CHAPITRE XVI

DE LA se U LPT UfiK MODERNE.

Les arts et l'inlrigue. — Idées sur la sculpture. — Le pout Louis XVI. — La façade du Palais des Députés. — Henri iv sur le Pont-Neuf. — Monument de Malesherbcs. ■ — Louis mv et la Place des Victoires.

La scu Ip ture n'a pas encore en France commencé son mouvement rétrograde , la mode ne lui impose point la nécessité du mauvais goût; loin même de rester stationnaire , elle suit une bonne route, elle copie la belle nature, et ne cherche les formes ni dans le maigre ni dans le laid. Les jeunes artistes, les sculpteurs consommés travaillent en conscience ;' ceux qui font mal agissent ainsi par impuissance , l'esprit de système n'y est pour rien ; on pourrait en réunissant les talens qui se montrent avec avantage utiliser des ci-

seaux habiles, et ne présenter aux regards que des ouvrages propres à faire honneur à Fécole du temps. Mais demander ici quelque chose de sage et de juste , n'est-ce pas demander l'impossible ? Paris est un pays si singulier l dans les arts comme dans l'administration , à la ville comme à la cour, on n'y songe pas le moins du monde à fournir aux gens de mérite 1 occasion de se montrer. On pense à ses amis d'abord, à ses pa^rens ensuite, aUx recommandés etifin. Michel Ange, sans l'appui d'une maîtresse, d'un confesseur, d'un prêteur sur gages, d'un cardinal insolent ou d'un juif millionnaire, languirait sur le pavé. Cent audacieux polissons usurperaient sa place, et nul ne se formaliserait du passe-droit-, il est tellement de règle que les choses soient ainsi , qu'il faut voir la surprise , l'embarras , l'indignation des Français lorsqu'un homme supérieur se plaignant d'être lésé en appelle au tribunal de l'opinion publique. Celleci débute par le siffler, c'est toujours sa première façon de répondre \ puis elle l'accable d'outrages, le honnit , le bafoue et le traite d'orgueilleux. Vous ne feriez pas plus entendre raison au premier ministre qu'à son dernier commis*, quiconque revendique un droit est un re-

Lellc, la faveur est le seul titre dont il faille se targuer, et l'on n'y fait faute.

Ce préambule vous expliquera pourquoi les monumens publics ne sont ici confie's que rarement à ceux qui seraient les plus capables de présider à leur exécution. Pourquoi fait-on dans les ténèbres ce qui devrait être fait au grand jour? c'est parce que l'intrigue aime l'ombre^ il lui faut des cachettes , du mystère : sans déception 5 sans mensonges, sans coups fourrés elle ne triompherait pas. J'ai dit que l'on compte aujourd hui en France bon nombre de sculpteurs hommes de talent j mais oii sont leurs œuvres , va-t-on me dire ? de quel coté qu'on se retourne on n'aperçoit que des témoignages d'inhabileté.

C'est une bien grande vérité, du moins en ce qui concerne la sculpture publique. Je comprends sous cette dénomination celle qui est exposée aux regards du peuple, soit en plein air, soit à l'intérieur des édifices. J'ai vu dans les galeries du Musée les bustes des grands peintres ; je crois à la ressemblance sous quelques rapports; mais la physionomie, l'esprit de la ligure, que sont-ils devenus? Paul Veronèse, Le Titien, Le Poussin , L'Albane ne sont que de bons bour*

geois de Paris; ce sont des têtes d'épiciers que me représentent ces marbres désanimcs.

Voici Vandick peint par lui-même , c'est de la \ie et de la chair ; voilà Vandick sculpté , par je ne sais qui *, c'est du plâtre et de la mort, mais de la mort que n'a jamais précédée l'existence.

Je marréte sur le Pont Louis xvï , oii le mauvais goût s'est déployé avec tout ce qui peut le caractériser. D'abord , je remarque ces piédestaux énormes dont chacun a dévoré une carrière tout entière : puis , cherchant dans les airs, je découvre sur deux files une troupe d'énergumènes dont quelques-uns ne ressemblent pas mal à des porte-faix qui se sont mis en tête de jouer le mélodrame. Quel est ce fantôme blanc qui paraît se courroucer? c'est le Grand Condé^ lançant au sein de la mêlée son bâton de commandement. L'action n'était guère du ressort de la sculpture , qui est un peu ataraxique de son métier; quoi qu'il en soit, en la reproduisant M. David a fait preuve de miérite. M. David taille bien le bloc , et dessine correctement *, ses étoffes, ses chairs sont savamment traitées ; une composition mieux entendue n€ lui aurait valu que des éloges.

Le connétable du GucscUn était laid , nous le savons ; toutefois on eût voulu que M. Bridan , chargé de faire sa statue , se fût moins attaché à rappeler complètement cette vérité historique. On peut mettre de Tidéal dans la laideur *, un héros doit-il ne rien inspirer? Celui que je vois ici est privé d'àme : ce n'est pas le guerrier qui fut la terreur des Anglais , c'est plutôt une représentation gothique de quelque chevalier couché sur un tombeau. M. Bridan l'a mise sur ses pieds -, l'effort est méritoire , car le simulacre est lourd, très-lourd; n'importe, c'est DuGuesclin , le blason et la légende nous l'apprennent.

M. Ramey père a été mieux inspiré dans /?/chelieu ; la pose est bien , elle est noble et simple à-la-fois... il y a de la dignité, de la finesse et de la force dans la ligure. Richelieu tient les lettres-patentes d'institution de l'Académie française : celles-là lui font plus d'honneur que celles adressées à Laubardemont. L'idée esl convenable -, les plis de la robe ont du moelleux , ils sont habilement dessinés. En somme , M. Ramey a fait plutôt bien que mal.

On n'ose regarder Sully, tant il a été mal-

traité. C'est la seconde fois qu'à cinquante pas de distance la sculpture lui fait ce méchant tour : le grand homme joue de malheur.

L'amiral Duçuesnehombsude Alger (il y avait alors un ministère français). M. Roguier , à qui l'on doit cette statue, a tiré bon parti de son sujet ; il y a peut-être un peu d'embarras et de manière , mais au total l'ensemble a de l'élégance. La tête est expressive , on voit que le modèle a été étudié. Dans les arts, il y a profit à prendre de la peine.

TouTville , sorti du ciseau de M . Marin , offre des parties heureusement rendues. On peut lui reprocher un mouvement de hanche trop matamore , des formes trop fortes et pas assez détachées *, je voudrais à ces marins plus de simplicité , surtout à Duguaj'Trouin , qui me fait l'effet d'un Colin d'opéra-comique de mauvaise humeur. Le bas de la statue est d'aplomb, le haut est tout-à-fait détraqué. Quand les sculp* teurs français cesseront-ils de prendre des jiré-» vôts de salles d'armes pour modèles de leurs héros? Il leur faut un tortillage qui plaît au peuple, mais qui attriste le connaisseur; ce n'est pas tout de couper le marbre avec hardiesse, il

faut qu'une conception dirige la main. M. Dupasquier a oublié que clans l'exécution il est une partie qui n'est que secondaire.

Quant à M. de Suffren ^attendu que je suis juste ^ je ne lui reprocherai pas de viser à l'effet : il est tellement enfoncé dans sa graisse, qu'il en fait mal à l'œil» M. Lesueur a pris lobésité pour la grandeur, c'est une étrange irréflexion.

Bajard^ le chevalier sans peur, n'est pas sans reproche dans sa statue. Ce n'est pas le désir de jouer sur les mots qui me fait parler ainsi, c'est le besoin de dire la vérité : sa physionomie est triste ; les artistes y trouveront peut-être des beautés , j'y consens \ mais quand je me fais l'idée de Bayard , de l'Horatius Codes français , je ne me figure pas un long corps droit et roide. Cette statue est le digne pendant de Du Quesclln , sou vis-à-vis.

X^Ahhé Suger^ par^. Stoupp, est le résultat d'une pensée poétique. Il est drapé pittoresquement dans sa robe monacale : c'est une heureuse idée d'avoir placé près de lui ce sceptre , cette couronne qu'un grand homme soutient avec gloire quand un roi faible est incapable de les porter.

Non loin de là est un vieil et bon médecin de la rue Saint-Denis 5 excellent homme, qui a revêtu une parure à moitié militaire pour jouer son rôle dans une gaité de carnaval. Ce grotesque est ce que certaines gens appellent la statue de 7 mrenne : je leur en fais mon compliment.

(7o/^er^ est encore à poser. Je ne connais pas cette œuvre de M. Milhomme : les ministres qui viennent de se succéder au timon des affaires n'ont eu aucune impatience de voir apparaître la figure de ce grand administrateur; son souvenir les épouvante , et dans ses traits , même en marbre y ils craignent d'apercevoir la satire de leur nullité. L'ombre de Colbert est nécessairement accusatrice; l'impuissance de faire le bien ne supporte qu'avec dépit l'aspect de celui qui le fit toujours.

En avant de la colonnade qui annonce le Palais du Corps-Législatif, sont quatre masses de pierre, et non quatre statues, car ces formes sans grâce, ces physionomies sans expression , ne peuvent rentrer dans le domainede l'art : ce sont L'Hôpital, Colbert, Sully, D'Aguesseau, ce sera tout ce qu'on voudra , hors quelque chose de supportable. En arrière est un fronton plus maladroitement travaillé encore *, c'est l'ouvrage d'un écolier qui passe pour maitre *, j'ignore son nom , je n'ai pas

voulu le savoir. Enfin, si l'on ne trouvait pas là une Minerve de Rolland et une Thémis de ïïoudon, on pourrait alHrmcr que, sur un espace des plus étroits, la fatalité s'est plue à rassembler tout ce qu'il y a de plus faible dans la sculpture moderne.

La statue équestre d'Henri rv sur le Pont-Neuf n'est pas, à beaucoup près, d'un style aussi déplorable que la plupart des productions que je viens de passer en revue. Le cheval est bien •, le cavalier, quoique d'un mérite inférieur , est un bel ouvrage. Ce monument en bronze fut élevé aux frais d'une souscription volontaire : Henri iv méritait cet honneur, et M. Lemot a eala gloire d être choisi , en raison de son talent , pour rendre à la France Timage du roi bienfaiteur que la rage des jacobins avait renversée.

J'ai examiné avec attention le monument funèbre élevé dans la grande salle du Palais de justice au vertueux Malesherbes. La forme générale manque de goût *, cette niche ornée de deux colonnes ressemble trop à la décoration d'un autel \ la statue du héros magistrat est froide, mais correctement dessinée. La France et la Fidélité , par M. Bosio , sont sculptées avec autant de science que de grâce.

Il me serait agréable de vanter la statue équestre de Louis xiv, qui , coulée en bronze par le même artiste, orne la place des Victoires ^ mais avant tout il faut être vrai. Le cheval, massif et court , a de la pesanteur et pas de force ; le roi , ridiculement vêtu à la romaine , ne songe pas trop où il est , il pèse sur sa monture, et c'est tout. Sa taille a trop d'ampleur. Je n'approuve pas non plus le mouvement du groupe : un coursier qui se cabre sur un piédestal fait peine à voir, on craint que le roi ne se casse le cou et la bête aussi. 11 est en sculpture des problèmes qu'il ne faut pas se proposer , on ne gagne rien à les résoudre.