CHAPITRE V

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Passage du pays occupé par la tribu des Sounit.

LE 22 octobre, nous avons d’abord traversé un des ravins qui entourent l’Oubour oudè ; à peine avions-nous atteint les hauteurs, que nous aperçûmes la steppe s'étendant à perte de vue. Les lieux éloignés de plus de cinquante verst paraissaient de couleur bleue, de sorte que la plaine ressemblait assez à une mer agitée. Là, nous avons commencé à monter le plus haut plateau de l'Asie moyenne, celui qui proprement porte le nom de Gobi. L'été pluvieux de cette année avait fait pousser un peu d'herbe sur cette steppe, ordinairement nue et stérile; mais, dans les tems de sécheresse, c’est la véritable vallée de lafiliction ; le bétail meurt de faim et de soif. Nos caravanes, qui portaient autrefois des marchandises à Péking, et presque toutes nos missions qui allaient à cette ville, ne l'ont que trop éprouvé.

Nous descendimes pendant trois verst dans la plaine dont le sol est argileux et couvert de boudourgounà. Nous y vimes une grande quantité de

S lièvres qui n’eurent pas l'air de s'effrayer beau-

coup. Deux verstplusloin,noustrouvämesle grand

chemin que nous avions quitté la veille. Huit verst au-delà nous nous approchämes du Kharà tologüi. Cette éminence a reçu son nom, qui signifie tête ou colline noire, de ce que, sur une longueur de deux verst, elle est couverte de boudourgounà , qui ressemble au jeune bois de chêne. Cette colline s'étend à perte de vue, de l’est à l’ouest; sa surface est marécageuse. Nous descendimes pendant quatre verst, et, au bout de six autres, nous arrivames, vers deux heures après midi, à la station de Gachoûn. On trouve dans la steppe une immense quantité de souris, dont les trous sont si près les uns des autres, que le terrain s'enfonçait partout sous les pieds de nos chevaux.

Le bochko, qui était ivre, suivant son habitude, vint chez nous; il avait coutume de prendre aux Mongols l’eau-de-vie qu'ils tirent du lait.

Ayant formé le projet d'acquérir un de nos chevaux, il employa: tous les expédiens, toutes les tournures et toutes les finesses possibles pour y parvenir; il ne put réussir, et nous quitta de très-mauvaise humeur. Nous fimes la remarque que les Mandchous estimaient beaucoup moins les Sounit que les Tsakhar et les Khalkha, leurs voisins ; nous ne pümes en apprendre la raison.

Le meirén Vamsaràï, notre nouveau guide, nous demanda si la Russie payait un tribut à la Chine. Plusieurs Mongols l'avaient supposé, en

no

CHAPITRE V. 780 voyant nos caisses renfermant de l'argent et d’autres effets. Je lui expliquai la nature de nos relations avec sa patrie. Voyant quelques-uns de nos palefreniers, qui avaient des figures kirghiz (qu’on appelle ici Khassak), il voulut savoir si nous connaissions les Khassak. Il me dit avoir accompagné, l’année précédente, trente - deux Kirghiz qui conduisaient à Péking leur tribut (1), porté par trente - cinq chameaux mongols. Ils avaient, de plus, trente-cinq chameaux qui leur appartenaient. Les Mongols leur fournissaient soixante-dix chevaux pour leur suite, et journellement douze moutons pour eux et pour les officiers mandchous qui les accompagnaient. Ils voyageaient en deux troupes. On donnait trois iourtes pour seize hommes, et, aux plus distingués, des bois de lit avec des matelats, ce qui est rare chez les Mongols; faute de lits, on dressait sur le plancher, à la hauteur d’une demi - archine, et plus,

= les Mongols. Namsarài se moquait de la manière

des tapis de feutre. Tout cela gênait beaucoup

dont les mahométans faisaient leurs ablutions, et

se plaignait de la grossièreté des Kirghiz envers ]

es Mongols. Ces envoyés reçurent de riches pré-

(1) En 1819, à l’occasion du soixantième anniversaire de Aa khing, il y eut une grande fête à la cour. Des ambassadeurs de tous les peuples qui vivent sous la domination chinoise, s’y rendirent. L'empereur les reçut à Je ho.

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216 VOYAGE À PÉKING, sens de l'empereur; ils quittèrent Péking au mois de novembre pour retourner chez eux.

Je crois devoir citer, à cette occasion, la relauon d’un oflicier chinois qui séjourna parmi ce peuple (x).

«Les Khassàk (2), dit-il, occupent un grand pays, au nord-ouest de la ville d’Ili. Dans la vingt - unième arnée du règne de l’empereur Khian loung (1756), üune armée chinoise entra sur leur territoire. Leur khan 4bdoulla(3Y(Ablaï) vint à sa rencontre, et se soumit. L'empereur lui accorda le rang de prince, et lui fit remettre l’almanach chinois (4). Depuis ce tems, les Khassak font parte de l'empire. Il n’y a chez eux ni villes, ni maisons, où habitations fixes; ils ne cultivent pas la terre. Des iourtes de feutre tiennent lieu de maisons. Ces hommes sont nomades, et se contentent d'élever du bétail. Leur pays est coupé de vallées et de montagnes peu élevées qui leur offrent d’excellens pâturages. Il est d’une assez

grande étendue. Ils sont nombreux et riches en

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(1) Extrait du $5 yu wen kian lou.

(2) Æhassàk est le nom que les Chinois donnent aux Kirghiz.

(3) Dans l'original chinoïs, ce mot est bien écrit Æblaï, mais traducteur russe a voulu le corriger en mettant Abdoulla. En général, toutes les traductions du chinois , données dans cet ouvrage, sont incorrectes. Kz.

(4) En recevant l’almanach de Péking, un prince étranger se dé-

clare vassal de l'empire.

CHAPITRE V. 217 bétail. Quelques-uns possèdent jusqu'a dix mille vaches et chevaux; quant aux moutons, ils n’en conaaissent pas le nombre. Ils sont robustes, leurs mœurs sont grossières et sauvages. L'usage veut que la femme passe d’un frère à l’autre. A seize ans, les jeunes gens reçoivent une certaine quantité de bétail, et doivent pourvoir eux-mêmes à leur existence. Les jours de fêtes, ils mangent la viande des chameaux, des bœufs, des chevaux et des moutons. Le koumys leur tient lieu d’eaude-vie. Ils se servent habituellement de vaisselle de bois; les riches en ont de cuivre et d’étain. Ils mettent un luxe extraordinaire dans leurs habits, tellement qu’en été, aux jours de fêtes, ils se couvrent, malgré la chaleur, de huit sortes de vêtemens. Ils estiment beaucoup la porcelaine de la Chine , le thé, les cotonnades rayées, les draps d’or ou d'argent, la peluche et autres étoffes semblables ; ils font peu de cas du taffetas. Ils n’ont n1 lois, ni ordonnances, et respectent fort peu leurs chefs, qui portent le nom de Bi. Les criminels sont jugés en assemblées générales; les simples délits sont punis par la perte du bétail; les crimes par la mort. Dans ce dernier cas, les

biens du condamné sont partagés entre les membres de la troupe; le chef n’y a aucune part. En tems de guerre, ce dernier tient conseil avec la

nation. Personne n’est forcé de marcher contre l'ennemi. Ils paient annuellement à la Chine, en

wibut, un cheval et une vache sur cent, et un mouton sur mille. Pour lever ce tribut, l'officier mandchou, gouverneur-général d'Ili, leur envoie

des délégués. Les chefs et les anciens rencontrèrent d’abord de grandes difficultés à obtenir d’eux ce tribut. Les Khassak disaient : « Le ciel nous » donne l’herbe et l’eau, nos animaux sont aussi » un de ses dons, nous les nourrissons et nous » nous nourrissons nous-mêmes; pourquoi donc » en donner aux autres ? » Leurs chefs firent leur possible pour les persuader; enfin, ils les contraignirent par la force. Plus tard, pourtant, les Khassak , appréhendant les suites fâcheuses de leur refus, apportèrent leur tribut eux-mêmes et sans délai. Il y a deux hordes de Khassak. La première, celle dont nous venons de parler (la grande horde kirghiz), voisine d’Ili et de Tarbagataï, est sous la domination chinoise, et fait, sur la frontière , des échanges considérables de bétail, contre des étofles de soie. La deuxième, qui confine avec celle-ci au nord (la horde moyenne), est indépendante, et beaucoup plus nombreuse.

» Les Airghiz- bBourout sont ües nomades, habitant les parties occidentales du Turkestân oriental. Leur vaste pays est situé entre 4ndzian et Kachkhar. Is appellent également leur prince bi. Plusieurs de ces bi gouvernent de dix à vingt, d’autres de vingt à trente oulous, ou camps; ils traitent leurs sujets en esclaves.