XII PRÉFACE DE PAUL SOLEILLET

Le Sahara est peu habité et peu cultivé , mais il n'est pas inhabitable et incultivable ; nous voyons au contraire que, partout où r homme s'est fixé, de riches oasis ont surgi. La fertilité des oasis est la même, que Veau soit à la surface du sol, comme dans le Souf qu'elle soit à soixante mètres de profondeur, comme dans le M^ab, Il ne faut d'ailleurs pas oublier que dans tout le désert on trouve de l'eau. Pour s'en convaincre, il suffit de regarder une carte du Sahara. Ces massifs montagneux, où les neiges persistent de quatre à cinq mois chaque année, prouvent qu'il n'eti peut être autrement.

Le Sahara est donc cultivable. Est-il habitable ?

Il est non seulement habitable, mais il passe pour être l'une des régions les plus saines du globe, celle oii l'on rencontre le plus fréquemment des centenaires, tant de race blanche que de race noire (i).

Si nous trouvons dans les régions sahariennes des contrées désertes par suite de la rareté de la population, il y a, dans certaines régions du Soudan, une population par trop dense. C'est même en grande partie à cet excès de population que la Nigritie doit l'esclavage.

fe tiens à le déclarer, car nous l'oublions trop facilement, l'es-

(i) Dans ses Touareg du Nord, M, Henri Duveyrier s'exprime ainsi sur la longévité des peuples du SaJxira central :

«... Les centenaires n'y sont pas très rares. On cite fnéme des individus qui « ont atteint cent trente et cent cinquante ans, entre autres celui qui m'a conduit à a la sépulture lybico-égyptienne de Bordj-Tasko, à Ghaddmès, auquel an donne plus « de cent cinquante ans. Il est vrai qu'il est actuellement en ettfance. Les auteurs ff arabes du moyen dge avaient déjà constaté ce fait exceptionnel. Ebn-Kaldoun, 'f entre autres, dans sa Notice sur les Moldthemin, dit : « Dans le pays habité '. par ce peuple, on invait ordinairement jusqu'à Vdge de quatre-vingts ans ». j'ai » constaté qu'il en est encore de même aujourd'hui ».