CHAPITRE X

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nous devant le cadi ; on nous accusait de parcourir sans cesse les encios de dattiers et de nous arrêter à toutes ies sources. Les principaux du village s’assemblèrent en face de la maison que j’habitais; il s’y réunit bientôt une grande quantité de curieux : plusieurs étaient armés de bâtons, et disaient avecarrogance qu’ils voulaient connaître le vrai motif de nos courses réitérées sur leurs terres et auprès de leurs sources. On manda l’Arabe qui nous avait dénoncés. Il prit la pai'ole , et le plus grand silence régna dans l’assemblée : il indiqua le nom d’un lieu que nous avions visité dans son voisinage, v Je l’ai vu , dit-il , s’arrêter auprès de la source , et y plonger « un instrument en verre et en argent : aussitôt après l’avoir retiré de l’eau, il s’est mis à écrire. ^ Il finit en disant que ces procédés magiques étaient faits pour alarmer les liabitans. Aussi l’on ne douta plus que nous ne cherchassions des trésors dans les sources, on au moins que nous ne voulussions en détourner les eaux pour les transporter en d’autres cantons : tous demandèrent à voir l’instrument de sorcellerie ; çe fut un cri général. Je pris donc un thermomètre, et je m’efforçai , mais en vain, de leur en expliquer l’usage; il me fallut être sorcier bon gré mal gré.

\'()YAGE A MER 01

Ions les yeii.v se fixaient sur moi avec une ardente curiosité. Q,uand je faisais monter ou descendre à volonté la colonne de mercure, en échautlant la houle avec le pouce, ils s’écriaient tout stupéfaits ; L.a Allah el- Allah, Mohammed rcsoul Allah [ il n’y a point d’autre dieu que Dieu , Mahomet est son projihète ] , et iis appelaient le prophète à leur secours. Je leur lis ensuite voir et toucher une lunette; je ladémontai, et ils en examinèrent toutes les parties; ils ne furent pas moins surpris en voyant et entendant sonner une montre à répétition ; enfin je fis éclater un peu d’argent fulminant enveloppé à l’ordinaire , et cette explosion d’un fragment de papier conlondait leur intelligence. Par toutes ces expériences j’excitai au plus haut point leur curiosité et je vins à bout d’apprivoiser les plus récalcitrans; cependant ils soutenaient toujours que si les Chrétiens étaient, à cause de leur savoir, les hommes les plus dangereux pour le pRvs , je l’étais plus que tous les autres par mes opérations magicpies, et que j’allais attirer sur leur village toutes les malédictions. En résultat , il fut convenu qu’un des hahitaiis resterait jour et nuit avec moi, et m’accompagnerait j)ar-tout. Dès (pie r(‘t homme eut été installé dons ses fondions, il

CllAPiTRE \.

lie tarda pas à remarcpier cpie ma cuisine valait mieux cpie la sienne, et il devint de mes amis ; il vit bientôt que nous n’étions ni si méchans ni si redoutables qu’on le pensait : je l’amusais chaque jour avec mes instrumens, et, sous sa garde assidue, je vins à bout de finir mon travail. Ensuite je prévins le cadi qu’aussitôt qu’on trouverait des chameaux , nous partirions ; l’envie extrême qu’on en avait poussa plusieurs des Iiabitans à chercher eux-mêmes les chameaux dont nous avions besoin.

Le flasr, principal village de là petite oasis, est peuplé d’environ huit cents habitaus j le sol sur lequel il est bâti est de grès; le village est entouré en partie de murailles : elles ont 2 mètres de hauteur, et sont construites de fragmens de cette pierre taillés en assises, et trouvés dans d’anciens monumens ; on observe aussi sur les lieux de grosses briques crues , ouvrage des anciens. A la partie nord du village, est un baslond rempli de dattiers et d’arbres fruitiers.

El-Bâoueyt, l’autre village de la partie occidentale de l’oasis, à un demi-quart de lieue du Qasr, est bordé au sud par le désert et par la route qui conduit à la partie orientale; au nord, par les dattiers et les terres cultivées : il contient

VOYAC.E À MÉKÜÉ

environ six cents liabitans. Cette population y jointe à celle des trois autres villages , monte à deux mille quatre cents habitans pour toute l’oasis, autant qu’on peut l’évaluer approximativement.

La partie occidentale est beaucoup plus riche et plus agréable que celle de Zabou, (pioique moins étendue; son circuit est de 12, Oüümètres environ. La partie au nord du Qasr est sur-tout trèsboisée ; c’est une terre couverte , en toute saison , d’une épaisse végétation : depuis la lin de janvier, les abricotiers étaient en Heurs. Un grand nombre de rigoles portaient l’eau sur les terres , où elle serpentait entre des tapis de verdure, sous des bois épais de palmiers et d’abricotiers. De belles treilles , des pêchers , des citronniers et des orangers ajoutent à la richesse de cette campagne et en font un séjour enchanté. Quel charme cet aspect délicieux fait éprouver au voyageur (pii vient d’essuyer les fatigues et les privations du désert, et qui a souflert le tourment cruel de la soif, lors- (pi’il trouve tout-à-coup , au milieu de ces mers de sable, des lieux rians et fertiles, des sources (pii ne tarissent pas, et des fruits en abondance ! H est facile de concevoir, quand on a joui d’un tel contraste, les descriptions pompeuses du jardin

CllAPlTlili X.

(les Hcspérides, et les fables dont les poëtes ont embelli leurs tableaux.

Le sol de la petite oasis est une argile sablonneuse ; le sel marin y est répandu avec profusion ; foci'e rouge y abonde aussi ; cet oxide de fer se montre presque p ar-tout à la surface du sol. La plupart des eaux , sur-tout celles d’el-Mendych , en sont chargées , et l’on y remarque, à la surface, les couleurs jaune, noire, irisée, écc.; malgré cette apparence, l’eau est une des meilleures du canton. Les habita ns me dirent que presque tous les ans , au mois de janvier, il tombait un peu de pluie. Leurs sources sont presque toujours à la même hauteur , toute l’année ; cependant il y a une petite diminution en été. Quelquefois, mais rarement, des nuées de sauterelles se précipitent sur les arbres, mangent et détruisent tout, comme sur les bords du Nil; on est étonné que le désert immense qui entoure l’oasis ne soit pas une barrière contre ce fléau. II est à remarquer que les sauterelles y arrivent

toujours du sud , comme en Egypte.

Le 3 , il s’éleva un difierent entre mes gens et des Arabes d’el-Bâoueyt; notre guide arabe était retourné à son village et en avait amené cinq autres hommes, tous armés de bâtons; ils vinrent

VOYAGE À MÉllOK, en faisant grand bruit, demander mon domestique. La querelle était engagée à l’occasion d’un mouton que l’Arabe lui avait vendu ; celui-ci prétendait ne lui avoir pas vendu la peau; comme cet homme Lisait un bénéfice sur les peaux de mouton , il voulait la garder absolument. Les habitans du Qasr trouvèrent ceux d’el-Bâoueyt bien téméraires de venir en armes chez eux ; ils défendirent mes domestiques, et je vins à bout de faire rendre la peau. Mais un autre sujet de querelle plus sérieux prit la place du premier : il existait une grande jalousie entre les deux villages , à mon occasion ; il y eut quelques coups de bâton donnés et reçus de part et d’autre; mais, grâce à la patience et à l’habileté de mon interpi'ète , la paix succéda bientôt à cette petite guerre.

Les habitans de la petite oasis different peu des Arabes des bords du Nil; leur nourriture est la même. Le lait est très-rare chez eux : ils se dédommagent de cette privation avec les dattes. Leur caractère est enclin à la méchanceté : ils sont ignorans , sujierstitieux et fanatiques à l’excès, comme les autres Arabes; ils se vêtent de za’bout ou étoffe de laine, ou d’une chemise bleue et d’un milâyeh. Les mines portent ans des cbemises de toile lilene, et se couvrent

CIIAPITKK X.

éoaleiiieiit avec des iiiilàyelis. Lors(|ü elles sont mariées, elles ])orteiit dans leurs cheveux de longues pièces de cuir rouge ou de soie, avec des touffes qui leur descendent sur le has du dos*. Les femmes sont soumises, comme eu Egypte, à la pratique de l’excision.

Toute l’industrie des liabitaus consiste dans l’entretien de leurs terres et de leurs dattiers, dont ils prennent un grand soin; ils couvrent le pied de ceux-ci avec des herbes sèches (pi’ils amassent , et qui forment un engrais : leurs dattiers sont généralement peu élevés et gros. Ils ont pour tout meuble de ménage quelques vases grossiers en terre. J’observai fopération longue et pénible à laquelle ils se livrent pour nettoyer le riz. Dans les rues et sur la place d’eb Mendych , il y a des trous creusés dans le rocher en forme de mortiers; les femmes, assises à terre, écrasent et détachent la pellicule du riz avec un pilon ; puis d’autres le vannent avec des plateaux. Le premier travail détache les grappes ; on en forme de gros tas sur lesquels on fait marcher pendant quelque temps des bœufs et des buffles; on en fait autant du froment.

Les hahitans du Qasr et d’el-Bâouevt sont

* J’ai figure une rie ces touffes, planche LVII, fig, f 0.

toujours en mésintelligence avec ceux des villages de l’est; ils se pillent et se volent réciproquement les bestiaux qui s’écartent, et souvent on en vient aux mains. Chaque village a son chef, mais il a beaucoup de peine à se faire obéir. Le cbeykh Ibrâhym se plaignait hautement des gens de son projire village. J’ai eu lieu de voir eu effet combien peu il en était écouté.

Rarement la peste pénètre jusipi’ici ; pourtant il en existe des exemples anciens : les Iiabitans sont peu sujets aux ophtlialmies, si fréquentes

dans les diverses parties de l’Egypte; mais les lièvres y sont dangereuses et opiniâtres; ce sont des lièvres tierces et malignes; cette maladie commence au moment de la chute des fleurs des abricotiers; elle est encore faible en mars et avril; à l’époque des dattes, elle augmente, et elle dure jusqu’en juillet.

Lorsqu’un malfaiteur est condamné, il est imposé à une amende en dattes, en riz, ou en autres productions du sol. C’étaient autrefois les Arabes du désert qui levaient des contributions sur les habitans; depuis sept ans, le pacha, ayant soumis le pays, en retire desinqiôts assez forts. Cette oasis , y compris la dépendance d’el-Hayz et le Faràfreh, paie tons les ans au pacha une