ÉTAPE

CHULITl QUI

l.'hadendn d« Héllaviata. — lrne antienne connaissance. — Réhabilitation d'un itgimiir devenu gnrgotier. — F ray Astulo el F ray Bobo. — Toute la vérité, rien que la vérité. — Vliito A la mission de C.ocabamhillas. — l.e terre de limonade et la cuillère d'argent : apologue. — l>ni prouve qu'en diplomatie un moine franciscain est plus fort qu'un voyageur artiste. — Détails et portraits. — l/auteur accomplit un pèlerinage pieux A travers l'hacicnda de Hellnvista. — ftpitre familière. — Le secrétaire d'une Altesse SérénMme. — JVcc jJurifm impar. — t*n Uambrau de la science. — Vanité des vanités, tout n'est que vanité. — f.rftccà quelques verres de vin d'oranges, l'auteur apprend une foule de choses qu'il ignorait. — Ne touchez ni A la hache ni A l'amour-propre. — Départ pour la plage de t:hahunris. — Indiens Anti*. — Manière de s'assurer si la race des chions muets est perdue, comme le prétendent quelques savants. — 00 le voyageur, en herborisant, trouve à la foi* de* fleurs et des gibernes. — l.u messe du départ. — Echange d'adieux entre ceux qui partent et ceux qui restent. — fium rku/e ! — Premiers rapide* et premiers baiser» de la vague. — Mancurcali. — l'n capital énorme représenté par douze haches en fer de Biscaye. — lllapani. — Le bivue de F.liuliluqui. — Confidence A laquelle l'auteur et conséquemment le lecteur étaient loin de s'attendre.

L'hacicnda de Beliuvisla, plus communément désignée par le nom d'hacienda d’Kcharali, à cause de la proximité de ce village, est une des plus renommées de la vallée «le Sanla-Ana. Le cacao qu’on y récolle est supérieur en qualité à celui de Pintohanilm, n’en déplaise aux faiseurs de mercuriales du marché de Cuzco, qui s’obslinenl à coler

RKRUt

celui-ci à un pris plus élevé que l'aulro. Aux lecteurs du genre positif, que de pareils détails pourraient intéresser, nous dirons que celle supériorité du Ihéobromc d ’Écharali. que nous sommes le premier à signaler publiquement et sans avoir l’idée de faire une rec/ame à son propriétaire, n’a d’autre cause que la taille et la culture intelligentes des arbres qui le produisent, el l'élévation de la température qui le mûrit. A l’inlobaiulia, celle température ne dépasse guère vingt-trois degrés, tandis qu'à Eeharati elle s'élève jusqu’à vingt-huit degrés.

La situation de l'hacienda entre les deux montagnes boisées de l'Urusavhua et de l’Aputinhia est des plus pittoresques, el dans toute la vallée on chercherait vainement un site qui alliât avec tant de bonheur la beauté el la splendeur des masses à l'élégante variété des détails.

\ chaque pas le point de vue se déplace et charme l'œil par un attrait nouveau : l’artiste y trouve à foison des sujets d'études; le poêle y cueille à loisir des sonnets tout faits ; le botaniste, des plantes et des fleurs sans nombre, et le zoologiste peut y collectionner assez de quadrupèdes, d'oiseaux el d’insectes pour en remplir des caisses el en encombrer des cartons.

L'allée d'agavés qui relie comme un trait d'union le village à l'hacienda. vient aboutir, du côté île cette dernière, à une cour d'un arpent carré, coupée en deux par un ruisseau d'eau vive ; des graminées de toute espèce y croissent librement et forment un tapis moelleux. Cette cour est bornée au Nord par une suite de bâtiments en pisé, de hangars et de granges; au Sud, par la cuisine, la distillerie cl les demeures des péons, humbles cabanes à pans treillissés el à toit de chaume; à l’Est, par un jardin sans bornes, el à l'Ouest, par des taillis sans lin. De grands et beaux arbres, les uns |Hiurvus de leur seul feuillage, les autres couverts de magnifiques fleurs, arrondissent leurs masses à travers cet ensemble.

Mon arrivée lit aboyer les chiens de garde enchaînés aux poteaux d’un hangar el lever de la table devant laquelle était assis, spus ce même hangar;, le propriétaire de l'hacienda, un compatriote venu tout jeune en Amérique. Il accourut à ma rencontre, et comme je sautais à bas de ma mule, ses mains s'emparèrent des miennes et les serrèrent affectueusement. Notre connaissance mutuelle datait de loin; nous avions voyagé ensemble, mangé au même plat, bu au même verre, partagé les mêmes fatigues, subi les mêmes privations; nous éprouvâmes un plaisir véritable en nous revoyant après une absence de huit années. Instruit de mon projet de voyage, |mr une lettre que je lui avais adressée de Cuzco et qu'il avait reçue la veille au soir, il attendait mon arrivée. Son premier soin, après m'avoir fait rafraîchir, fut de me demander si j'étais fatigué et si je voulais faire un somme. Comme je lui répondis que j'avais bien dormi et me sentais frais et dispos, il donna des ordres pour le déjeuner et nie proposa, en attendant, de visiter en amateur le domaine de Ilellavisla qu’il possédait depuis trois ans. Nous parcourûmes le eacahual, les plantations de café, de coca, de manioc, dont la tenue ne méritait que des éloges. Tout en marchant à pas comptés, uliu de me laisser examiner chaque chose à mon aise, le compatriote

D’ÉCHA RATI A CIIULITl'QUI.

m’entretenait de ses opérations commerciales et escomptait complaisamment leur succès futur, auquel, par affection, j'ajoutai quelques chiffres. Insensiblement notre conversation passa du présent au passé*, cl nous en vînmes à nous rappeler l'un à l'autre les incidents de tout genre qui l'avaient signalé. Nous nous étions connus dans les vallées de tàirabaya, que je parcourais le fusil sur l’épaule et où mou bote exploitait alors un lavadero sur lequel il avait fondé de magnifiques espérances. — L’espérance, a dit quelque pari Fauteur des Natchez> est une piaule dont la Heur se forme, mais ne s'épanouit jamais. — Le compatriote avait pu juger de la vérité de cette pensée : ses espérances étaient constamment restées en boulon, et ce Itoulon. venant à se dessécher, avait entraîné pour lui une perte de cent cinquante mil h* francs, c’est-à-dire tout ce qu'il possédait et qu'il avait exposé dans son entreprise. Ce rude échec l avait courbé sans l'abattre. Sa nature, vigoureusement trempée, avait bien vile repris le dessus. l)u revers oriental des Andes, il était passé sur le revers occidental, et à quatre ans d’intervalle je le retrouvais dans le val de Tambo, cultivant le coton et la canne à sucre. A celle époque nous avions exploré de concert la région sablonneuse du littoral comprise entre le seizième degré et le dix-huitième, chacun, il est vrai, dans un but différent, niais bravant conjointement la faim, la soif et la chaleur. Hue de fois, faute d'aliments convenables, nous avions soupe avec des coquillages crus et une poignée de fucus recueilli sur la plage ! que de soirées et que de nuits nous avions passées étendus sur le sable, écoutant le bruit de la mer et bavant aux étoiles, ou dormant du sommeil des justes, avec un tronc de bois flotté pour oreiller. A ccs privations et à ces misères, entremêlées d'ailleurs de folles saillies et de joyeux rires, se rattachaient bon nombre d’épisodes gais ou tristes, sérieux ou charmants, qu'en ce moment nous nous récitions l’un à l'autre en les faisant précéder de la formule accoutumée : Vous rupine lez- vous?...

Celle conversation toute rétrospective absorbait si bien mon attention, que je suivais mon guide à travers buissons et halliers, insensible aux piqûres de leurs épines qui me labouraient rudement les jambes. En qualité de propriétaire rural, il tenait a me promener dans tous les coins de son domaine, sans songer que j'en connaissais aussi bien que lui les moindres détours. Par égard pour nos anciennes relations, je me laissai remorquer docilement pendant une bonne heure; puis, voyant mon bote diriger ses pas vers les fourrés qui s’étendent à l’Ouest de la propriété, je l'arrêtai court en lui demandant si sou intention était que nous prissions un bain avant de déjeuner.

« Un bain! lit-il ; est-ce que vous voudriez vous baigner?

— Moi ! pas le moins du monde ; je remarque seulement que nous prenons le chemin de la bai<jnnire à Gaspard , c’est-à-dire du trou de six pieds carrés qu’avait fait creuser un de nos compatriotes qui autrefois régissait celte hacienda au nom du sieur Hcrmenegildo Hujauda, à qui vous l’avez achetée.

— C’est vrai ! lit mon hôte avec un geste de désappointement, j’oubliais que vous avez vécu deux mois sur ce domaine, gravi jusqu'au sommet de lu montagne U ru sa 5 hua et planté sur son faîte un drapeau glorieux !

PÉROU

— Un simple drap de lit; et ee fut tiaspard. qui m’accompagnait dans cette ascension. qui voulut rattacher là-haut pour faire la nique aux gens du village. Vieux et jeunes avaient prétendu que nous resterions en chemin.

— A propos de ee fiaspard, me dit mon hôte, il a couru dans le pays d’assez vilains hruits sur son compte ; il parait qu'il avait séduit une jeune hile, malmené sa mère, que sais-je ! Je tiens ces détails de don llcrmcnegildo Bujanda...

— Votre Itujanda n’est qu’un drôle, répliquai-je froidement ; je puis vous eu donner la preuve.

— Pardieu, vous me ferez plaisir! \ l'étranger, l'honneur d’un Français est pour moi celui de la France, et j'éprouvo une mortification véritable en entendant un homme du pays parler mal d'un des nôtres. »

Vu moment où j’allais donner à mon hôte l'explication qu'il souhaitait et que j’ai déjà donnée quelque part ', nous atteignions la lisière du cacahual. Une éluda parut et, s avançant à notre rencontre, nous annonça que le déjeuner venait d être servi. .Nous primes le pas gymnastique. En rentrant dans la cour, j’aperçus d'un coup d’ail, sous le hangar qui servait tour à tour de salle à manger et de salon de conversation, un plat de viandes fumantes placé au centre de la table. Kn regard se trouvaient deux assiettes eu terre brune. La nudité de ce service me remit en mémoire une chose à laquelle depuis longtemps je ne songeais plus : c'est que le compatriote avait des goûts simples et mangeait seulement pour vivre, au lieu de vivre pour manger. Nous déjeunâmes. (Juand le plat fut vide, on nous servit quelques oranges à titre de dessert; une lasse de café filtré à la chaussette, selon l’usage du pays, mais dont la nuance un peu louche était rachetée par un arôme pénétrant, couronna la séance. Chacun de nous alluma un cigare, et, tout en nous renvoyant mutuellement des lamtrées de fumée au visage, j'entretins mon hôte de mes affaires et lui appris que mes bagages, pouvant arriver de Cuzco d'un moment à l'autre, il était urgent que je me rendisse à la Mission de Cocabambillas pour y traiter de la location d’une pirogue et de deux rameurs qui m’étaient nécessaires. Avec cette embarcation, je comptais descendre la rivière de Santa- Ana jusqu’au premier village des Antis; là. je renvoyais ma pirogue et mes rameurs civilisés; j’en empruntais ou j’en louais d'autres aux Indiens sauvages, je traversais avec ceux-ci les plaines du Sacrement et j'atteignis Sarayacu, la Mission centrale où les moyens de transport ne me manqueraient pas. V l'exposé de ce plan que je croyais simple et d’une exécution facile, je vis le compatriote hocher la tète d'un air qui ne présageait rien de bon.

« Connaissez-vous les maîtres de Cocabambillas? » me demauda-l-il.

de lui répondis que j'avais vu quelquefois, à Cuzco, Fray Robo, le plus âgé des deux chefs de la Mission, que j'avais même diné avec lui chez un Espagnol, son compatriote, mais que Fray Astuto m’était inconnu.

« Tant pis, me dit-il. Fray Astuto est lame et la tète de l'association commerciale; Fray Boho n’en est que le bras. (Juant à leur histoire, si vous l'ignorez, je puis vous la

• Scène* et paysage* don.* le* Andes, 2* série. — Paris, Haeheltp. 1861.

D'ÉCHARATI V CIIULITUQUL

dire. Le premier est Catalan, le seront! Iliscayen ; Ions deux appartiennent à l'ordre de Saint-François; tous deux sont sortis du collège apostolique d’Oeopa, il y a de cela quelque trente années, pour venir s'établir a Cocabambillas, mission que les Jésuites avaient Fondée et qu'ils Furent contraints d’abandonner lors de leur expulsion du pays. F.n distut adieu aux doux loisirs du monastère et à la grasse vie que mènent les moines dans leurs couvents de la Sierra, Kray Astulo et l*'ray Bobo n’nvaient probablement qu'un but unique et qu'un désir, celui de ramener au eultc du vrai Dieu de pauvres idolâtres, d'adoucir leurs mœurs, de les civiliser et d'en Faire un peuple de Frères. Mais, en arrivant ici, les idées de nos Franciscains se modifièrent quelque peu. Ils s’aperçurent que les Indiens sauvages, qu'ils avaient cru trouver établis aux alentours de la mission, en étaient éloignés de vingt-cinq à trente lieues, qu'un seul chemin conduisait sur leur territoire de chasse, et tpieec chemin était une rivière torrentueuse dont la navigation offrait mille dangers. Cette découverte reFroidil le zèle des deux moines; après mûr examen de la situation, ils se dirent qu'il serait ridicule et même assez sot de leur part de s ex|ioser à souffrir la misère et la Faim, à subir le martyre ou à laisser leurs os au fond d'une rivière, et cela pour la gloriole de ramener à la vraie foi quelques douzaines de Peaux-Rouges; que mieux valait se fixer à Corabambillas, troquer le bâton blanc du missionnaire contre la béehc du fermier, cl. profilant des défrichements pratiqués par les Jésuites, cultiver la canne à sucre et la coca, le cacao et le café, et s'arranger une existence honnête, douce et laborieuse. Par suite de ce raisonnement, qui ne manquait ni d'égoïsme ni de logique, nos moines jetèrent le froc aux orties, laissèrent croître leurs cheveux et ne songèrent plus qu'à leurs intérêts matériels. Si, de loin en loin, ils disent encore une messe, c'est moins pour l'aequit de leur conscience que pour garder certain prestige aux yeux des dévots du pays, et rendre ces ouailles plus faciles et plus coulantes dans les opérations commerciales qu elles peuvent tenter de compte à demi avec leurs pasteurs. »

Ici je crus devoir interrompre le narrateur pour lui dire que sa version ne s'accordait guère avec ce que j'avais appris de Fray llobo lui-mème. Mais sans me donner le temps de poursuivre ;

« Fray Bobo, me dil-il, vous aura conté qu'en I HIHi. mû par le désir d’étre utile à de pauvres sauvages qu’il appelait ses frères, il s'était embarqué sur celle rivière de Santa- Ana. l'avait descendue jusqu'à Sarayacu, et, prenant ensuite à travers terres, avait gagné Moyobatnbn, puis Chachapoyas, et était arrivé à Lima, où la population lui avait tressé des couronnes...

— Eh bien ! que trouvez-vous à redire à cela?

— One le fond de l'histoire, c’est-à-dire le voyage de Fray Bobo est exact et réel. Mais le motif qui le détermina est parfaitement conlrouvé. Voici ce qui eut lieu. Kn 1 800, Fray Astulo et Fray Bobo se prirent de querelle ; le sujet de cette querelle louchait à la question d'argent. L'un des moines est avare, l'autre prodigue. Où le premier entassait réal sur réal, le second aimait à semer les piastres, l'n jour qu'il avait perdu au jeu une assez forle somme sur parole. — on jouait alors gros jeu chez nos hacenderos, à l'occasion des fêles patronales, — et quïl ne savait comment s’acquitter, il entendit

parler d'une prime de 1000 piastres que le vice-roi A buse al offrait à l'explorateur assez liartli pour tenter le voyage de Sanla-Aiia à Lima par les cours d'eau de l'intérieur. L’occasion était magnifique, et Fray llobo la saisit aux cheveux. Il effectua ce voyage, loiielia la somme offerte, et comme apparemment il ne pouvait vivre sans son compagnon Vstulo. il vint après un an d'absence le rejoindre à ('ocabuuihiilas. Depuis, ils ont con-

r r h. u «Mti in.

tinué d'habiter ensemble et de travailler en commun, se chamaillant sans cesse, se boudant quelquefois, mais finissant toujours par s'entendre.

— Vous paraissez si bien renseigné sur le compte de vos voisins, dis-je à mon hôte, qu'on croirail presque, à vous entendre, que vous avez eu maille à partir avec eux...

— L*ui peut vous donner celle idée?

D’ÉCHARATI A CHULITUQUI. 433

— La façon eiiarilablc dont vous parlez «le ccs bons moines. Feraient-ils par hasard concurrence à voire commerce de cacao? »

Le compatriote sc mit à rire.

a Nous avons été toujours bien ensemble, me dit-il. A mon arrivée ici, ils sont venus me rendre visite, et je les ai visités à mou tour. Là se sont bornées nos relations; quant à la concurrence commerciale dont vous parlez, elle est impossible entre nous. Ils cultivent In canne à sucre et moi le cacao. Toutefois, pour vous punir de la mauvaise idée qui vous est venue, je bornerai là mes explications. Si vous tenez à avoir sur ccs Franciscains des renseignements plus précis, vous irez à Loeahanihillas les leur demander à eux-mêmes.

— Soit. Comme il est à peine trois heures, je puis faire celte course aujourd'hui. Quelle distance y a-t-il jusqu’à la Mission?

— Cinq kilomètres au plus, et je puis vous donner un guide.

— Merci, j'ai mon mozo d’Occobamba qui conuail le chemin. »

J'envoyai chercher mes mules au pacage, je les fis seller, et dix minutes après je quittai Bcllavista en compagnie de Miguel qui trottait près de moi. Chemin faisant, le brave garçon m'avoua que la vallée de Sauta- Ana, malgré scs beautés pittoresques, scs haciendas et ses cultures, lui plaisait moins que le pucblo d’Occobamba. C'était me dire clairement qu'il serait charmé de revoir ses pénates, cl je me promis, de retour à Ucllavista, de lui procurer ce plaisir en lui signant son exeal , c'est-à-dire en soldant son compte.

Le chemin qui conduit d'Fcharati à Cocabambillas côtoie la base des cerros qui bordent la vallée dans l'aire du Sud, et domine d'une hauteur de quelque deux cents mètres le fond île la même vallée, sur lequel le regard plonge constamment. A travers les plantations de cannes à sucre et de coca, les champs de maïs et les terrains incultes, couverts d'une végétation vivace plutôt que puissante, on voit fuir cl se dérouler la rivière, dont la couleur d’étain, ravivée çù et là pur la blanche écume de quelque rapide, sc détache en clair sur le fond sombre des verdures. Ce chemin, tantôt plan et horizontal, tantôt montueux et creusé par le lit d’un torrent ou la crevasse d'une ornière, offre des détails curieux et pleins d'intérêt au passant assez désccux'ré pour chercher des distractions dans le paysage; des fromagers, des robinias au tronc puissant, au feuillage étalé en ombelle, coupent ce chemin de grandes zones d’ombre bleue ; des azalées aphylles ou jacarandas, aux corolles caduques, le jonchent de fleurs blanches, jaunes ou violettes ; des fougères arborescentes décorent scs talus de splendides aigrettes, lies massifs de passiflores, de convolvulus et d’érythrinc rouge vif à laquelle sa fleur papilionacéc, dont l'étendard, d’une longueur singulière et figurant un nez superlatif, a valu en quechua le nom de Yakuar Cencca (/e nez sanglant ), ornent ce chemin de courtines mobiles et d’élégantes draperies.

Au plus fort de mon admiration pour toutes ces jolies choses, je vis sc dresser devant moi, à l’extrémité du chemin qu’il barrait comme un poteau indicateur ou comme une borne, un arbre corpulent de la famille des mimoscs, dans lequel je reconnus un

algarobc. Derrière lui apparaissait un groupe de murailles liasses à toiture de chaume.

l'KItOU.

» Voilà Cocaliambillas, me dil Miguel, cl l'arbre que vous voyez esl venu d’une graine plantée par les Jésuites; il doit avoir eenl cinquante ans.

— Comment sais- lu cela? lui demandai-je.

— Parce qui! tout le monde le sail. « me répoiidil-il.

Je n'eus jais le temps de m'étonner d'ètre seul à ignorer une chose aussi simple,

LA lim VAHIAft CK4CCA (tt * KC * AM. LA AT) HU T M » I» \ A BPLCR>II»».

nous arrivions devant la Mission, longue et basse chaumière d’un aspect assez misérable, cl le bruit de nos |>as venait d’attirer quelqu'un sur le seuil. Ce quelqu'un était un individu d'une cinquantaine d'années, haut de taille, maigre de corps et de visage, avec des traits accentués, un teint blême cl des cheveux plats. Il était vêtu d’une soulancllc en étoile gros-bleu el coiffé d'un vasle sombrero en paille de lalanicr. Une voix

D’ÉCHARATI A CHUUTUQUI. 435

secrèlc rn'nvprlil que ce personnage élail le moine Fray Aslul». el j'allais le enmparer au Basile de Beaumarchais, si le regard qu'il me jela ne m'eût rappelé le merlitunlis iclum obliquum du verrai d’Horace, s'apprêtant à découdre un ennemi.

Bien que ce regard coloré de pourpre cl de feu par un reflet du soleil couchant n eùl rien de sympathique ou même d'attrayant, je ne m'en émus pas. et, mettant pied à terre, je saluai le personnage et m’informai à lui si Sa Itévorencc le P. Juan Itobo était à la Mission. «Fray Bobo est de mes amis, ajoutai-je; je l’ai connu à Cuzco, chez un de scs compatriotes où nous avons fait «le joyeux dîners, et j’aurais été charmé de lui serrer la main. »

En m'entendant me réclamer de son collègue el parler «le notre amitié née à table, au bruit des verres et au doux glouglou des (laçons, comme l'eut pu faire un membre de l'Ancien Caveau, le révérend ébaucha un sourire et m'invita à entrer sous son toit pour m’y reposer un instant. Je le suivis, et comme, après m'élrc assis sur un banc qu’il me désigna, j'essuyais avec mon mouchoir mon front ruisselant de sueur, il m'ofl'ril un verre de limonade que j'acceptai, el qu'il me prépara lui-même avec du sucre brut el le jus d’un citron. Pour opérer un mélange parfait du doux et de l’acide, il alla prendre dans une armoire une p«*tile cuillère en argent, remua le breuvage et me pria d'y goûter pour savoir s'il n’y manquait rien. J’en bus un«; gorgée, I assurant qu’il était <>x<|uis ; puis.

héiiou.

comme je portais de nouveau le verre à mes lèvres, je m’aperçus que la cuillère en avait clé retirée. Comme Fray Astulo me voyait pour la première fois, et conséquemment devait ignorer si j'étais capable ou non de dérober une pièce d’argenterie dans les maisons où j'étais accueilli, je ne me formalisai point de sa défiance. J’allai même jusqu'à trouver évangélique et rationnelle l'idée qu'il avait eue de mettre sa cuillère hors de ma vue et de ma portée, afin que je ne succombasse pas à la tentation de me l'approprier.

Pendant que je buvais nia limonade, il m’apprit que son collègue était allé porter le viatique à un hacendero de la vallée, près de paraître devant Hieu. L'absence de Fray Hobo, continua-t-il, pourra durer huit jours, dix jours, une quinzaine, car il profitera de sa sortie pour confesser quelques personnes pieuses, visiter des malades, secourir des pauvres et consoler des affligés... Mais, à son retour, je ne manquerai |>as de lui annoncer votre bonne visite, et je puis à l’avance vous exprimer le regret qu'il aura de n 'avoir pu vous voir.

Cette dernière phrase était de celles que dans un salon parisien on considère comme une formule polie de congé et après laquelle on n’a plus qu'à se lever, prendre son chapeau, saluer et sir retirer au plus vite, sous peine de pisser pour une espèce ou (mur un homme arrivant du Monomotapa. Mais j’étais à Cocabamhillas et non à Paris, circonstance qui atténuait singulièrement la portée des choses et la valeur des mots : donc, au lieu de partir comme je l’eusse fait dans la capitale du monde civilisé, je m'établis sur mou banc le plus carrément possible, je lirai de ma poche mon étui à cigarettes et le présentai tout ouvert à Fray Asluto pour qu’il en prit une ; j’en pris une mui-ménie, et Fuyant allumée à l’aide de mon mechero , je la tendis au moine, afin qu’il y allumât la sienne. Comme celle manoeuvre de ma part parut lui causer une certaine inquiétude, je jugeai convenable d’y mettre un ternie en lui apprenant le motif véritable de ma visite. Je terminai par la demande d’une pirogue et de deux rameurs que j'offris de payer au taux usité, soit quinze francs ou la valeur de cette somme en marchandises, (>ar chaque étape de dix lieues.

Fn m'écoutant, le révérend moine avait pâli et rougi tour à tour, donné des signes d’impatience, et lorsque j’en étais arrivé à la demande en location d’une pirogue et de rameurs, sa face sciait contractée comme celle d’un nouveau-né qui a la colique.

« Mais ce que vous demandez là est impossible, s’écria-t-il quand j’eus fini.

— Ilali ! fis-je ingénument, moi qui croyais la chose des plus simples.

— Écoutez, me dit-il, vous êtes l'ami de Fray Hobo et à ee titre je vais être franc envers vous. Je n'ai pas de pirogue, cl quand même j’en aurais une, je me garderais bien de vous la prêter, car ce serait aider à votre perte et vous fournir en quelque sorte un pistolet pour vous suicider. Quant aux rameurs que vous demandez, c’est en pure perte ; vous offririez cinq cents piastres aux mozos du pays, pour tenter avec vous un |>areil voyage, qu'ils refuseraient net. Tous ont une peur affreuse des Chunehos, et pour rien au monde ne voudraient se hasarder à mettre le pied sur le territoire de ces infidèles. Croyezmoi, renoncez à votre projet, que je considère comme une suggestion perfide du mauvais esprit !

D’ÉCIIABATI a chulituqui.

— Impossible ! dis-je au révérend qui semblait guetter nia réponse, un ami m'alleud au Brésil, et je lui ai donné ma parole d'aller le rejoindre.

— Comment ferez-vous? La rivière est le seul chemin praticable, et à moins que de la deseendreà la nage ou de marcher sur scs eaux comme notre divin Sauveur sur celles du tîénézarelh, je ne vois pour vous aucun moyen d’aller rejoindre votre ami.

— Moi, j’en vois un, dis-je. La lèle du (larmcu tombe dans six jours. Chaque année, à celte époque, les Indiens Antis viennent troquer avec les habitants d’Krharali des singes et des perroquets contre des haches, des couteaux et des verroteries ; je profiterai du départ de ces naturels pour prendre passage dans leurs pirogues. Le reste me regarde. »

Un imperceptible sourire glissa sur les lèvres du moine.

a C'est un moyen, en effet, me dit-il, mais il est chanceux.

— D’accord, mon révérend ; mais comme vous voyez, je n’ai pas l’embarras du choix. »

Désormais la conversation entre nous ne pouvait que traîner en longueur. Je pris

conge du moine, j'enfourchai ma monture et revins à Hcllavisla assez contrarié du triste résultat de ma négociation. Le compatriote m 'attendait avec impatience. Avant que j’eusse ouvert la bouche, mon air refrogne lui avait appris que j’apportais de mauvaises nouvelles.

« Eh bien? » me dit-il.

Je lui racontai dans tous ses détails mon entrevue avec Fray Aslulo, la conversation que nous avions eue ensemble, et je terminai en déplorant l’absence de Fray Bobo, dont l’influence en celte occasion eût pu m'être utile.

« Fray Aslulo vous a joué comme un enfant, me dit-il. Son refus de vous prêter une pirogue prouve, à n’en pas douter, que le voyage que vous voulez entreprendre lui porte ombrage et qu’il en redoute les conséquences. Au reste, vous n’ètcs pas le seul à qui notre voisin ait interdit en quelque sorte la descente de la rivière. Depuis longtemps il considère l’intérieur du pays comme un jardin des llespérides cl s’en est constitué le dragon officieux. »

Le style imagé du compatriote me |>araissant assez obscur, je le priai de me tenir un langage plus simple, afin que je pusse comprendre, non-seulement ce qu’il disait, mais ce qu’il avait l'intention de dire en parlant de l’ombrage que pouvait porter au moine de Cocabambillas ma traversée du Pérou au Brésil.

« Voilà, dit-il. Les relations que Fray Asluto entretient avec les Indiens Antis et les Chonlaquiros, par l’intermédiaire de ses cholos, lui ont appris que l’intérieur du pays abondait en cacao, en vanille, en salsepareille, sans compter les plantes médicinales, tinctoriales et les bois de construction dont l'industrie et le commerce pouvaient tirer parti. Sa crainte, et celte crainte l'empêche de dormir, est qu'un explorateur, après avoir vérifié ccs ressources, n'en fasse un rapport détaillé au gouvernement péruvien et n’obliennc do lui l’autorisation d’exploiter à son profil cette mine de richesses. De là les difficultés et les obstacles de tout genre que notre missionnaire suscite au voyageur et au curieux que l'amour de la science ou l’attrait de la nature peut attirer au delà de Cocaluimbillus. Dans chaque passant inconnu Fray Aslulo voit un industriel prêta s'emparer