DE CUZCO A ECU AR ATI

la faute de Miguel, je m'abstins de lui témoigner mon mécontentement. Notre maigre repas achevé, l’épicière nous offrit, à litre de dessert, un verre de curaçao de sa composition, simple tafia sans sucre, dans lequel trempaient des zestes d'orange. Après avoir trinqué avec nous, elle se retira dans une autre- pièce, nous abandonnant sa boutique, où Miguel dressa deux lits jumeaux avec les tapis de nos selles. Malgré la fatigue d’une journée de marche et le besoin de sommeil qu'elle m’occasionnait, je ne pus dormir qu’à la-condition d'avoir toujours un ri'il ouvert. Une fois la chandelle éteinte, un bataillon de rats avait envahi la boutique, cherchant partout des provisions absentes. Je les entendais trotter sur le comptoir, grimper le long des étagères, et, furieux de ne rien trouver à grignoter, entrc-choquer à les casser les bouteilles et les flacons. l,a nuit que je passai à me garantir des attaques de ces rongeurs, que je comparais aux revenants qui hantent les châteaux déserts, cette nuit fut digne du souper qui l’avait précédée.

Le lendemain, après avoir réglé nos comptes avec la Manucla et bu cavalièrement avec elle le coup de l'étrier, nous abandonnâmes sa demeure. Miguel, devinant à mes yeux bouffis cl à la prostration de tout mon être que l'hospitalité d'Uchu m'avait été pesante, entreprit de relever mon courage abattu par la perspective du bon gîte et du bon souper que je ne pouvais manquer de trouver à l’hacienda de la Lochuza (chouette) où nous finirions la journée. Comme je ne sembtais qu'à demi convaincu, l'homme sc hâta d’ajouter que la propriétaire de l’hacienda en question n'était pas une épicièrc comme dofta Manucla, mais une grande dame, una alla seiïora, qui, depuis quatre ans qu elle habitait la vallée d'Occobamba, vivait dans une retraite absolue. Tout ce qu'on savait de son histoire, c'est qu’elle était née à Lima, d'où elle était venue s’établir sur l’hacienda de la Chouette, qu'elle avait héritée d'un de ses parents; habituellement elle restait enfermée pendant le jour, ne sortait que la nuit cl toujours voilée.

J’avoue qu'en écoulant mon guide, ma première idée fut qu'il me faisait un conte à dormir debout; mais je le regardai cl lui trouvai l'air si sérieux, que je finis par croire ce qu'il me disait. Sans lui répondre, je me mis à rêver au sens de ses paroles. Mes études physiologiques à l’endroit des femmes de Lima étaient assez complètes. Depuis longtemps je connaissais les goûts changeants, l'humeur volage, les fantasques caprices de ces charmantes indigènes, goûts, humeur et caprices qui font d'elles de véritables oiseaux-mouches, voltigeant cl bourdonnant sur toutes les fleurs, passant de l’une à l'autre, et ne sc fixant sur aucune, pompant leur miel avec la même avidité, et, après l’avoir épuisé, les lacérant à coups de bec avec la même indifférence. <Juellc exception à la règle faisait donc l'inconnue de la Lechuza, qui, appartenant, au dire de mon guide, à l’aristocratie de la ville des Rois, avait fui le monde pour venir habiter un recoin perdu de la vallée d'Occobamba, où elle ne recevait ni ne voyait personne ? Un tel mystère était nffriandant ; aussi mis-je tant d'ardeur à le pénétrer, que ce fut seulement à une lieue d’Uchu que je m’aperçus que nous avions traversé la rivière, et qu’au lieu de longer sa rive gauche que uous suivions depuis Unupampa, nous • côtoyions maintenant sa rive droite.

PÉROU

La contrée qui sépare l’épicerie d’Uchu de l'hacienda de Tian-Tian, où nous arrivâmes entre onze heures et midi, offre, comme les vallées limitrophes de Lares et de Sanla-Ana sous le même parallèle, des espaces arides alternant avec des sites plantureux qui rappellent le dualisme de l’art classique et de l’art romantique. Ici, c’est la pierre et la sécheresse qui dominent; là, c’est la végétation, l’ombre et la fraîcheur. Celle opposition constante, que, sur la foi de nos lignes, on pourrait croire réjouissante à l'œil et divertissante à l’esprit, finit à la longue par fatiguer humblement. A chaque lieue, c’est connue un soufflet donné par la prose à la poésie, un coup de ciseau dans les ailes de l’enthousiasme.

L’hacienda de Tian-Tian présentait le touchant accord des deux genres. Sa vue me remit en mémoire certains poètes de notre époque, dont la muse trop timide ou trop faihle pour mouler jusqu'aux astres, et trop précieuse en même temps pour se résoudre à aller à pied, volette et sautille entre terre et ciel à l’aide des moignons qui lui servent d'ailes. Je ne hais pas ce lyrisme de juste milieu, mais j’en jouis avec modération, et n’ai pour lui ni points d’exclamation ni métaphores délirantes.

En entrant dans la cour de Tian-Tian, où nous fûmes reçus par un majordome, le propriétaire de cette hacienda habitant Calca et ne venant visiter son domaine qu’une fois l’an, mon premier soin lut de demander à l'individu s’il ne me sérail pas possible, en échange d'espèces, de faire chez lui un repas quelconque. Il me répondit que rien n'ciit été plus facile, si, pour le moment, le garde-manger de l'hacienda ne se fut trouvé en pileux état.

« Dans notre vallée, ajouta-t-il, on lue un bœuf tous les dimanches. Chacun en achète un morceau. Ce morceau, vous comprenez, dure ce qu’il dure : trois jours, quatre jours; cela dépend du nombre des membres de la Tamillc et de leur appétit. Ilabiluelicmeul, quand vient le jeudi, il ne nous reste que des os à ronger. Or, vous passez ici un vendredi. Depuis hier nos os sont rongés, sucés, nettoyés ; mais, si vous voulez attendre jusqu'à dimanche, vous aurez à déjeuner d’excellente viande de boucherie.

— Attendre deux jours sans manger! exclarnai-je avec indignation.

— i h non ! fit l’homme eu riant, je ne vous parle pas de rester deux jours sans manger; je vous dis seulement d’attendre jusqu'à dimanche, si vous tenez à avoir de la viande fraîche.

— Auriez-vous donc autre chose à m’offrir ?

— J'ai du chufio et du maïs.

— Cela tombe mal; j'ai soupe hier de maïs et de chuno. Mais, n'importe; donnez toujours; avec cela on ne meurt pas de faim. »

Le majordome dit quelques mots à une chola que notre colloque avait attirée au seuil de la maison. La femme disparut, et, pendant qu’elle allait s'occuper de mon déjeuner, l’individu me proposa de faire avec lui un tour de promenade dans le cacahua I de la propriété, où l'appelait eu ce moment quelque détail de surveillance.

Cette plantation de cacao était mal tenue et même un peu en désordre, remarque ,

DE CUZCO A fiCHARATI.

que je me gardai bien de faire à haute voix, la vérité sonnant toujours très-mal à l’oreille d'un homme, surtout quand cet homme vous demande votre opinion. Aussi répondis-je au majordome, qui me questionnait à cet égard, que je n’avais vu dans les vallées de Paucartampu, ni dans celles de Soconuzco, renommées pour leurs cultures en ce genre, un cacahual mieux conduit que le sien. C'était justement le contraire de ce que j’aurais du lui dire; mais le mensonge a un charme à nul autre pareil, et ma phrase laudative était «à peine formulée, que le visage du majordome s’épanouissait doucement. « Diablesse de nature humaine, me dis-je à part moi, c’est donc en

ne TUVII*!». — HiXttno» or. ttoo.

flattant tes défauts ou tes vices, plutôt qu’en te faisant entendre le langage de la vérité, qu’on acquiert ton estime et qu’on se concilie ton affection?»

En atteignant un rond-point de la plantation, couvert de hautes herbes et de loranthées parasites, j’aperçus quelques femmes assises sur leurs talons et caquetant comme des perruches. Chacune d’elles, armée d’un maillet en bois, cassait la capsule ligneuse du cacao, en relirait le grain et le déposait sur une banne, après l’avoir préalablement dépouillé de sa pulpe glaireuse. Cette pulpe, d’un goût exquis quand deux jours de fermentation ont ajouté à ses qualités saccharines une pointe d’acide, était rejetée par chaque travailleuse dans un baquet placé à coté d’elle.

si

PÉROU

La. recolle du tliéobrome, qui se fait à l’époque où ses capsules, parvenues à leur maturité, ont pris une belle teinte de minium, tient les péons sur pied pendant plus d'un mois, chaque arbre ne donnant à la fois que cinq ou six fruits mûrs. Une visite de ces urhres est donc nécessaire chaque semaine, pour faire la cueillette de leurs produits. Cette cueillette emploie peu de bras, il est vrai, mais elle nécessite une surveillance continuelle, surtout si la saison des pluies arrive avant l'achèvement de la récolte.

Après avoir mangé la pulpe de deux ou trois capsules et échangé un bonjour amical avec les travailleuses, je revins à l'habitation en compagnie du majordome. On me servit mon déjeuner dans un saladier de faïenee. J "appelai Miguel pour qu’il en prit sa part. Lorsque chacun de nous eut expédié sa pitance, je remerciai le majordome de son chuùo bouilli et de sa complaisance à me promener à travers son domaine ; puis, ce tribut payé à la politesse, je satisfis à l’intérêt en soldant ma dépense et m’éloignant de Tian-Tittu au grand trot de ma bêle.

Le tiun-tian sous le patronage duquel était placée celte hacienda de cacao est un oiseau de la famille des conirostres, dont Latrcille a fait un corbeau et Rufton un geai. Le doute à cet égard est d’aulaut moins permis, que le premier appelle son sujet corvus, et le second yracus. Par malheur pour le système de ces illustres ornithologues, le (ian-tian dont il s'agit n’est ni un geai ni un corbeau, c’est une pie; une pic svelte, mignonne, délicate, petite-maîtresse, qui n’a rien de commun avec notre affreuse margol européenne, à qui tous les vices de l’homme sont échus en partage. La pie tian-tian du Pérou n’est ni clfronlée, ni pillarde, ni taquine, ni gourmande, ni voleuse, et, considération plus grave, elle, ne jacasse pas. On l’élcve en cage en la nourrissant de fruits et de graines, et, comme une récompense des soins qu’on prend d’elle, clic est capable de siffler un airdu pays si on s’est donné la peine de le lui apprendre.

Sa taille est celle d’une grive; son œil est jaune paille et son bee d’un beau noir lustré. La base de ce bec est entourée d’un bleu de cobalt qui s’étend sur la tète et s’arrête au cou, où il se termine brusquement; le dos est d'un cendré bleuâtre; la poitrine cl la gorge sont de velours noir; le ventre est jonquille jusque sous la queue, qui est longue et cunéiforme; l'aspect général de l’individu est d'une rare élégance.

Cet oiseau habite, au revers des Andes orientales, la région végétale connue sous le nom de zone des quinquinas. Comme le coq de roche péruvien (tunki), il aime le couvert des grandes forêts, fuit l'éclat du jour et se hasarde rarement dans les plaines.

Tout en consignant ces détails dans l'albuni d'où je les extrais à cette heure, je songeais à celte hacienda de la Chouette où nous devions terminer la journée, et, malgré moi, le portrait idéal de la femme inconnue se mêlait au portrait réel que je faisais de 1a pie tian-tian. Si celte châtelaine, que ma pensée dotait de mille charmes, vivait dans une retraite absolue et n’aduietlail chez elle aucun visiteur, ainsi que l'assurait mon guide, il était plus que probable qu’elle me fermerait sa porte et me refuserait non-seulement le vivre et le couvert, mais me priverait du plaisir que je sen-