CHAPITRE XVII

LES COURS DU DIRECTOIRE ET DE l'eMPIRE.

Composition de la cour da Directoire. — Cour de l'empire. — Les nouveaux venus. — Les anciens. — Affection de Napoléon pour la vieille noblesse. — Aspect de cette cour. — Son éclat. — L'empereur en était le censeur. — Représentation de Joséphine. — Cours des membres de la famille impériale. — Comment on y intriguait.

J'ai vn deux cours pendant le temps que j^ai habité Paris : celle de V usurpation , celle de la légitimité , enfin de Napoléon et des enfans d^Henri iv. Les formes, les habitudes n'avaient rien de semblable : l'étiquette pouvait être la même , mais qui maintenant se soucie de l'étiquette ? Hors ce point de contact, figurez-vous les antipodes, c'est un fait que je prouverais. J'avais à l'avance pris ma part de celle du Directoire , mais en passant , à peine si j'en ai conservé un souvenir confus. Les cinq jacobins qui faisaient les rois se montraient gauches dans ce

^36 rôle brillant; Barras seul , gentilhomme parmi ces plébéiens, avait meilleure mine; mais il vivait depuis si long- temps en mauvaise compagnie que ses manières s'en ressentaient.

La cour du Directoire, car enfin il en avait une , était composée de fournisseurs avides , de faiseurs de projets, d'escrocs rarement habiles, de généraux sans mérite intriguant à Paris , tandis que leurs collègues remportaient ailleurs des victoires ; de membres des Deux Conseils , de leurs parens , amis et maîtresses , de créatures éhontées , ou nobles ou roturières , ne valant guère mieux les unes que les autres; ce mélange de vices , de personnes dépravées et méprisées de toute la république, était encore grossi par les femmes de certains émigrés dont elles sollicitaient la radiation. Elles n'obtenaient pas toujours leur demande; mais soit qu'elles eussent ou non du succès , elles contractaient , de leur fréquentation de la cour directoriale , des habitudes pernicieuses, elles en rapportaient les élémens dans les provinces dont elles corrompaient les bonnes mœurs.

Celles-ci furent perdues entièrement. A cette époque la licence dégénéra en frénésie; l'absence des parens , des époux ou des frères morts en

fuite ou aux armées, laissait les lonimcs aban-* données à elles-mêmes j des séductions les environnèrent , et leur chute amena un scandale épouvantable : on vit des intrigues satisfaites aussitôt que nouées , des divorces entamés avec une légèreté sans pareille ; on passait des bras de l'amant de la veille dans les bras de l'amant du lendemain, et toujours légalement. C'étaient encore les vertueuses qui se conduisaient ainsi : les autres affichaient leur turpitude, s'en faisaient gloire et en tiraient du profit.

Tout alors était en vente , on pouvait tout acheter , les ambassades, le commandement des armées , le droit de les affamer , les places honorables ou lucratives , la sagesse prétendue et l'honneur du temps, dont on faisait bon marché; on ne se cachait ni pour le marché , ni pour la livraison *, le pillage était en permanence. Barras poussait à la roue : cet homme dont ses amis veulent faire aujourd'hui une sorte de Dieu, étalait le mépris de la probité ; on payait au poids de For ses faveurs ou sa justice *, il y avait dans son cabinet un tarif pour toutes les demandes. Quelques personnages étaient moins avides ; quelques-uns vivaient modestement , Gohier par exemple j mais loin d'arrêter le mal , ils formaient

des ombres au tableau, et on les prenait pour objet perpétuel de moquerie.

Napoléon Bonaparte , lorsqu'il arriva au trône , trouva autour de lui tous ces élémens de fange et de dissolution qui disparurent bientôt devant la sévérité de son caractère, devant cette volonté ferme que rien n'assouplissait. La race des courtisans reste toujours la même , soit que son sang appartienne aux descendans des chevaliers croisés ou circule dans les veines d'obscurs citoyens ; son premier soin , en quelque lieu qu'elle s'établisse, est de se modeler sur le maître et de l'imiter en tout. Napoléon se montrant à elle réservé et austère , elle réforma ses habitudes *, on la vit avec une célérité merveilleuse placer de la régularité dans ses actes, dans ses propos : ce changement de décoration eut lieu en peu de semaines. Napoléon, de son côté, chassa les plus infâmes parmi ceux qui aspiraient à se rapprocher de lui , les femmes trop affichées ou sans mœurs, les agioteiu^s, les accapareurs financiers sans charges , agens d'affaires , en un mot , toutes ces sangsues publiques dont la fréquentation ne procure ni honneur ni profit.

La cour impériale reçut ses instructions : elle devait être brillante et réservée \ il fallait que

chacun vécût en famille de manière à n'attirer les regards sur eux par aucun excès. On exigea d'eux l'alliance du luxe et de l'ordre , de la magnificence au-dehors et une prudente économie au-dedans : il fallut cacher ses dettes, ne plus avouer ses maîtresses ; tout acte de scandale était puni sévèrement. Napoléon ne se relâcha jamais de ces règles rigoureuses : il eut raison ; s'il eût cessé d'y tenir la main , le chaos du directoire aurait bientôt reparu. 11 convenait que les alentours d'une couronne naissante la fissent vénérer en eux-mêmes ; le souverain n'aurait pu être respecté au milieu d'une cour avilie , les peuples d'alors l'auraient confondu avec ses flatteurs ; l'instinct de la royauté, inné dans Napoléon, lui faisait apprécier l'importance des formes graves que son génie enta tout d'un coup sur le tronc d'un arbre vicié. Il fallait éblouir les étrangers , et imposer silence aux railleries d'une nation moqueuse , habile à saisir les ridicules et à frapper de mort tout ce qui devient l'objet de ses plaisanteries. Napoléon le savait; aussi, par4es mesures qu'il prit dès les premiers sarcasmes lancés, la France voyant la cour nouvelle se présenter avec une tenue décente , avec des dehors dignes et pompeux , cessa de rire , et

respecta ceux que la volonté d'un grand homme admettait aux honneurs de son palais.

Plus tard, et lorsque le changement eut été consommé , la cour impériale se montra sous un aspect imposant et singulier : c'était un mélange de neuf et de vieux , de femmes d'hier et de dames de haute noblesse , d'hommes nouveaux et de premiers barons chrétiens , de noms du jour chargés de palmes justement acquises, et de grands noms sans gloire personnelle. Il régnait parmi ce monde une étiquette guindée appuyée sur des manières qui ne l'étaient pas moins : demoiselles de comptoir , semi-vivandières , filles d'avocats , de notaires , de marchands , élevées bien ou mal , mais toujours sans résultat pour ce qui était grâces de bonne compagnie , attendu leur entourage de famille dont elles ne se débarrassaient pas. Les duchesses, les comtesses , les baronnes impériales manquaient d'aisance , parce qu'elles avaient peur de s'abandonner à leur nature. On reconnaissait d'où elks sortaient , car elles étaient fières de leur rang et de leurs titres, qu'elles n'oubliaient jamais *, leurs distractions ( elïls en avaient cependant ) étaient plaisantes ; elles revenaient alors au point dont elles étaient sorties; on les voyait se roidir pour arriver à la dignité.

Dans tout cela il y avait quelque chose d'empesé et de solennel à contre-sens qui sautait aux yeux ; on était tenté de croire qu'elles jouaient la comédie, et que la place où on les rencontrait ne leur appartenait que pendant la durée d'une représentation théâtrale. Leur embarras était d'autant plus apparent qu'il y avait auprès d'elles des duchesses d'autrefois, déchues de leur splendeur, mais qui avaient conservé la grâce, l'urbanité, les gestes nobles, élégans et simples de la cour des rois. Ce contraste était frappant ; les nuances, loin de s'adoucir, étaient tranchantes : de là provenaient des aigreurs réciproques , des haines déguisées , des mystifications , des railleries piquantes qui enfantaient des animosités de tous genres. Chaque âge féminin se détestait aveuglément. Il existait en ce lieu deux partis toujours en présence : l'un s'enveloppait de la gloire récente des époux; l'autre parlait des merveilles du temps passé , et montrait l'histoire de France remplie de l'illustration de ses ancêtres.

Les hommes cachaient mieux leur mépris mutuel. Napoléon, qui s'était créé lui-même , avait environné son trône de toutes les grandeurs modernes. Je dois dire, pourl'acquit de ma conscience, qu'il n'avait que l'embarras du choix. Chaque militaire qui venait aux Tuileries était un héros dont

l'Europe connaissait les beaux faits d'armes. On ne se rappelait plus d'où il était parti, car il avait gagné légitimement sa place actuelle. Ses titres , fondés sur de grandes actions , avaient quelque chose de chevaleresque, de belliqueux et de grand qui enflammait limagination en commandant le respect. On comprenait qu il valait mieux être qualifié duc de Montebello , d'Auerstadt, de Valray, de Raguse et de Dalmatie, que duc de Gesvres, de Saint-Simon, de Fleury, de Luynes, etc. Ceux-ci devaient leurs titres à la seule faveur du prince ; ceux-là les avaient obtenus en récompense des services les plus éclatans ; ils étaient écrits sur tous les champs de bataille de l'Europe : c'était le prix du courage, de la science de la guerre, et d'un sang versé à grands flots pour l'avantage de la patrie. Ces guerriers en imposaient , lorsque, verts encore , on les voyait courbés sous le poids de leur gloire et de nombreuses blessures, prouvant que leur fortune n'avait pas été acquise dans le repos.

Leurs manières primitives, et communes peutêtre, avaient presque entièrement disparu par la fréquentation journalière de tant de nobles , de princes, de souverains étrangers que nonseulement ils avaient vaincus, mais qu'ils étaient

parvenus à imiter dans leurs formes dignes et gracieuses. Ce n est pas que parfois Fimpétuositc de l'àme ne dérangeât cet échafaudage d'emprunt , que le duc de Dantzick ne se retrouvât souvent le maréchal Lefèvre ; mais alors le souvenir de ses actions héroïques atténuait ces mouvemens désordonnés , et ne permettait aux témoins de la scène qu'un respect de vénération.

En un mot, c'était une cour très-imposante que celle de Napoléon. Là se réunissait une foule de grands capitaines, d'hommes d'état du plus haut mérite , de politiques habiles et profonds , qui négociaient avec autant de dextérité que si la puissance de leur maître n'eût pas été derrière eux pour les soutenir ; de jurisconsultes à réputation universellement reconnue, et dont le concours de lumières a donné le meilleur code reçu par les peuples depuis les Romains; d'érudits supérieurs qui ont reculé les bornes de la science ; de littérateurs recommandables , d'artistes de grand mérite, car toutes les notabilités possibles étaient appelées par l'empereur à composer sa cour. L'étiquette y était sévère, mais raisonnée; elle ne se fondait point sur le droit de la naissance, le plus absurde de tous , mais sur celui du mérite.

Napoléon n'aurait pas tenu le propos ridicule

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de Louis xv, qui , pour repousser les prétentions légitimes de Voltaire, disait à je ne sais qui: « Si je l'avais fait souper avec moi, il aurait fallu » que j'y fisse souper aussi MM. de Montesquieu, )) Rousseau, d'Alembert, Buffon, etc.,» et le prince s'indignait à cette peuvsée. Un Richelieu , un Chaulnes 1 un Saint-Simon , à la bonne heure l

Napoléon avait des idées plus saines ; la vertu , le talent , la bravoure formaient les élémens de sa cour ; celui-là était toujours assez noble devant lui qui savait commander Testime , ou occuper les cent bouches de la renommée. Il faisait plus que de recevoir les gens habiles , il les accueillait; ses propos n'étaient pas toujours jetés pour donner des ordres ; ils prouvaient parfois son estime ou sa bonté. Il conversait familièrement avec ceux qui étaient dignes de cet honneur ; il aimait h faire preuve de science , sans crainte de trouver l'occasion de s'instruire de ce qu'il ne savait pas. Je défie qu'on me cite un personnage dépourvu de hautes qualités , sans réputation civile , savante ou militaire , qu'il ait admis k sa familiarité ; la nullité née n'avait aucun titre à y prétendre : ses habitués avaient tous leur genre de supériorité.

Sa cour ainsi composée, brillante de fond et non point de dehors, jetait un éclat dont on ne

retrouvait le parallèle que dans le souvenir de celle de Louis xiv. Il ne se présentait, lui aussi, qu'environné de héros ou de génies immortels. Ce cortège valait bien celui que formaient ailleurs des chambellans, des gens de qualité, des valets sans grandeur et des favoris sans vertus; il y avait en lui autant de noblesse positive , et plus de célébrité. Cette cour, non moins que les autres , fit preuve de conduite et d'adresse ; les savans, les guerriers s'y montrèrent fins, rusés, dissimulés même , non moins que de vieux courtisans blanchis sous le harnais; ils imitèrent ceux-ci dans leur conduite, prenant pour modèles ceux qui se mêlèrent à eux. Napoléon avait aussi un grand nombre de flatteurs féodaux qui préférèrent le repos de ses antichambres aux honneurs des camps, qui se firent enfin domestiques chamarrés, maîtres-d'hôtel, écuyers, etc., etc. , plutôt que d'aspirer à relever, par l'éclat de la victoire , la splendeur de leurs noms , qui s'éteignait. Les royalistes- impériaux appelaient cette conduite faire de l'opposition ; il me semble que c'était de la bassesse, et pas autre chose.

Ces grands seigneurs, qui se croyaient seuls dignes de se montrer aux Tuileries, éprouvèrent une étrange surprise de ne pouvoir riredes parve-

nus ; ce dédommagement manqua à leur condescendance honteuse; les nouveaux courtisans valaient personnellement mieux qu'eux : le désappointement fut complet. Mais si les hommes n'étaient rien, les noms restaient dans la pompe de leur réputation antique, et Napoléon avait la faiblesse d'aimer les noms. Il accueillit les transfuges de la royauté , il en fit des notabilités de l'empire, il leur en donna les titres, se flattant que leurs fils les illustreraient un jour. Cette fusion adroite réussit ; bientôt tout marcha de bon accord, hommes du vieux et du nouveau régime : les premiers acceptèrent la noblesse nouvelle des seconds , et ceux-ci furent charmés de s'amalgamer avec les premiers ; ceux-là enseignèrent les belles manières, ceux-ci épousèrent après les filles de leurs instituteurs, de telle sorte que l'on finit presque par ne faire qu'une seule famille.

J'aime à me représenter cette cour, où j'ai passé ma jeunesse; je me complais au souvenir de ces fêtes somptueuses que les rois de l'Europe grossissaient de leur foule adulatrice, où toute majesté disparaissait devant celle de Napoléon. Jamais on ne retrouvera tant de grandeur et de magnificence ; lesTuileries étaient le chef-lieu du monde, et la couronne impériale étendait sa suzeraineté siir d'autres bien puissantes. Il y avait là des

liéros sans nombre, des illustrations de tous genres , des noblesses qui dataient de Charlemagne , et qui étaient fières d'un regard de l'empereur, des femmes spirituelles et jolies, enfin tout ce qui peut plaire aux yeux , toucher le cœur, et élever lame.

L'empereur se chargeait du rôle de censeur à l'égard de tous ces personnages ; il surveillait la familiarité et la pétulance des militaires, non moins que la disposition à la tendresse des dames , encore mal assises sur leurs tabourets ; il tolérait les intrigues cachées , et ne voulait pas de scènes publiques; il fallait que le scandale n'éclatât que hors de la portée de ses yeux ; peut-être parfois se montrait-il indulgent , ou consentait-il à paraître trompé. Il était si absolu dans ses volontés , si violent dans ses colères, que je crois qu'il ne fiiîfaisait l'ogre qu'afin de ne pas avoir souvent à sévir.

Joséphine le seconda merveilleusement : en prenant d'autres manières , elle se réserva de tempérer la majesté âpre du grand homme par la douceur, la bonté, la grâce; elle-même, en changeant de fortune, devint digne de la nouvelle ; aux habitudes de l'ère du Directoire, elle substitua l'urbanité de l'ancien régime. Elle était simple et digne à la fois, afléctueuse et respectable ;

si elle imposait moins, elle se faisait aimer davantage ; ce dédommagement la contentait. Elle tenait au luxe, c'était le premier penchant de sa vie; aussi l'inspira-t-elle à sa cour. On la voyait en outre constamment occupée à tenir la balance égale entre les vieilles et les jeunes prétentions; médiatrice entre les anciennes et les nouvelles ducliesses, elle atténuait les vanités de la noblesse d'autrefois , et la susceptibilité de celle qui naissait : sa présence rapprochait les opinions, éteignait les haines , et donnait l'exemple de la concorde et de la paix.

Joséphine représentait bien. Les monarques étrangers qui venaient lui rendre hommage demeuraient surpris de la voir ce qu'elle était ; ils se la figuraient quelque peu bourgeoise, et presque embarrassée dans son manteau impérial, tandis qu'au contraire elle le portait avec aisance et majesté; elle avait, comme son époux, un faible pour la noblesse de chevalerie ; elle traitait avec une distinction particulière les femmes de qualité qui se ralliaient à elle : celles du nouveau régime obtenaient la préséance ; dans les salons , les autres jouissaient de l'intimité : c'était ne point perdre au change.

La cour impériale était encore augmentée et embellie par la présence de la reine Hortense,

des sœurs et belles-sœurs de Napoléon , des princes ses frères, et delà foule qui se groupait autour d'eux.

Toutes ces majestés inférieures avaient leur maison , leur éclat , leurs courtisans ; on passait Tannée dans des plaisirs continuels, dans des fêtes sans nombre , et toutes plus somptueuses les unes que les autres; on allait de palais en palais, de châteaux en châteaux, d'hôtels en hôtels. Les grands dignitaires , les ministres , les maréchaux, les hauts fonctionnaires, savaient que l'empereur prétendait que l'on se divertit , ou qu'on en fît le semblant ; qu'il convenait de paraître avec splendeur et pompe , afin que sa grandeur et sa magnificence remplaçassent celles de l'ancienneté.

Je vous assure que les désirs de l'empereur étaient exactement remplis; que tout cela avait bon air, et ne présentait dans son ensemble rien de ridicule ou de forcé. Cambacerès faisait le prince à ravir ; d'autres l'imitaient très-bien : les rois du sang impérial avaient seuls mauvaise mine; c'était jouer de malheur. Au reste, tout ce monde ne songeait qu'à passer gaîment le temps; il fallait bien que ces courtisans dansassent, l'empereur ne laissant guère la facilité d'intriguer. Il y avait impossibilité, à cette époque, de cabaler pour renverser un ministre, soutenir

25o les intérêts d'une puissance étrangère , ou repousser, en tout ou en partie, la constitution de l'état. La cour impériale n'en avait ni le mo^^en , ni la pensée. Napoléon était seul maître ; il l'était avec sa supériorité , avec ce coup-d'œil d'aigle qui perce dans les replis du cœur, avec cette force morale qui ne laisse à aucun l'espérance de tromper ou d'éblouir. La foudre qu'il lançait ne tomba jamais au hasard ; elle ne partait de ses mains que bien dirigée; il n'agissait que par lui-même, et non d'après les autres; nul n'inspirait ses décisions, aucun de ses actes ne fut dicté. Aussi les intrigues de cette époque , et autour de lui , n'avaient pour but que des objets minimes; tous se reposaient dans cette cour, nobles,* prêtres, militaires, car il n'y avait là ni favori, ni maîtresse, ni directeurs de conscience , mais seulement des flatteurs et de hauts valets.

Ainsi beaucoup de grandeur et autant de somptuosité remplissaient les appartemens des Tuileries ; on y rencontrait un mélange curieux de toutes les gloires, de toutes les opinions et des gens de tous les pays de l'Europe ; une étiquette inflexible; plusieurs souverains réunis devant un seul maître ; les traditions du passé fondues avec les formes nouvelles ; un respect de tout ce qui est vénérable; des jacobins purs, avec les dehors

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monarchiques; des officiers étudiant la politesse, et cherchant à perdre la rudesse des camps ; des hommes illustres assouplis autant que des nullités; enfin, un mélange de tout ce qu'ailleurs on ne trouvait que séparé composait les élémens variés de la cour impériale. On n'y était pas hypocrite par intérêt , mais par devoir ; on y était bon citoyen , parce que la hache du bourreau aurait puni toute trahison ; on n'y tendait qu'avec crainte et précaution des pièges à ses ennemis , et nul n'aurait osé troubler l'empereur dans ses affections ou dans ses projets.