ieur canton. Le cheykh Kouroum se garda bien de nous faire connaître; il leur dit que nous étions des Turcs. Ils lui donnèrent du riz et des dattes, et ils passèrent la nuit près de nous : mais nous eussions bien préféré de les voir continuer leur route; car il fallut veiller une partin de cette nuit , d’après le conseil du cheykh Kouroum , qui les connaissait pour des Arabes voleurs.

La nuit du 2G au 27 , il fit un froid extrêmement vif : feau gela. Le thermomètre, à sept heures du matin , marquait 2 degrés centigrades au-dessous de zéro ; à midi, il marquait à l’ombre, 19° au-dessus de zéro , et 24° au soleil *. Cette différence de 2 1° de chaleur, en cin(| heures de temps , était la plus forte que j’eusse encore observée. En Egypte , la température change aussi brusquement du jour à la nuit, et la variation n’est pas moins considérable**.

Nous partîmes à sept heures un quart. Le sol était montueux , inégal et pierreux , couvert de monticules et de bancs de sable. Kouroum

La latitude de ce point doit être d’environ 28° 48'.

Les Français ont fait la incinc observation dans la basse Égypte, pendant {'hiver de 1800.

VOYAGE À IMÉROÉ ,

me dit (|u’eii avant de nous était un grand la<'. J’étais d’autant plus satisfait d’avoir piis cette route , (jue j’espérais arriver ainsi jusqu’à el- Khargeh , ignorant encore qu’on pouvait continuer d’une oasis à l’autre. Avant midi , je m’arrêtai un moment pour prendre une hauteur juéridienne , et à midi trois (piarts nous arrivâmes au lac*. Je fus tout surpris de l’existence de ce lac d’eau salée au sein d’un désert afîreux et au milieu des sables : on le nomme el-Bahreyn ; sa longueur est de près de deux lieues de l’est à l’ouest, sur une demi-lieue de largeur; il est borné au nord par une longue montagne et quelques rochers isolés , au sud par un grand banc de sable où se trouve un bois de dattiers et de doums. Beaucoup de joncs et de roseaux croissent sur cette rive méridionale; aux extrémités ouest et sud , les bords sont couverts de natron : je ramassai beaucoup de cristaux rhomboïdes de chaux sulfatée. Je ne pouvais me lasser de contem])ler ce lac , les palmiers qui le bordent et l’immensité des sables qui fentourent sans le combler. Je me félicitais sur-tout de plus en plus d’avoir suivi cette route inconnue jus-

Tialifiuïc, 20" 4V; longitiidr, onviron 30' à l’orient de la station j>veeedente.

CIIAPITUI-: VIII.

qn’alors , et où je venais de trouver une petite oasis et un lac encore ignorés. Le clieykh Kouroum me dit que le lac était profond ; mais je ne pus m’en assurer par des sondes. Sa température , à cinq heures du soir , était de 27“ centigrades; l’air au même moment était à 18°, 5.

A une demi-lieue du lac .vers le sud, est une source d’eau douce près de laquelle passe la route; elle est au pied d’un dattier, dans un lieu marécageux et rempli de joncs ; sa température, à quatre heures du soir, était de 25°, 8, l’air étant à 20°. Nous ne pûmes séjourner dans ce lieu , vu la grande quantité de moustiques attirées par la végétation , et dont les piqûres nous occasionnaient une multitude de boutons douloureux; nos chameaux mêmes ne pouvaient y tenir. Aussitôt que nous eûmes rem])li nos outres , nous allâmes à une demi-lieue plus loin pour éviter ces insectes ; là , nous trouvâmes encore quelques petits herbages pour nos chameaux, et nous y campâmes après six heures trois quarts de marche. Nos chameaux , trop fatigués , ne nous permettaient pas de faire toujours de fortes journées, et nous nous attendions chaque jour à être forcés d’abandonner une chamelle appartenant au clieykh Kouroum , qui

1 U) VOYAGE À MÉRÜÉ ,

l’avait depuis trente-trois ans. Pour la soulager, il lui avait fait une sorte de chemise en fdamens de dattiers. Chaque matin , nos cinq Arabes étaient obligés de la soulever pour la mettre sur pieds. J’eus lieu d’observer souvent combien la femelle du chameau est courageuse, et quelle est sa constance opiniâtre à suivre le mâle avec letpiel elle vit habituellement *.

La nuit du 28 décembre fut encore trèsfroide. Le thermomètre, qui marquait 18° à midi et 12° à sept heures du soir , avait baissé , â sept heures du matin, à l‘’,2. Nous partîmes â sept heures , marchant vers fest : cette partie du désert, où nous trouvâmes çâ et lâ quelques herbages, est nommée par les Arabes Tematta. Au nord de notre route , et au pied d’une longue montagne , était une grande étendue de terre sablonneuse , imprégnée de sel , avec un peu d’eau salée. Kouroum m’assura avoir entendu dire (pie le lac que nous avions vu la veille s’étendait autrefois juscpi’ici. Le reste du jour , nous marchâmes dans une vaste plaine;

* On prcaend que l’acconplciucnt des chameaux ne réussirait pas sans une pre'caution qui est regarde'c comme indispensable -, elle consiste à jeter au-dessus d’eux une grande couverture, comme si ces animaux étaient susceptibles d’une sorte de pudeur.