CHAPITRE VI

chaudes, qui nous étaient nécessaires après avoir passé deux mois et demi presque toujours en plein air. La santé de plusièurs personnes de la mission en était sensiblement attérée.

15 novembre. — La neige tomba en si grande abondance toute la journée, que nous fümes obligés de nous arrêter.

Le petit fort dont j'ai déjà parlé, sert de refuge aux bestiaux, dans des tems orageux.

Les remparts, qui tombent en ruines, ont cinq

toises de haut, on voit-encore aux quatre coins de petits bastions. Dans l'intérieur 1l y à un espace circulaire de pierres brutes : c'était là probablement que l’on dressait la tente du khan. Un amas de terre s'élève au milieu de la place ; un piédestal carré, en marbre blanc cassé, porte l'image d’un dragon; ce sont les armes de Îa Chine. Quelques personnes prétendent que ce petit fort a servi durant les campagnes du célèbre empereur Khang hi, vers la fin du dix-septième siècle. On aperçoit encore, très-distinctement, des traces de petits retranchemens qui, d’après le système de fortification de la Chine , renfermaient le camp. Deux routes conduisent par ce leu à Khaloan. L’une est bien entretenue et va vers l'est, en passant par le Charbatàï et le village de

Tolaï soumè (1); elle est fréquentée par les Tsa-

(1) Tolaï , en mongol, veut dire lièvre, et sousmè temple.

Por. à Peline Peer, 18

khar de la division de Koubà - charx. Nos nus-

sions précédentes l'ont suivie; l’autre qui se dirige à l’ouest, par le mont Sendjit, est appelée la route des chameaux ou des caravanes; elle est ordinairement fréquentée par les Tsakhar de la division de Gouli chart, dont notre escorte était composée.

A midi, le mandarin Touktchi, de la division de Koubd-chara, vint prendre nos animaux sous sa garde. Chaque mois un Mongol de la division de Gouli-charà alternait avec lui dans cette fonction. Nous louâmes, pour nos cosaques, à raison d’un lan par mois, la iourte d’un lama tsakhar qui vivait en nomade dans le voisinage. D'autres demandaient le double. C'était le même lama qui avait donné sa iourte à la mission de 1807 et 1806.

16 novembre. — Nous partimes à trois heures du matin. À six verst de la station, nous vimes près du chemin une grande colline sur laquelle on avait jeté de la terre. A cinq verst plus loin nous trouvâmes le Bourgassoütou, en mongol (abondante en ormeaux ), petite rivière sinueuse qui était prise par les glaces. A droite du chemin, il y avait une petite forufication carrée en pierres. On passa la rivière, on tourna vers la gauche, ct on entra dans une profonde vallée de la chaîne

des monts Xhinkhan ; une troisième fortificaion, beaucoup plus considérable que les pré-

CHAPITRE VI. 295 cédentes, s'élevait sur un monticule. Ayant traversé une grande plaine , nous sommes arrivés à des maisons chinoises et au temple de Boro tsedji, situé au pied d’une montagne; vis-à-vis le temple, est un théâtre; des comédiens de Khalgan y viennent aux fêtes annuelles pour jouer des pièces gaies, conformément au goût de ces peuples.

Le lever du soleil fut accompagné d’un vent très-Lort; le thermomètre était à dix-sept degrés audessous de zéro. Sur les dix heures du maun, il s’éleva un brouillard épais. L’air était tellement ebscurci par la neige qui tombait, qu’à la distance d’une demi-verst on ne pouvait rien distinguer. Nos animaux n’avançaient qu'avec peine; le froid devint si vif qu’il nous fut impossible de nous réchauffer même en marchant. 11 fallut pourtant parcourir ainsi vingt verst avant d'arriver à la station.

Notre embarras augmenta lorsqu’a quatre verst plus loin nous fûmes obligés de traverser desmon tagnes où nos animaux glissaient et tombaient à chaque pas sur la glace, ou bien s’enfonçaient dans des neiges profondes. Il y avait dans cet endroit un poste de mongols en sentinelles dans plusieurs iourtes. On s’apercevait déja du voisinage d'une ville commerçante ; sans cesse nous rencontrions des caravanes , des chariots et des cavaliers mon-

cs sur des chameaux ou sur des chevaux.

Ayant parcouru encore deux verst, nous atteionimes Ja chaine de montagnes qui sépare la Mongolie de la Chine. Sur leurs sommets s’étend un rempart en pierre, avec des tours carrées en briques, à une certaine distance les unes des autres. Ces tours, hautes de neuf sagènes, s'élèvent sur une plate-forme d'environ trois sagènes carrées. De ce point, la Chine se présente sous des formes colossales. On ne voit au sud, à l’est, et à l’ouest, que des montagnes couvertes de neige , et dont les cimes aiguës et noires s’élancent jusques dans les nues. On descend pendant cinq verst par unchemin étroit, et très-dangereux dans cette saison, jusqu'à Nor tian, village chinois ; audelà , de hautes montagnes dont les sommets menacans donnent à ces cantons un caractère sauvage, se montrent au voyageur. Tel est l’aspect du pays à l'endroit où l’on descend des hautes steppes mongoles dans le terrain bas de la Chine (1). On fit halte au premier village chinois; avec quel plaisir chacun de nous entra dans une maison, après n'avoir aperçu, depuis l’ourga, pendant un trajet de plus de mille verst, rien qui rappelâtles habitudes de la vie sédentaire.Le village,

bâti sur la pente d’une haute montagne, renferme

(1) M. Ritter, dans sa Géographie ( première édition), 1817, tome ler, pag. 455, dit que l’on arrive ordinairement par cette pente dans les plaines de la Chine. Cela n’est pas exact ; la Chine est en

néral un pays montagneux.

gé-