CHAPITRE Il

respectable de soixante-dix ans, vint à cheval, complimenter le chef de la mission. Ce Mongol, à cheveux blancs, avait accompagné nos missions précédentes ; 1l se plaignit de ce que l’âge ne lui permettait plus de monter aussi lestement à cheval que dans sa jeunesse ; il enviait extrêmement Ja barbe longue et touflue de l'archimandrite. Les Mongols n’ont que peu ou point de barbe ; ils laissent croître leurs moustaches, et, semblables aux Bouriates et aux Kalmuks, ils se rasent presqu'entièrement les cheveux ; ils tressent en queue ceux qu'il conservent. Je ne puis ajouter foi au récit de quelques voyageurs, qui disent que les Mongols se servent de cette tresse pour attacher leurs arcs sur leur tête quand ils passent une rivière à la nage, afin de ne pas mouiller l’arme qu'ils estiment le plus; en effet, je crois qu'il leur serait très-facile d’attacher leurs arcs à leurs épaules ou même à leur col au moyen d’une corde ou détout autre lien.

A trois heures après midi, nous vimes sur la rive opposée du Charà, sur le chemin de Kiakhta, une caravane de vingt-cinq chameaux ; je ne pus jamais savoir pourquoi nos guides nous faisaient prendre une route différente de celle que les missions précédentes avaient suivie, et qui était celle par où passait la caravane. L’ancienne route est plus longue d’une station , mais

elle est beaucoup plus commode pour le bagage ;

40 VOYAGE À PÉKING, à l’endroit où nous étions, elle se joint à la route de poste.

Un vent froid du nord, accompagné d’une petite pluie, souffla toute la nuit, et continua pendant la journée. Nous quittâmes la station de l'embouchure du Kowitoün à dix heures du matin. Sur ma demande, le toussoulakhtehi donna l’ordre aux Mongols de rassémbler nos chevaux de selle et de trait. Les Mongols sont très-habiles pour faire faire à leurs chevaux des mouvemens rapides.et détournés : c’est à son adresse à s’emparer d’un cheval en liberté, qu’en reconnaît un bon cavalier; bien assis sur sa selle, il exécute des voltes très-hardies jusqu’à ce qu’il ait réussi à jeter l’arkan ou lacet autour du col du cheval vagabond, qui cherche par mille détours à éviter son approche.

On passa à gué le Charàa, qui a ici dix toises de largeur; on traverse une prairie, pendant deux verstes vers l’est jusqu’à une montagne engpente douce, au haut de laquelle il y avait un amas de pierres; à un verste plus loin au sud, on descendit par une pente sablonneuse et roide sur la rive gauche du Charà. La plaine était couverte d’une herbe haute et épaisse et de buissons d’ormes. Cà et là s’élevaient des meules de foin; le sol est'sablonneux. On longe ensuite pendant sept verstes le pied d’une montagne assez hauie

qu'on laisse à droite, en traversant plusieurs fois