EUGÈNE DU KANT HO N

Fuisse ce livre que je le dédie, le rappeler avec noire amitié d’enfance les lieux que nous avons connus!

PAUL MAHUOY.

Paris, octobre 1868.

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• D’ISLAY A AREQUIPA. 7

Par uni' belle matinée lit' juilli-l, époque <lc l'hiver sous cos latitudes, jo me trouvais — qu'on nie pardonne celle répétition du moi — je me trouvais, dis-je, n IhihI du Virar nf lirnij, honnête Irois-màls sorti des chantiers de Liverpool. en compagnie du capitaine de ce navire, d’un consul anglais résidant à Islay et de quelques notables d’Arequipa. I nc invitation à déjeuner faite à chacun de nous par le capitaine, et qui remontait déjà à une quinzaine de jours, était le motif qui nous réunissait. Au moment où commence ce récit, il n'était pas loin de onze heures, et, bien que le déjeuner eût été annoncé pour dix heures précises, le cuisinier du bord, retardé probablement comme Valcl par un détail du menu, n’avait pas encore donné l'ordre au matelot de quart de sonner la cloche. Les physionomies et les dents des invités s'allongeaient de plus en plus ; chacun néanmoins s'efforçait de faire bonne contenance et causait de son

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mieux pour donner le change à son estomac. Pendant que la conversation de ces messieurs passait du grave à l'enjoué, du plaisant au sévère, je regardais, accoudé sur le bastingage, les collines d'islay, où les brumes hivernales, connues dans le pays sous le nom de garuas, devaient faire éclore plus tard, pendant un mois ou deux, de l'herbe, des fleurs, des ruisseaux, des oiseaux, des insectes, toutes choses qui y sont aussi inconnues pendant les deux tiers et demi de l'année que le t'ucumi» me/o dans les steppes de la Sibérie.

L'anxiété générale eut enfin un terme, l'n de ces soupirs qui soulèvent collectivement la poitrine du public, quand.au théâtre, le rideau se lève après un long entr acte, fut poissé pir nos compagnons, lorsqu'au son de la cloche le maitre d'hôtel sortit de la cuisine et traversa le pont, portant à deux mains un plat dans lequel, mollement couché sur une litière de légumes, apparaissait un gigot bouilli du format le plus respectable. Nous nous précipitâmes à la suite de l'homme vers l'escalier de la chambre

PEROU

banale, où nous arrivâmes en même temps que lui. Dix minutes après, on n'enlemlait plus que île sourdes onomatopées entrecoupées d’un cliquetis furieux de fourchettes; chacun avait il eieur de réparer le temps perdu. A part le gigot, qui est de toutes les époques et de toutes les cuisines, le déjeuner fut un véritable repas anglais, entremêlé de bœuf et de poisson fumés, de puddings variés, de Iourtes de rhuliarbe et autres préparations étranges. Le poivre rose de Cayenne, le cacazouczo des Antilles, l'orocoto péruvien, le cary de l’Inde, l'harvey-sauce, leur servaient d'assaisonnement. Ces mets incendiaires furent arrosés de vins de Xérès et de Porto, de bière double et simple, de genièvre et d’eau-de-vie. Un café à mettre en gaieté toutes les chèvres de l'Yémen nous fut servi ensuite dans de ladites jattes qui tenaient lieu de tasses ; puis, quand les douces fumées de la digestion commencèrent à monter de l’épigastre au cerveau des convives, que leurs visages richement empourprés exprimèrent celle béatitude particulière aux gens dont le ventre est bien plein et l’esprit débarrassé de tous soucis, le capitaine se leva et réclama l’attention de la galerie.

Seftares y amiijos. dit-il dans un castillan Imroque, mais intelligible, le déjeuner auquel je vous ai conviés est probablement le dernier que nous ferons ensemble ; demain, à onze heures, je lève l'ancre et je pars pour Santa-Maria de Belem do Para, où mon mariage avec la fille d'un de mes consignataires est à peu prés déridé. Une fois marié, je vends mon navire ; je m'associe avec mon beau-père, et je deviens armateur comme lui : voilà pour l'avenir. Mais ees événements sont encore éloignés, et, en attendant que le moment soit venu de nous séparer, trouvez loin que je revienne sur certaine gageure à laquelle mon amour-propre de marin est intéressé. Don Pablo Mareov, notre ami, qui, pendant que je parle, s'amuse à modeler ma charge avec de la mie de pain, s’est mis en tète, comme vous le savez, de faire le même voyage que moi ; de plus, il a parié qu'ci) prenant à travers terres et en coupant du sud-ouest au nord-est ce continent dont je vais faire le tour, il arriverait avant inoi à l'embouchure de l'Amazone. J'ai tenu le juiri, mais sans eu déterminer ta valeur. A quelle somme le fixerons-nous bien, sthort* y amigot ici présents ?

— A cent onces d'or, dit un habitant d'Arequipa qui avait perdu au jeu sa fortune et comptait sur une révolution politique pour la refaire.

— Va |Hiur cent onces! fit le capitaine en me regardant.

— lin moment! dis-je. Lorsque j'ai offert de parier, c'était dans l'idée que le montant du pari serait en harmonie avec mes ressources ; mais, dés qu'il s'ugit de cent onces, e'esl-à-dirc d'environ 8.010 francs, je relire nui proposition, n'ayant pas l'avantage que semble posséder noire agréable conseiller, de remuer l’or à la pelle.

— Mais alors quelle somme pariez-vous?

— Je parie cinq francs.

— Cinq francs 1 Quelle affreuse plaisanterie ! exclamèrent tous les convives.

— Messieurs, répliquai-je, je ne vois rien d'affreux ni même de plaisant dans ce que je dis. Si la somme que j'offre de parier vous parait minime, ainsi qu'à mon honorable collègue, je puis y ajouter un |>aqucl de cigares

D'ISLAV A ARKQUIPA. !»

— M'ajoutez rien, cher ami, el brisons là-dessus, fil le capitaine en essayait! de dissimuler une grimace ; gardez vos cinq francs, fumez vos cigares, écartons du pari

loule idée de profit et contenions-nous de l'honneur Vous disiez donc que vous

comptez partir incessamment?....

— Je ne disais rien, capitaine, mais je pensais qu'en celte circonstance un défi vaut mieux qu'un pari. D'abord pour vous, gentleman, dont la famille a donné autrefois une reine à l'Angleterre, el qu’en raison de ce passé illustre, un vil profit doit intéresser peu. Pour moi ensuite, pauvre diable de naturaliste, que ce même profil intéresserait assez, mais qui ne puis exposer aux chances du hasard la somme dont j'ai précisément besoin pour faire mon voyage. Qu’il ne soit donc plus question d'argent entre nous, el. comme vous l'avez si bien dit, tenons-nous-en à l'honneur pur el simple.

— Muy bien, se/ior Frêne h, lit le consul anglais : bornons-là cette discussion, et, puisque vous ne pari» plus, je propose de boire.

— Duvons, buvons, buvons ! » chantèrent chrornatiquement les notables d'Arcququi.

Sur un signe du capitaine, le maître d'hôtel enleva les lasses vides et les remplaça

par des bouteilles pleines. On se remit à boire je ne dirai pas ce qu'on but, la chose paraîtrait incroyable ; mais, quand finit le jour, et qu’à la clarté du soleil eut succédé celle de la lampe de l'habitacle, la chambre du Vicar of ffrtiy offrait l'image d'un champ de bataille après le combat. Pas un des convives n'était resté debout. Le capitaine avait glissé sous la table ; le consul était touillé dessus ; les notables d'Arcquipa. étendus çà et là, dormaient dans des postures variées. Les verres et les bouteilles — ces ornements périssables des banquets, comme dit sir Waller Scott — avaient été brisés dans l'engagement, et leurs tessons, comme autant de miroirs, reproduisaient à I infini cette scène d'horreur et de dé-solation. A ma prière, le maître d'hôtel, aidé du cuisinier, inhuma chaque cadavre dans une cabine, en attendant l'heure de sa résurrection ; puis, celle o|iérntion terminée, je me fis mettre à terre et me rendis chez un pécheur de phoques où j’avais élu domicile, Là, je m'empressai de changer de linge, ear j'étais mouillé comme au sortir d'un bain, l-es verres de rhum et de gin, qu'on ne m'avait pas épargnés, étaient descendus par la manche de mon habit, au lieu de passer par mu gorge, tour de passe-passe que je tenais d un docteur liménien, lequel, ne pouvant boire une goutte de liqueur sans en être incommodé, avait inventé, disait-il, ce mode d'ingurgitation, qui lui permettait de défier, le verre à la main, les plus forts buveurs des deux Amériques.

Le lendemain, je revins à bord pour avoir des nouvelles de nos amis ; tous étaient sur pied, joyeux el dispos, et ne gardaient de leur léthargie de la veille qu'un souvenir confus. Le thé nous fut servi sur la dunette, pendant que l’équqiage virait au cabestan.

I n dernier toast, auquel les assistants s'associèrent de tout leur cœur, fut porté par le capitaine au succès de notre voyage ; puis, après un échange de poignées de mains et de souhaits pros|>ères, el remise à moi faite par mon honorable partner, de l’adresse au l’ara de son futur beau-père, la chaloupe du navire nous conduisit au débarcadère,

PÉROU

d’où nous assistâmes aux derniers apprêts du départ. Un quart d’heure après, le Vicar a/ H ray. incliné sur sa hanche de Inbord et ses voiles gonflées par une jolie brise, fendait rapidement les ondes du Pacifique.

.Nous gravîmes le sentier rapide qui conduit au village d'Islay, et nous arrivâmes chez le consul anglais, l/épouse et les tilles de cet insulaire, inquiètes de sa longue absence, l'accueillirent par des monosyllabes gutturaux qui exprimaient leur joie de le revoir. Après avoir épanché leur tendresse, ces darnes nous invitèrent gracieusement à passer la journée sous leur loil et à partager leur dîner de famille ; mais je n’acceptai pas, presse que j'étais de me mettre en route. Mes compagnons, qui sans doute auraient accepté, si j’en juge par le regard de désappointement qu’ils échangèrent, refusèrent

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à mon exemple. Alors ces dames, qu’cffrayail l’idée de nous voir partir à peu prés à jeun, se mirent sur-le-champ à préparer des sandwich ’s, qu'un domestique nous offrit à la ronde. Mous arrosâmes ces tartines d’un vin de Llininpagne lin* d’Kxcler, où ou le fabrique avec du poiré. A l'issue de ce iuncheon , l’aînée des filles du consul, charmante personne à la chevelure d’un blond lumineux, cl qui répondait au doux nom «le Stella, se mit au piano, et, pour flatter l’amour-propre national des hôtes de son père, joua la cantate de Manco-l'eapac. Tous les notables applaudirent avec transport. L’un d eux, ayant fait bisser l’air, commença d’en chanter les paroles. Les