CHAPITRE IX

sont partagées dans une juste proportion : on les dirige par des rigoles distinctes jusqu’au lieu de leur destination. Les sources sont très -abondantes, et la plupart ferrugineuses. Ces aqueducs sont les travaux les plus remarquables des anciens dans ia petite oasis; iis prouvent la constance laborieuse de ces hommes, et iis montrent quels efforts les habitans ont faits autrefois pour se procurer l’eau nécessaire aux besoins de l’agriculture et aux usages domestiques.

De retour à Zabou , je vis le cheykh Ibrâhym, à qui je fis part des difficultés que j’avais éprouvées le matin , de la part des habitans d’el- Mendych : il me dit que c’était par jalousie , et qu’ils auraient désiré , dans l’espoir d’obtenir des présens , que nous demeurassions chez eux.

Le 9 , on me parla beaucoup d’une petite source d’eau thermale située à quelque distance, et où les habitans allaient prendre des bains ; nous nous y rendîmes. Elle est située à cinq quarts de lieue au nord-ouest de Zabou, dans la vallée qui conduit à l’autre partie de f oasis : c’est un trou de 6 mètres de circonférence et d’un mètre de profondeur , au milieu de buissons épais , de rejetons de dattiers , de tamarix et de saules. La situation de ce lieu , nommé

15() VOYAGE À MËKOÉ,

el-Mavoan* ^ est agréable; l’eau serpente sous les arbres et va se perdre dans des rizières et des champs de blé. Les habitaus des deux sexes , à Zabou et à el-Mendycb , vont s’y baigner; ils ont ce singulier préjugé que si un malade réussit à y prendre sept bains de suite , il doit guérir infailliblement : mais souvent , disent-ils , avant d’arriver à ce terme , on meurt , sur-tout en prenant le septième.

Nous nous baignâmes dans cette source : la chaleur y était peu sensible. Le 9 janvier, à midi, le thermomètre y marquait 31°, 2 et à l’air 22°. Auprès de la source , et sur un monticule de sable, on remarque la tombe d’un cheykh , avec quelques lambeaux de drap rouge qui pendent à des branches d’arbre fichées en terre , et un petit vase destiné à recevoir les aumônes. On y brûle des parfums dans d’auti’es vases de terre également grossiers. Les femmes stériles viennent en ce lieu solitaire pour s’y baigner : elles invoquent le santon ; elles lui offrent des parfums et quelques ])arats, afin de devenir fécondes par son intercession. Au nord de la source , il existe quelques petits champs de terre cultivés; dans l’est, on voit aussi un vaste canton

* M. Belr.oiii n nc'f^lige d’cii paHor.

CHAPITKE IX.

qui fut cultivé dans les temps anciens, et qui aujourd’hui est abandonné. Tontes les oasis paraissent avoir ainsi perdu de leur étendue , soit par le manque des eaux, soit par l’ensablement , et sur-tout par la négligence des habitans.

A un quart de lieue d’el-Mendych , nous trouvâmes les restes d’une construction en grès , formant une salle de 7"’, 91 de longueur sur 6"’, 24. Ses murs sont épais; une seule porte est ouverte du côté du nord : il ne reste plus que deux assises. On aperçoit sur les murs quelques lettres grecques, mais point d’ornemens égyptiens.

Le 10 du mois , arriva une petite caravane

venant de Minyeh , ville de l’Egypte moyenne : elle chargea des dattes , et repartit au bout de peu de jours. Mon dessein , en quittant la petite oasis , était de me diriger par le désert sur celles de Faràfreh , de Dakhel et de Kbargeb : mais je ne pouvais espérer de faire cette route avec les chameaux du cbeykh Kouroum ; ils étaient trop fatigués, et ils ne pouvaient trouver dans cette oasis une nourriture assez .bonne pour réparer leurs forces épuisées. Je congédiai Kouroum, et je le chargeai de ceux de mes bagages qui m’étaient inutiles, ain.si que fies minéraux , des

coquilles et des pétrifications que je venais de recueillir. Un de mes domestiques accompagna tous ces objets jusqu’au Kaire, et je pus donner connaissance en Egypte et en France du succès de mon voyage à Syouah. Les cheykhs promirent de me procurer des chameaux en état de faire le voyage que j’avais projeté ; en attendant, ayant reconnu le peu d’importance des antiquités du lieu, j’employai mon tenq:>s à lever un plan topographique des terres de l’oasis , comprenant toutes ses sources.

Je commençai par l’extérieur du village ; mais hientôt j’aperçus des Arabes qui murmuraient entre eux : mon interprète parvint d’abord à s’en débarrasser, et je continuai mon travail. Le lendemain , je fus suivi par une foule d’Arabes qu’il nous fut impossible d’écarter; ils se plaignaient de ce que /e prenais leur village pour le mettre sur le papier: c’était , disaient les uns, pour rendre compte au pacha de l’étendue de leurs terres et pour faire augmenter leurs contributions; d’autres craignaient que ce ne fût un procédé magique pour tarir leurs sources, et soutenaient que cette opération allait attirer les malédictions du ciel sur le village. La foule augmentait de plus en plus : craignant qu’ils ne