CHAPITRE IV

üon, il y a près de la route un puits dont l’eau est bonne. Nous apprimes avec regret que les habitans, instruits de notre approche, avaient presque vidé tous les puits pour eux et pour leurs bestiaux.

A deux heures après midi, nous parvinmes à notre station , située dans une vallée riche en pàturages, et remplie de lacs salés. (23 verst).

Les Mongols de la station, envoyés des khochouns éloignés pour nous servir de guides, attendaient depuis vingt jours notre arrivée. Notre long séjour à l’ourga leur avait fait croire que nous avions reçu l’ordre de retourner en Russie à cause de la mort de l’empereur. Les politiques de ces contrées regardaient comme un présage sinistre qu’on eût permis l'entrée de l’empire à

des étrangers au moment où un nouvel empereur montait sur le trône.

En me promenant je rencontrai un marchand du Chan-si; il menait à Kiakhta dix chameaux chargés de marchandises; il parlait notre langue avec l’accent russe-chinois de Kiakhta, et nous dit qu’il était venu en seize jours de Khalgan en ce lieu, avec une charge légère, et, qu’à l’excepon de trois ou quatre stations, il avait trouvé partout d'assez bons fourrages.

Idam vint nous voir dans la soirée; nous lui adressämes nos plaintes de ce que les Mongols, malgré ses ordres réitérés, continuaient à faui-

guer nos bêtes de somme pour être plus tôt quittes de les conduire. Idam nous promit d’y mettre ordre. Ensuité nous parlämes des armées russes et de la dernière guerre contre Napoléon. Les Chinois la connaissent par les relauons du gouverneur d’Irkoutsk avec le vang de l’ourga et le chef de notre mission à Péking , ainsi que par lés missionnaires portugas en Chine.

Ces derniers s'étaient empressés de répandre parmi les Chinois le contenu des gazéttes européennés, qui annonçaïent la défaite de l’empereur des Français. Idam nous questionna sur toutes les particularités de cette guerre, et nous raconta en revanche des fans relatifs à l’histoire de Khoung-ming (1), fameux général chinois.

Le royaume de Chu, fondé par Lieou-chin, où Licou-pei, ayant été envahi par l’ennemi, Khoung - ming fit élever une statue en pierre, de grandeur humaine; elle tenait une épée dans une main, et dans l’autre un livre dont les feuillets étaient empoisonnés. Le général ennemi, arrivé près de la statue, s’en approcha le premier, et commença la lecture du livre; il la trouva intéressante. Comme il portait fréquemment ses doigts à sa bouche, afin de les humecter de sa-

(1) Æhoung ming, plus connu sous le nom de Tchu ko liang, était

ministre et général des empereurs de la dynastie des Chu han, du tems

des rois royaumes en Chine, dans le IIIe siècle de notre ère.

CHAPITRE IV. 169 live pour tourner plus aisément les feuillets ; al ressenut bientôt les effets du poison. Lorsqu'il voulut se retirer, 1l ne le put, sa cotte de mailles étant attirée par le piédestal qui était d’aumant. Irrité de cette position pénible , il empoigna l'épée que tenait la statue dans l’autre main, et la frappa. Cette action lui devint encore plus funeste. Le choc ayant fait jallir des étincelles, le feu prit à des matières combustibles renfermées dans l’intérieur de Ja statue, dont lexplosion le tua. Son armée effrayée fut obligée de se retirer.

Une fois ce même Khoung-ming était vis-à-vis de l’ennemi, dont une rivière le séparait. Comme il avait son camp au-dessus du courant, il fit placer, pendant la nuit, sur des bateaux, des mannequins en paille, de grandeur naturelle, qui tenaient chacun des mêches allumées; les bateaux furent portés par le courant vers le camp de l'ennemi qui, les voyant couverts de soldats armés, se hâta tellement de les attaquer à coups de flèches qu’il vida bientôt ses carquois. Koungming, qui l'avait prévu, passa la rivière, et remporta une victoire complète sur des troupes qui ne s'auendaient plus à être attaquées.

Avant de nous mettre en route le 2 octobre, nous vimes passer une caravane qui transportait des marchandises à Kiakhta.

On voit à l’est d’une élévation voisine de la

station , le mont 70no, situé , suivant ce qu’on nous dit, au-delà du Kheroulun. Le père Gerbillon parle de cette montagne dans le journal de son voyage, lorsqu'il accompagnait l'empereur Khang-hi, marchant contre le Galdan , chef des Dzoungar. « Le 16 juin 1696, dit ce mission- » naire, nous campâmes au-delà de la rivière de » Kerlon, proche de deux montagnes, dont celle » qui est au nord s'appelle Tono; celle qui est à » l'occident s'appelle Suilhitou (qui doit s’écrire » Dzoulghetou). »

Pendant huit heures, le chemin fut uni; ensuite on monta sur une hauteur où il y avait des couches de petites agates et de jade ; de là on découvrait toute la steppe. Le mont Darkhän ressemble à un géant qui veille sur ce désert; à sa droite s'élèvent deux montagnes isolées, semblables à deux jumeaux, et au loin, vers l’est, on aperçoit d’autres cimes bleuâtres. Descendus dans la plaine, nous rencontrâmes une caravane chinoise, composée de deux cents chariots. C’étaient des gens du Chan-si, qui portaient du thé noir, de première qualité, à Kiakhta. Quant au thé ordinaire, on le conduit ordinairement en hiver sur des chameaux, parce qu’on le prépare avec des feuilles mures , et qu'il ne peut être expédié plus tôt de la province du Fou kian à Khalgan, et de là en Russie. Quatre cents bœufs, appartenant à ces marchands, paissaient dans la steppe. On voyage

CHAPITRE IV. 171 lenterhent avec ces animaux, car ces marchands étaient partis de Khalgan depuis quarante jours.

Je parle peut-être trop souvent des caravanes de marchands que nous rencontrons; mais je m’y crois obligé, afin de donner une idée de la manière dont les Chinois transportent la grande quantité de marchandises dont il font commerce avec la Russie , ainsi que pour réfuter l’opinion de ceux qui ont supposé que l’on faisait prendre aux missions russes un chemin différent de celui que suivent les Chinois. Nous ne passämes pas, à la vérité, par la route de poste, parce que nous devions craindre de ne pouvoir nous procurer les approvisionnemens nécessaires à une caravane aussi nombreuse que la nôtre, en prenant un chemin fréquenté par les gens du gouvernement.

A midi, nous arrivâmes à la station de Boumbatoù , éloignée de vingt verst. A deux verst de distance, on passe par une plaine couverte de marais salés, et où il y a aussi un puits profond dont l’eau est bonne.

A six heures, nous recûmes la visite de notre ami le toussoulakhtchi Demit, qui allait de l’ourga a son habitation, dont il n’était plus éloigné que de cent soixante-dix verst; il nous apprit que e courrier envoyé par le vang, était revenu de

Péking quatre jours après notre départ, et que

le prince s'était mis en route le lendemain pour prêter serment au nouvel empereur. Ordinaire-

172 VOYAGE A PÉKING, ment le vang voyage dans un palanquin à quatre porteurs; sa suite l'accompagne à cheval.

Les Mongols nous amenèrent beaucoup de chevaux et de chameaux pour les échanger. Le bétail est ici de grande taille, bien nourri et en excellent état. La steppe s'étend de tous Les côtés; elle est couverte d’herbes et montre beaucoup de terrains salés. Les Mongols, destinés à convoyer notre expédition , se plaignirent qu’en nous attendant, ils avaient été obligés de se nourrir de la viande de leurs chevaux; trente hommes avaient entièrement consommé un cheval en deux jours.

Le 3 octobre, nous nous mimes en marche à sept heures du matin. Nous renconträmes un jeune Taiïdzi, ou gentilhomme de steppes, avec lequel nous échangeâmes un chameau. Nous commençûmes à monter les hauteurs entre lesquelles se trouvait l'endroit où nous devions passer la nuit. Le chemin était bon; on rencontrait de peütes collines, et partout de l’herbe encore verte et succulente. Après douze verst, nous eûmes la haute montagne appelée Darkhan ; pendant dix autres verst, le chemin nous conduisit par des défilés, jusqu’à la station de Borô khoudjir, que nous atteignimes à trois heures après midi. Environ à une demi-verst de distance de notre camp, coulait, près du chemin, une source d’eau douce et bonne, qui étancha la soif des bêtes de charge.