DI SI, A Y A AREQU1PA
autres ne tardèrent pas à faire chorus. Cet hymne patriotique, |>eu connu en Europe, mais célèbre au Pérou, et dont les vers et la musique sont attribués à un donneur d’eau bénile du Snjrnrin d’Ayacucho, se compose de dix-huil strophes, chacune de quatorze vers de dix syllabes, à rimes assonantes. L’air en mode mineur, essentiellement plaintif et mélancolique, est eu harmonie avec le poème, où l'auteur pleure comme Jérémie, non pas sur l’endurcissement de Jérusalem, mais sur la splendeur éteinte des Enfants du Soleil. L’exécution de ce morceau dura cinq quarts d’heure ; mais nul ne trouva le temps long. Seulement, comme entre chaque strophe les chanteurs avaient hu rasade, sous prétexte d’honorer la mémoire de celui qui tira le Pérou de la barbarie, el que le vin avait surexcité leur enthousiasme, craignant qu’une fois la cantate linie il ne leur prit fantaisie de ilanser un quadrille, car ces naturels, une fois tancés, ne s’arrêtent plus, je prolilai de quelques minutes de silence qui succédèrent au cri final de la dernière strophe, pour me lever et prendre congé du consul et de sa famille. Force fut à nos compagnons de s’exécuter. Ils prirent leurs chapeaux, saluèrent d'un air maussade cl me suivirent, évidemment contraries de ne pouvoir achever à leur guise une journée qui promettait d’être féconde en plaisirs de tout genre. Nos mules déjà sellées attendaient à l’écart, (’.hacuu chercha sa bête dans le grou|>e el s’empressa de l’enfourcher. Les muletiers et les mozos prirent la tête du détachement, et nous nous éloignâmes de In demeure consulaire, salués par les vœux el les mouchoirs de toute la famille. Il pouvait être alors midi, Un soleil ardent inondait les sables. Chaque parcelle île mica, pareille à un miroir d’Archimède, nous lançait a la face un éclair dévorant. Les trois rangées de maisons en planches à toits de chaume ou de roseaux, qui font à Islay deux rues parallèles, restèrent bientôt derrière nous. Parvenus au sommet de la colline, nous eûmes à notre droite l'église du village, humble bicoque fermée pendant les trois quarts de l’année, el servant d’asile aux chauves-souris ; à notre gauche, une suite d’enclos bordés de pierres brutes, sanctifiés pur dos croix de laiis, qu’on prendrait de loin pour des cimetières, et qui ne sont que des parcs à mules ; puis, ces points dépassés, nous descendîmes le revers oriental de la loma, et nous entrâmes dans un chemin également redouté des hommes el des animaux. Le chemin, pareil à l'ornière creusée par la roue d’un char gigantesque, couvert à la hauteur d’un pied de cendres trachyliques dans lesquelles naissent, grouillent et meurent des légions de puces, porte le nom de Qmbraila <t Islay. (Juebrada, soit ; mais comme de lourdes collines qui le bordent des deux côtés, en interceptant complètement la brise du large, y déterminent une température de four à plâtre, à peine y fûmes-nous entrés que l'air parut manquer à nos poumons, et que nous commençâmes à haleter d'une façon étrange.
Pendant deux heures, nous longeâmes celte quebrada, marchant à la file el gardant un silence morne, que justifiait l'aspect farouche el désolé du site, et aussi la crainte d’avaler la poussière soulevée par le sabot de nos moulures. Au milieu de l’atonie générale, les mozos seuls donnaient signe de vie en criant après les mules retardataires ; leurs cris, entremêlés d'épithètes injurieuses el de coups de
l'ÉROI .
Imtou, se détachaient staccato sur la partie de basse que chantaient les cigales, tapies dans les rares broussailles qui bordaient le chemin.
Bientôt nous reconnûmes à des signes certains que nos maux louchaient à leur terme. Les collines qui bornaient l'horizon au Non! et au Sud commencèrent à diminuer de hauteur, s'espacèrent de plus en plus, et fuient enfin remplacées par de simples monticules. En même temps que la brise de mer arrivait jusqu'à nous, les terrains sWarpaient et le chemin présentait uni* suile de talus rapides que nous nous rncllions en devoir de gravir. Au dire des muletiers, nous approchions de l'endroit appelé VO/ivar. frontière naturelle qui sépare la quebrada de la pampa, la vallée de la plaine, la zone des cendres de la région des sables. La Flore locale, représentée par des héliotropes aphvlles à odeur de lanille. des oliviers lortus et rabougris et quelques graminées, essaya de nous sourire sons le masque poudreux
néi.ior nnpt «MMrfci.i v ninu rr tniu.i (ft£r.io\ ne» lov*», idm nus cr*nnes ,
qui cachait son visage, mais ce sourire avait quelque chose de si pileux, qu'au lieu dv repondre, nous passâmes outre, en affectant de regarder ailleurs,- et la pauvre déesse en fut pour ses avauccs.
Le chemin, continuant de monter, nous conduisit, après force zigzags, sur un petit plateau de figure irrégulière qui commandait les alentours. Ln ajoupn, formé d mie natte en lamlieaux attachée à des pieux, en marquait le centre. Sous cet abri, des femmes en haillons, des enfants chevelus et habillés de leur seul épiderme, étaient accroupis au milieu des jarres et des poteries. Une table basse, sur laquelle elaient étalés des poissons grillés, du piment moulu, et ce fucus que les Indiens muninenl cocha-yttyu ^douceur du lac), indiquait un de ces restaurants en plein air si communs au Pérou. Ces victuailles, saupoudrées de cendre volcanique en manière de poivre, avaient une initie peu engageante ; mais les inuletieis n'étaient pas gens
D'ISLAY A AREQUIPA. I»
à s'arrêter à ces détails. Leur premier soin, en arrivant, fut d’inlerpellor rudement les hôtesses et de se faire servir double ration de ces mets poudreux, accompagnés d'un cruchon de chicha. Comme il est d'usage, avant d'entreprendre la traversée de la pampa, de s’arrêter un moment en ce lieu pour laisser reposer les mules, nous mimes pied à terre. Pendant que nos gens expédiaient leur collation, mes compagnons battirent le briquet et allumèrent Jours cigarettes. Je les laissai pousser vers le ciel des Ilots de fumée, et j’allai examiner, du bord du plaleau, élevé de 1700
mètres, les lieux que nous venions de jwircourir. et que j'abandonnais pour ne plus les revoir.
Toute la contrée environnante, à partir du bas du plateau jusqu’à l’Océan, était d’un gris uniforme, marbré de veines irrégulières couleur d’ocre brune. Les collines sans nombre qui bosselaient sa surface ressemblaient, vues ainsi de haut et de loin, à ces phlyclènes ou hou rsoull tires du sol, si fréquentes dans le voisinage des volcans. Ou Nord au Sud s’étendait In ligne des Imitas ou inorn«ks saliHs qui bordent ce littoral entre le 10* degré et le 23*; leurs sommets et leurs lianes ollraient par places une leinle jaunâtre, que devaient changer en vert gai, les premiers brouillards de l'hiver, vapeurs fécondantes qui se forment pendant In nuit et se dissipent vers les onze
If
I* KHOl .
heures du malin. La pureté de l'atmosphère permettait de distinguer à une trèsgrande distance tous les accidents de ce vaste paysage. Dans le Sud, je découvrais comme une ligue noire tracée à l'horizon entre le double azur de la mer et du ciel, la (milite de Cotes et les roches du val de Tambo, dont lu rivière, à sec pendant l'été, roule dans les crues d'hiver, sous ses flots bourbeux, d énormes blocs détachés des montagnes. L'n peu en deçà, m'apparaissaient les plages de Mcjilioncs et de Coeotea, avec la surélévation de leurs bancs conchyliens, leurs gisements de huano et leurs collines criblées de httacat (sépultures;, où dorment du dernier sommeil des
«oui mam.
milliers de momies. Chaque point sur lequel tombaient mes regards, me rappelait une halle, un épisode, une découverte. Ici. j'avais séjourné quelques semaines en compagnie d'indiens Llipis du grand désert d'Acalama, vivant de fucus, de pétoncles et de melons d’eau, seules ressources alimentaires que nous offrissent ces (Mirages. Là, j’avais assisté du haut des dunes, et sans pouvoir l’aider autrement que par des vieux stériles, au naufrage du brick-goélette américain Swujueltutmah. Plus loin, au milieu des sables mouvants et pareille à un ilôt conique, s’élevait la colline des Aymaras et son ossuaire antérieur à la conquête espagnole, où j'avais recueilli de si beaux échantillons pli réno logiques. Plus loin encore, dans le Sud-Est, les terrains vagues de l'Arenal et ses dépôts de huano de (misson *, inconnu jusqu'alors, et sur
• Les éehouements observés sous les règnes des premiers Incas oui encore lieu ehnquc année à des époques fixes. Les habiUnts des plages d’Atica, à .'Kl lieues nord d’Islay, et ceux de Mal la et de Chilca, sous le quatorzième
D’ISLAY A AREQUIPA.
lequel j’avais lenlc d’appeler l'altcnlion des savants. Autour de ces sites, jalons qui me permettaient d’apprécier la durée et l’emploi du temps écoulé, s’évasaient les cratères jonchés de cendres, de scories et de pierres ponces, d’anciens volcans qui dominaient ce littoral à des époques inconnues, cl près desquels le capitaine Frézier en 1713, A. de llumboldt et Honpland en 1804. et A. d’Orbigny en 1830. étaient passés sans les voir.
Dans l’aire de l’Fst, le tableau variait un peu d’aspect, l’ne région sablonneuse, hérissée de cerros trapus, arrondis, violemment inclinés au couchant, succédait aux cendres volcaniques et fermait l’horizon comme une barrière. Ces cerros, formés de
blocs de grès quarlzeux et de débris de roches d’éruption et de sédiment, roulis, amoncelés, agglutinés |iar les grandes eaux dans leur retrait d’ist à ouest pour regagner leur lit, m’avaient offert maintes fois de curieux échantillons du métamorphisme des roches. Chacune de ces formations détritiques portait un nom bizarre, le rasoir , la colombe , les deux amis. etc., que je n’avais pas encore eu le temps d’oublier. A leur base, dans le voisinage de quelque rigole, croissaient des oliviers, des cotonniers et des figuiers rachitiques, d’une teinte grise plutôt que verte, et reconnaissables seulement à l’ombre portée qui accusait leur relief.
l’ne tristesse immense s’emparait de l’esprit à la vue de celte contrée, aride jusqu’à la nudité, desséchée jusqu’à la calcination et rappelant, par la nature de son
degré, fumaient autrefois leurs terre* avec ces poissons, n'ayant pas, comme ceux dlslay, la ressource du liuano d’oiseaux. Aujourd'hui, tous se servent de ce dernier engrais, usité jusque dans la Sierra. Les milliers de poisson» étalés sur les plages, et dont les habitants ne tirent plus parti, empestent l'air jusqu'à ee que le soleil les ait desséchés. Avec le temps, ce détritus ichthyologique a formé des dépôts d'uue demi-lieue de largeur, sur uni' profondeur de trois à quatre pieds. Le sable, les coquilles, les menu» galets, les veines de sel marin, auxquels il est mélé, indiquent que la mer dut huigner ces terrain* avaut U formation des rivages actuels.
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sol comme (Kir la Corme de ses montagnes, la lutte des deux éléments qui, tour à tour, l'avaient bouleversée. L’ancien et éternel combat du dragon et de l’hydre, du feu et de l’eau, était écrit en toutes lettres sur sa morne surface, bizarrement zébrée de brun, de grisâtre, de fauve et d’un ton froid, malgré les torrents de lumière qu’y versait le soleil alors au zénith. Parmi ces couleurs ternes et poudreuses, qu’un géologue eut admirées sans doute, mais dont un peintre eût détourné les yeux, deux teintes chaudes, riantes, lumineuses, le bleu du ciel et le bleu de la mer, attiraient le regard. Au iiiomenl où je me retournais vers celle-ci pour la saluer d’un dernier adieu, deux points à peine visibles tachaient sa limpide étendue. L’un était un navire courant au plus près dans le sud — probablement celui de notre ami le capitaine — et dont la voilure, à celte distance, faisait l'clTet d’un blanc duvet emporté par la brise ; l'autre était un pyroscaphe, qui remontait au nord en laissant derrière lui un imperceptible lilel de fumée.
Les muletiers achevèrent leur collation et se cotisèrent pour solder la dépense, opération qui prit encore un certain temps, vu la lenteur que chacun d'eux mit à s'exécuter. Nous remontâmes sur nos hèles et, tournant le dos au groupe d’holesses. nous nous dirigeâmes vers la |>ampa d’Islay, mer de sable d’une largeur de 20 lieues sur une longueur de 60, et dont les vagues, .tantôt immobiles et tantôt mouvantes, imitent à la vue celles de l’Océan qui dut recouvrir autrefois ces lieux. Afin de couper la plaine en diagonale, nous avions pris au nord-est et rendu la bride à rtos montures pour qu'elles cheminassent à leur guise, car il importait avant tout de ménager leurs forces. Les bonnes bêles profitèrent de l'incident pour rompre leurs rangs et se reformer en colonne, disposition stratégique que les mules préfèrent, je ne sais trop pourquoi, au carré d’Ecnome, à la tète de porc d'Alexandre, et meme au fameux coin de Gustave-Adolphe. Ce mouvement opéré avec une précision remarquable, chaque hèle renifla fortement, coucha ses oreilles, allongea son cou, et emboîta le pas derrière sa compagne. Les muletiers entonnèrent une complainte.
Une traversée de ce désert n’est pas sans dangers, \jr vent de mer qui laboure sa surface en renouvelle incessamment l’aspect. Du soir au malin des cavités s'ouvrent, des dunes se forment, des assises s'élèvent, puis se comblent, s’affaissent, se dispersent et vont se reformer ailleurs. Pour aider leur inarche à travers ces terrains mobiles, les pilules de la pampa consultent te soleil pendant le jour et pendant la nuit les étoiles. Ce sont «les guides sûrs qui ne les égarent jamais. Avec la position des astres, ils ont encore les carcasses des animaux morts d'épuisement en traversant la plaine. Ces funèbres vigies, qu’ils ne manquent pas de relever en passant, indiquent par leur gisement à droite ou à gauche, leur proximité ou leur éloignement, que la caravane est plus ou moins dans la bonne voie. Aussi leur apparitùm esl-elle toujours saluée avec reconnaissance, malgré certain dégoût mêlé de pitié dont on ne peut se défendre à leur vue : je parle ici des voyageurs sensibles et désintéressés, car pour les muletiers, âmes vénales et cœurs de pierre, ces ossements, qui leur
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rappellent un capital perdu, éveillent leur mauvaise humeur plutôt qu'ils ne les attendrissent.
Nous marchions déjà depuis un certain temps, fouillant de l'cril les profondeurs de la panqui, et ne découvrant rien qui ressemblât à une carcasse, lorsque ce cri qui parodiait celui de l'antique sibylle : a Les os, voilà les os ! » fut pousse par un arriero vétéran qui guidait la colonne. Tous les regards se portèrent aussitôt vers le point que l'homme indiquait, et dans le sud, à l’extrémité de la plaine, nous aperçûmes une zone blanchâtre qui ressemblait aux reines de salpêtre ou de sel
UIOM ta * CK B ROI fï IM Mi L* fl»H.
marin qu'on trouve fréquemment dans ces parages. Sur l'avis de notre conducteur, qui prétendait que nous devions passer au vent des carcasses vigies, nous obliquâmes à droite et nous allâmes les reconnaître.
Ces os, groupés par petits las et disposés sur une seule ligne qui se perdait à l'horizon, étaient plus ou moins blancs, plus ou moins polis, selon le laps de temps écoulé depuis la mort des individus auxquels ils avaient appartenu. A certaine symétrie dans leur arrangement, je reconnus la main de l'homme, bien que nos gens, à qui j'en fis l'observation, assurassent que le vent seul avait fait toute celle besogne. Quand je leur montrai certaines tètes de chevaux et de mules dans les cavités
PÊKOl
auriculaire» desquelles une main impie avail enfoncé deux tibias simulant des cornes, et d'autres tètes dont les fosses nasales laissaient passer des cotes en manière de trompes ou de défenses, les inozos de la troupe éclatèrent de rire ; d'où je conclus que ces charges funèbres, qu’ils mettaient sur le eomple du veut de mer, avaient été faites par quelque membre de leur corporation dans un jour de gaieté mélangée d’ivresse.
A mesure que nous avancions, des débris récents venaient s’ajouter aux ancien» débris, qu'ils finissaient par recouvrir comme une couche d’alluvion. Désossé montraient revêtus d’une chair noirâtre et de téguments desséchés ; des squelettes intacts, véritables maquettes, rappelaient le coursier de la mort dans l’Apocalypse, et certaines carcasses gardaient encore leur peau. Sous celle peau, sonore comme un tambour de basque el tendue comme un parasol, se tenaient coites des troupes de gallinasos (Percnopfêre Urubu), gardiens accoutumés de ces solitudes. A l’exemple du rat de la Fontaine, domicilié dans son fromage de Hollande, les hideux rapaces, après s’élre nourris de la chair de la béte. avaient établi leur demeure dans son intérieur. Au bruit que faisait notre caravane, iis sortaient un à un de ces antres sombres, fixaient sur nous leurs yeux uloncs, el rentraient dans leurs Irous quand nous étions passés. Les plus curieux ou les plus allâmes d’entre eux se perchai ont sur une cote ou sur un fémur comme sur mie branche, et de là épiaient d'un regard oblique l’allure de nos mules, prélsà fondre sur celle que la fatigue retiendrait eu chemin. Mais leur attente fut trompée; nos bêles, quoique Imissaut la queue el portant lias l’oreille, poursuivirent leur marche, à la satisfaction des arricros à qui nous les avions louées.
Aucun incideul ne signala la tin de celle journée. Le soleil, après nous avoir grillé le crâne el la nuque, s’éleignit enfin derrière nous. A peine avait-il disparu, qu’un doux zéphyr envolé de la Cordillère se mil à souffler dans la plaine. D'abord, nos poumons l’aspirèrent avec délice» ; mais, au bout d’une heure, ce vent léger était devenu une bise aiguë, cl force fut à chacun de nous d’ajouter une mante de laine au poncho de colon blanc qu’il avait revêtu. Nous ma reliâmes ainsi jusqu’à dix heures, au milieu d’une obscurité que « la clarté qui tombe des étoiles » changeait en crépuscule. A ce moment, une masse d’un noir opaque se dressa devant nous à peu de distance. Nous reconnûmes le Tumpu ou caravansérail de la pampa. Nos mules, qui le reconnurent aussi, allongèrent le pus el s’arrêtèrent d’elles- memes au seuil «le celte hôtellerie locale, où d’habitude les voyageurs font balle pour laisser reposer leurs bêtes, plutôt que pour h* reposer eux-mémos.
Ce Tumpu, que les (jucrhuas d’aujourd’hui nomment improprement Tambo ’, se compose d une maison en bois, longue el basse, divisée en plusieurs compartiments cl couverte d'un toit en planches; le sable micacé de la plaine y tient lieu de parquet, el connue ce sable est habité par des légions de puces microscopiques, mais dévorantes, le voyageur, au lieu du repos qu'il s’attendait à goûter sur celle molle couche,
* 1. idiome quechua, en s'altérant par degrés au contact de la langue espagnole, a changé ses terminaisons eu, hua, jm, i tit pu, ele., en go, gua, ba, bi, bo , etc., etc.
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n'y trouve i|u'un affreux suppliée, à en juger par ses eris de rage et ses souliresauls furieux. A côté de cet inconvénient, le Tampu a l'avantage de servir de lxirne centrale an désert qui sépare le village d'Islav de la ville d'Arequipa, et de dominer de trois mille neuf cent dix-sept pieds le niveau de l'Océan Pacifique.
L'endroit que nous venions d'atteindre nous donnait la mesure exacte de la distance parcourue ; de midi à dix heures, nous avions fait onze petites lieues, tout juste la moitié du chemin que nous avions à faire. Ce trajet, si court qu'il puisse sembler, avait sufli néanmoins pour abattre nos forces; en outre, la chaleur, l'air salin, la réverbération des sables, avaient produit sur nos individus des effets déplorables : nous avions le nez roussi, les lèvres gercées et le pouls élevé comme dans un
