SECONDE VISITE AU MUSEE UU LUXEMBOURG

La peinture en France. — David. Briilus ; Portrait de Marat. — GiRODET. Scène du Déluge; Naufrage de la Méduse. — Horace Vernet. Massacre des Mamelucks. — Coignet. Marius sur les ruines de Carthage ; Saint Etienne visitant un Malade-, Numa Pompilius. — Steuben. Pierre-le-Grand sur la barque ; le Serment du Rutli; Enfance de Pierre-le-Grand. — Delaroche. Jeanne d'Arc ; prise du Trocadero ; Mort de la reine Elisabeth ; Duranli conduit au supplice. — Théodore Gudin. Marines et paj'sages. — Paulin GuÉRm. Fuite de Caïn. — MM. Robert, Schenets Scheffer , DcBUFFE, Decaine, M"><=. Hersent.

Mon Polonais, que je ne nommerai pas, parce qu'il veut l'indépendance de la Pologne comme je veux la fin de l'esclavage de l'Italie, n'oublia pas ce que je lui avais promis. Il aime les arts

3o7 plùr. par rétiexion que par sentiment ; il s'ait tle quel maître est un tableau; c'est là sa science; il admire le faire, et songe peu à la pensée; aussi passe-t-il pour connaisseur; les brocanteurs le redoutent et le ménagent ; ils se moquent de moi qui vais sans disserter, qui ne distingue que mal l'école à laquelle appartient le peintre, mais qui vois autre chose , sur une toile , que de la couleur, du dessin, et de la convention. Nous nous rendîmes ensemble au Luxembourg; en cheminant, nous causâmes : « L'ère actuelle, dis-je à mon Polonais, est la seconde de la peinture en France,la première a fini lorsque le goût des arts se corrompit; celle-ci date à peu près de la révolution , elle est née à cette époque où l'on nomma la liberté anarchie , et dont on se contenta si bien , ta nt on était las du vieux régime. De grands maîtres parurent; David est le premier, il dessina comme l'antique; il fut profond et même coloriste, dans les détails surtout. Vous dirai-je que son contour trop pur a presque de la sécheresse ? que souvent je vois une médaille où je cherche un tableau? Ce peintre , célèbre à tant de titres , est un de ceux qui font penser; on s'arrête devant ses œuvres; on les regarde d'abord, puis on médite. Qui ne songe à la magnanimité horrible de ce premier des Brutus? Qui ne devient Romain , qui ne consulte sou

3o« cœur pour savoir ce qu'il laut faire à l'appui de la liberté , et quelles bornes la nature doit opposer à l'amour de la patrie? Voilà les questions que fait naître le tableau de Brutus , auquel on ramène ses fils morts. Et sa femme, et ses filles, et lui-même, mon Dieu! que la beauté du faire, tout éminente qu'elle est, disparaît devant la profondeur de l'expression ! Il y a là plus que de la vie, car la brute vit aussi, il y a de la pensée, de l'homme, de l'homme intellectuel; avec tout son courage , ses faiblesses et ses passions.

» J'ai vu le portrait de Marat, et maintenant je connais ce monstre; heureusement qu'il est là frappé de mort; cependant, il vivait il y a quelques minutes , et demandait trois cent mille têtes ! Que la laideur du crime est affreuse ! que sa simplicité a quelque chose d'atroce! Ce portrait est le nec plus ultra du genre ; ceux de A' andick de Rubens , de Raphaël même sont la parfaite image de leurs modèles; mais celui de Marat n'a point été pensé , sa tête épouvantable renferme les crimes qu'elle enfanta, ceux qu'elle projetait encore; il semble s'exhaler de ce portrait une odeur infecte; comme si ce misérable était devant nous, on croit la sentir; lé cœur se soulève. Il est impossible que la magie de l'art puisse aller au-delà.

» David, qui traitait supérieurement un sujet

composé de peu de figures , n'est pas aussi heureux lorsqu'il en place un grand nombre sur sa toile; il y a de la confusion, du fouilli dans les seconds plans : il veut y être chaud, il n'y est qu'embarrassé; ce défaut s'aperçoit dans les Satines , dans l'admirable Léonidas , dans la distribution des aigles au Champ-de-Mars ; et lorsque , comme dans le tableau du Sacre, il lui a fallu être symétrique , il est devenu froid.

» Girodet , dévoré de jalousie contre toutes les gloires , et que la splendeur de la sienne ne rassurait pas , a , lui aussi , manqué toutes les compositions vastes qu'il a traitées. Je n'aime ni ces héros français , reçus dans le Palais des Nuages par les héros d'Ossian , ni la Révolte du Caire. Les niasses s'y pressent à perdre respiration ; ceux qui , dans ce tableau, ne mourront pas d'un coup de sabre , seront certainement étouffés. Mais, dans un sujet simple, son génie triomphe; voyez son Endjmion , son Atala, ses suites êiéY\c\e\x?>(isàerE7iéide,diAnacréon , des Amours des dieux : c'est un chantre , il est divin ! comme on reconnaît le maître ! C'est un des plus grands peintres , non-seulement de cette époque , mais de toutesles époques ; au reste,il cherchait sou vent l'extraordinaire, il aimait à blesser les yeux. Je lui reprocherai toujours le charlatanisme de sa Scène du

3io Déluge; cest lo problème résolu de; la réunion de toutes les contorsions possibles au corps humain. Assurément c'est bien peint; la couleur est bonne, le dessin pur, l'expression satisfaisante; mais l'aspect général? Faut-il une combinaison singulière pour exciter la compassion? n'y a-t-il pas mieux à faire , lorsqu'on veut représenter une famille luttant contre la furie des eaux? Ce n'est pas mon cœur qui souffre devant cette scène, ce sont mes yeux. Cela ne parle ni à mon imagination ni à ma sensibilité ; c'est du dégoût , de l'extravagance; et sije réfléchis, je trauve, au iond, . cette composition puérile : Girodet n'attendait point ce résultat.

» Les défauts de ce tableau sont d'autant plus frappans , qu'il est placé en face du Naufrage de la Méduse , de Géricault. Ici on retrouve un grandiose de pensées qui plaît; les passions sont toutes soulevées ; le désespoir y est représenté dans ses diverses nuances; ces infortunés meurent; on voit la mort devant leurs yeux; eh bien , tout est simple , sans exagération, sans hyperbole, sans dégénérer du vieux genre. Ce n'est point par un effet pyramidal que le peintre a cherché à émouvoir, il n'y a point là de surabondance; la composition est sublime, parce que Géricault n a pas visé au bizarre. »

3ii

Tandis que je parlais, mon compagnon me regardait avec surprise. « Est-ce que nous verrons au Luxembourg , ces tableaux dont vous me faites l'éloge et la critique? — Non, lui répondis-je, leurs auteurs^sont morts; on ne les trouve plus 1^ , leur place est maintenant au Musée du Louvre ; mais j'ai voulu vous faire connaître les défunts avant les vivans.i^ Pourvu que ceux-ci soient i^ivaces , me répliqùa^-t-il avec un esprit de calembourg presque français.... »

Je continuai : « L'école actuelle doit être divisée en deux parties bien distinctes, les peintres maîtres , et les peintres élèves ; les premiers ne sont pas tous supérieurs aux autres , il .y en a parmi les seconds que je ne troquerais pas contre les premiers; je citerai parmi ceux-ci MM. Gros, Guérin, Gérard, Lethiers,Ingre, lesVernet, Hersent, Heim, etc. ; et dans les autres tous les talens qui se sont développés depuis vingt années, et dont les ouvrages sont au Luxembourg.

» Pour ne point m e répéter, j e ne dirai rien des tableaux dont j'ai parlé dans mon premier chapitre sur la peinture en France. Nous nous occupâmes d'eux d'abord , et puis je dis au Polonais : \oici le Massacre dès mamelucks , par Horace Vernet ; ce dernier estun artiste dont la fougue extraordinaire, l'immensité des travaux rappellent l'inépuisable

fécondité des peintres anciens; grandes et petites toiles, sujets héroïques et de fantaisie, paysages et genre, histoire ancienne et moderne, la chevalerie et l'empire, tout est de son domaine; il traite tout avec une facilité égale, une impétuosité sans bornes, et une variété inconcevable; c'est le peintre du peuple, celui que les Français connaissent le plus, parce qu'il s'esl surtout attaché à représenter des scènes contçmporai nés, dont les souvenirs sont dans tous les cœurs; les batailles de Rivoli , de Marengo , d'Austerlitz , de Wagram, de Montmirail , l'attaque de la barrière de Glichy, les adieux de Fontainebleau ; il n'est pas une page de notre histoire , pour laquelle il n'ait trouvé des couleurs sur sa palette.

1) M. Horace Vernet a des admirateurs qui n'entendent rien en peinture, qui voient dans ses tableaux l'intention ou les sujets sans s'inquiéter des talens de l'artiste. Il y a delà couleur , du brillant et du vrai ; son dessin est pur , ses expressions de tête ne sont qu'indiquées : il compose avec art, mais pas toujours avec réflexion; les préliminaires delà bataille deBouvines,ipaiT exemple, présentent le cas singulier d'une toile immense, où il J a beaucoup de monde, et qui pourtant est vide; on cherche où peuvent être les gens qui y sont. Le cheval blanc d'un simple gendarme attire d'abord

les regards ; c'est le personnage capital de la scène. Où est le roi? On le découvre enfin, à force de chercher. Des groupes ne sont pas des masses. C'est , en résultat , une toile d'étude et un tableau à refaire. Cela n'épouvantera pas M. Horace \ernet, vu sa facilité extrême.

» Quatre jeunes peintres d'histoire dominent selon moi sur leurs compagnons ; ils doivent cette supériorité inconstestable à une suite perpétuelle de progrès : ils ont bien fait d'abord , et ne se sont point arrêtés au premier ouvrage majeur; tandis que d'autres, d'un très-grand mérite, n'ont pas été au-delà du début qui les a fait nommer peintres par cette voix publique qui ne se trompe jamais.

» MM. Coignet, Steuben, Delaroche et Gudin me paraissent former \e quatuor que j'ai" annoncé. Le premier unit à un rare talent de composition , une exécution non moins remarquable; c'est un génie sage, pur et élégant; il ne néglige ni le dessin, ni la couleur; il s'attache à bien faire, et le succès couronne ses efforts. Que son Marius assis sur les ruines de Cartilage est d'un bel effet ! Comme ce soleil couchant éclaire convenablement la scène! Ce héros, qui doit devenir uu monstre, exprime avec feu les paroles célèbres qu'il prononça dans cette circonstance; le licteur

témoigne, par sa surprise et sa coutenance, com- Jjien il est étonné de porter un tel ordre à ce grand général. Je citerai, parmi les derniers ouvrages de M. Coignet, son Saint Etiei me portant des secours à un malade, et sa belle figure de Numa, dans les salles du Conseil d'état. Cet artiste excelle dans tous les tableaux de genre , et doit acquérir une haute réputation.

» J'aime le talent de M. Steuben , il est positif; M. Steuben réfléchit; cela se voit aux sujets qu il traite. Que sou serment du Rutli est imposant ! Comme l'énergie simple est admirablement représentée dans ces trois paysans delà Suisse, qui jurent la liberté de leur patrie et qui tiendront leus sermens! Il est nuit ; la lune, de sa lumière vaporeuse, éclaire la scène, et ajoute à ce qu elle a de grand. Voyez-vous, au milieu d'une onde courroucée, sur une faible barque dont le mat est brisé , Pierre- Îe-Grand saisir le gouvernail de cette main vigoureuse qui régénéra l'empire de Russie? C'est bien là le héros dans la force de l'âge ; vainqueur des élémens non moins que des préjugés de sa nation : maintenant admiré, ce prince, jeune encore , enfant même , est en butte à la révolte des Strélitz; sa mère l'a transporté au fond d'une église , aux pieds d'une Vierge , dont elle implore le secours et dont elle menace la superstition des

3i5 séditieux. Qu'elle est belle, cette femme ! Combien la maternité tremblante éclate dans ses traits de reine ! Et les Strélitz , ils sont là : deux ont poursuivi la Czarine; mais, au moment de commettre le crime , ils se sont sentis frappés de cette terreur mystérieuse que la royauté inspire à ses plus ardens ennemis : le fer meurtrier arme encore leurs mains, mais déjà l'un d'eux recule saisi d'horreur, l'autre tombe la face contre terre; de l'habitude de l'esclave il fait l'acte de son repentir. Et l'enfant empereur ! de quelles expressions me servirai-je pour rendre le mélange sublime de son effroi et de sa majesté ; il a l'épouvante de son âge et l'indignation de sa grandeur à venir ; c'est un héros naissant aux prises avec la faiblesse : ces mains crispées , cette figure si expressive , le mouvement de son corps , le double sentiment qu'il laisse voir , et puis la fierté du pinceau , le charme du coloris, la vérité du costume , tout séduit , tout enchante ; c'est mieux que Salvator-Rosa , ce n'est pas au-dessous de Rubens. Il est possible que cette opinion ne plaise pas à tout le monde ; peu importe : je fais la mienne de ce que j'éprouve ; et dans les sciences, les arts , la politique et la littérature , c'est moi que j'interroge, et non les autres.

» Après MM. Coignet et Steuben vient M. Delà-

3i6 roche, qui compose non moins bien qu'il donne tie la vie à ses groupes; sa Jeanne d'Arc prisonnière était déjà un bon ouvrage ; sa Prise du Trocadero en fut un meilleur; il se tire des difficultés en habile peintre. Ces groupes sont variés et ne se nuisent pas ; il y a du monde , et pas de confusion ; cette nuit est bien éclairée , et ce feu de l'artillerie est exprimé avec beaucoup de chaleur. Monseigneur le Dauphin est très-bien représenté ; sa pose est pleine de noblesse et de grâce. C'est, de tous les tableaux où on l'a peint, le seul dans lequel cet excellent prince soit représenté convenablement. Il y a de la poésie dans cette Elisabeth expirante, qui voudrait abandonner la vie sans renoncer à sa puissance : elle lutte contre la mort , et désire emporter sa couronne dans la tombe; l'orgueil et sa haine contre des sujets audacieux qui s'occupent de son successeur et de nouveaux hommages , éclatent sur son visage déjà cadavéreux ; elle sait que le fils de sa victime lui succédera, et qu'elle n^ doit attendre que des malédictions du nouveau règne !

» C'est une pensée grande que d'avoir jeté cette superbe reine devant son trône, sur le plancher; voilà comme elle sera bientôt devant celui dont le trône est impérissable ; toutes les grandeurs dis-

paraissent devant le sien , et en sa présence il n'y a que 1 égalité. Regardez ces hommes , ces femmes qui environnent Elisabeth , c'est bien là de la douleur de courtisans! Gomme elle est officielle, et selon les règles de l'étiquette. Ces gens-là ne prennent point la peine de rentrer dans leur naturel; dès-lors, pourquoi quitter un masque qu'ils reprendront dans quelques jours?

» La mort de Duranti, premier président du parlement de Toulouse, assassiné par les ligueurs en i589, est l'œuvre capitale de M. Delaroche. La vérité historique y est étrangement blessée ; ce furent les moines qui livrèrent ce digne magistrat à ses bourreaux , et aucun d'eux ne prit sa défense. Pourquoi ne pas les montrer tels qu'ils furent ? Convient-il d'excuser le fanatisme ? c'est un tort que je reproche au peintre; peut-être le lui a-t-on imposé. Duranti n'avait qu'une fille, et j'en vois plusieurs ; ceci ne touche en rien à l'ensemble de cette belle peinture ; le reste est tout à louer : le matériel de l'art est entier; je ne sais y faire aucune critique importante , et je me rappelle toujours ce tableau avec plaisir.

)) Joseph Vernet était né peintre de marine , M. Gudin a reçu pareillement ce don de la nature. Son premier ouvrage a été un pas de géant; il s'est lancé dans la carrière avant de s'essayer à

3i8 la parcourir. Que ses eaux ont tic transparence! Que ses vagues sont animées ; on croit les entendre mugir, quand elles retombent sur la grève. Ses ciels sont divins ; tantôt légers, tantôt pesans, suivant le calme ou la tempête; ses nuages trompent par leur vérité ; je voudrais seulement que la scène fût plus étendue , qu'un grand cadre ne renfermât pas un coin de tableau ; je ue me fais point à cet océan si rétréci.

» Les paysages de M. Gudin sont en général sans reproche. Il rend la nature avec fidélité , dans sa grandeur ou dans sa pauvreté locale ; il déploie autant de magnificence dans un coucher du soleil , qui n'a pour accessoires qu'une cabane cliétive et une grève sans roches escarpées , que dans la vue du passage des Echelles, où les plans offrent des effets gigantesques , soit de masse , soit de profondeur. J'espère , pour lintérêt de l'art , que des éloges mérités ne trompent point M. Gudin ; il ne bornera passa gloire d'artiste à la gloire qu'il a déjà , il continuera de bien faire et d'étudier. Raphaël étudiait la nature à trentesix ans , la veille de sa mort , comme le faisaient Claude Lorain et Joseph Vernet , tandis qu'ils traçaient les derniers chefs-d'œuvre de leur longue vie. »

Je venais de terminer tout d'une haleine celle

3i9 allocution , quand je m'assis sur un banc de vieux velours ; le Polonais m'imita. Nous étions en face du Caïn de M. Guérin. « A qui appartient ce tableau?» me demanda- t-il. Je lui dis le nom de l'auteur. « C'est , ajoutai-je , une inspiration homérique , un coup de bonheur comine il en est peu. Il y a dans cet ouvrage un fracas naturel qui n'est pas du cliquetis ; il est vrai , sans pour cela cesser d'être terrible. Ce ciel en feu , ces convulsions éthérées annoncent bien la colère de Dieu ; le désespoir de Caïn , la douleur de sa belle famille , le triomphe de ce hideux serpent , tout verse dans l'àme une émotion de chagrin et de regret ; on croit être soi-même acteur dans ce que l'on regarde : c'est la victoire de l'art. M. Paulin Guérin a trop tôt quitté la peinture historique pourle portrait, dans lequel il excelle. Nous tâcherons de voir celui de l'abbé de La Mennais; je le place, par anticipation, auprès de celui du M a rat y de Davidw Je n'en saurais faire un meilleur éloge.

)) Examinez le Lévite d Ephraïm , de Couderc ; le Saint Etienne lapidé , d'^Abel de Pujol ; Diane etEndjmion , de Langlois; le Massacre des juifs, de Heim ; Zénobie au bord de VEuphrate , de Blondel ; les Restes de Phocion ensevelis sous un fojer, de Meyuier; cette jolie Pandore,

d'Alaux ; cette Mort des enfans de Brutus , de Lethiers; ce Diiguesclin , enfant y de Laurent; L'anneau de Charles-Quint , de Revoil ; ces Intérieurs d'une vérité magique de Granet; et ceux presque aussi beaux de Bouton : tous ces tableaux sont des chefs-d'œuvre, et ne sont pas les seuls qu'on doive à leurs auteurs. Mais arrêtons-nous un instant devant le Retour de la fête de Notre-Dame de l' Arc, dû au pinceau de M. Robert. Il débute comme d'autres finissent. Il V a là de la vérité comme dans Fécole de Flandre, et de la grâce comme dans celle d'Italie. Contemplez ces Femmes grecques de M. Scheffer Taîné ; c'est un n^élange de romantique et de classique:) il n'est l'un que pour échapper à toute la sévérité de l'autre.

)) Son frère Henri fait aussi de petits tableaux délicieux de sentiment et d'expression; V Incendie du village est une composition qui réalise toute la poésie de la peinture.

» M. Schenetz, leur digne émule, suit la même route. Ce sont des artistes qui veulent faire à leur manière, et qui font bien. Je ne trouve ici aucun tableau de M. Roqueplan. Tant pis ! il vous charmerait. Je voudrais y rencontrer un portrait historié de Dubufîe, quoique l'effet y soit cherché avec prétention , il n'en est pas moins

agréable. Il y a encore un jeune peintre qui a de la couleur au bout de son pinceau, mais dont le dessin pourrait être plus correct : c'est M. Decaine. Que vous semble de ces Fleurs , de Vandaël, et de ce Louis xiv bénissant le Jeune Louis XV, en présence de la marquise de Maintenon? n'est-ce pas un charmant tableau, et d'une femme qui fait honneur à l'école moderne ? Son illustre époux , M. Hersent , est un de nos peintres auxquels je crois le plus détalent, et, pour vous en donner la preuve, je vous procurerai la vue de son Gustave-TVasa et d'une autre peinture enchanteresse représentant Daphnis et Chloé.