PÉROU

d’une fortune dont il ne jouit pas précisément. mais qu'il s'est lia!>ilué à considérer comme sienne. Commencez-vous à comprendre?

— J'avoue que j’ai quelque peine à croire...

— Rien. Vous comprendrez tout à fait en sachant que K ray Astulo, qui vous a dit manquer d’emharealion, est propriétaire de quatre pirogues en état de service; qu'en outre il dispose d'une douzaine de chenapans aptes à les conduire et prêts à tout entreprendre sur un signe de lui. (Juanl au prétexte qu’il a cru devoir employer pour expliquer l'absence de son collègue, il est mensonger de tous |H>inls. Fray Bobo, au lieu d’aller porter le viatique à un mourant, est allé, en compagnie de quelques cholos. explorer une forêt de quinquinas en deçà de l’ulucusi, où s’opère la jonction des rivières de Lares et de Sanla-Ana. Maintenant que vous êtes instruit de tout ce que vous deviez savoir, à quoi vous décidez-vous?

— J'attendrai l'arrivée des Antis et je profilerai de leur départ [mur entreprendre mon voyage. C’est uii retard de six jours, mais qu'v faire ! Je lâcherai de rallra|ier le tem|is perdu.

— Avez-vous fait part de votre projet à Fray Astulo?

— Uui certes !

— Vous auriez mieux fait de le lui cacher. Dieu veuille qu'il n’ait [>as l'idée d’envoyer un exprès à ses lions amis les Chunchos, pour les avertir que celle année, la petite vérole sévissant à Cocnhamhillas, ils aient à rebrousser chemin pour échapper à la contagion du lléau.

— Mais c’est donc le diable en personne que votre Fray Astulo?

— C'est un moine sans foi doublé d’un négociant, voilà tout. »

Comme on venait de servir le diner, nous nous mimes à table. Ma visite à la Mission et la contrariété que j'avais éprouvée m’avaient èité l'appétit. Si je ne pus manger, le compatriote mangea piur deux, ce qui revint au même. Le soir venu, je réglai nuis comptes avec Miguel ; j’ajoutai à la petite somme que j'étais convenu île lui payer le don d’un pourboire, et le laissai libre de partir piur Occobamba quand lion lui semblerait. Toutefois, en le congédiant, je le regardai d'une certaine façon, cl mettant comme lin rpocratés un doigt sur mes lèvres, j’articulai distinctement en espagnol le mot remember de Charles I". Le niozo comprit si bien l'avertissement caché sous ces huit lettres, qu’il en devint tout pâle cl murmura en secouant la tète :

« Il n'y a pas de danger que je souffle un mol ! »

Mon sommeil de cette nuit fut entrecoupé de soubresauts et de rêves pénibles où la figure blême du moine Astulo passait et repassait devant mes yeux, lanlôt de profil et tantôt de face, éclairant comme une pâle lune un paysage brumeux oii grouillaient, sautillaient, rampaient une foule d'êtres bizarres, rougeâtres, demi-nus, armés d'arcs et de flèches et coiffés de plumes multicolores. Ces larves hideuses, brillant d'une lueur émanée d’elles-mèmcs, se montraient et disparaissaient tour à tour, pareilles à ces étincelles qu’on voit courir sur du papier brûlé. Les premières clartés de l'aurore mirent fin à ce cauchemar. Ce fut avec un inexprimable plaisir que je saluai son apparition et que j’allai

D’ÉCIIAHATI A CIIULITUQUI. 13!)

respirer l'air frais <1 n matin. A l’occident, le ciel présentait une succession de teintes bleues, lilas ou citron, qui, en s'avançant du côté de l'est, où s'allait montrer le soleil, s'amalgamaient et se fondaient dans un admirable Ion de rose a cent feuilles. Jamais je n'avais si bien compris la vérité locale de l'épithète de rutluilmiu/os que le Mélésigènc donne à la lille de Titan et de Gltè.

Tout dormait encore dans l'hacienda, jusqu'au» chiens de garde, molosses hargneux et terribles, redoutés des Indiens. Eu nie voyant traverser la cour, ils entr ouvrirent un n-il somnolent et battirent le sol de leur queue, comme pour me dire qu'en qualité d'ami de la maison je pouvais aller et venir sans crainte. Je pris au hasard le premier sentier qui s’offrit à moi. Bientôt je me trouvai au milieu de terrains incultes, couverts de grandes broussailles et de bouts buissons que dépassaient les tètes des ingas et des genipahiias. line ombre bleuâtre voilait encore ces fourrés. Des bruissements inquiets agitaient leurs branchages. Les becs-fins, les sitclles, les tangaras s'éveillaient, secouaient leurs plumes, éliraient leurs ailes et commençaient niezzn voce leur prière à Dieu, que les premiers rayons du soleil allaient changer en hymne d’allégresse.

Les diverses parties de l’hacienda m’étaient assez connues pour que je pusse retrouver mon chemin à traversée labyrinthe végétal dans les détours duquel un autre se fût égaré. Tournant le dos au Sud, je marchai vers le Nord, écartant de mon mieux les épines, les dards, les aiguillons de cent plantes hostiles qui me harcelaient au passage, et j'arrivai sur le bord de la barranca ou talus à pic qui termine la ferme de Bollavisla du côté de la rivière et de l’L'rusayhua. La vieille montagne que je revoyais après cinq ans d'absence avait toujours cet aspect formidable qui m'avait frappé lors de ma première visite. Nonseulement elle dominait tous les environs, mais elle donnait aux objets voisins des proportions lilliputiennes. Près d'elle, les blocs énormes échoués sur la plage u’élaient plus que des cailloux ordinaires, et les arbres de cent pieds de hauteur, debout sur scs assises inférieures, semblaient de frêles graminées. Les rayons du soleil, qui venaient de déliasser l'horizon, éclairaient en plein la tète et les épaules du colosse, mais n’avaient pas encore atteint sa base. Toute celte partie du paysage, coupée de l'Ouest à l'Est par le rio de Santa-Ana, flottait dans un brouillard léger ravivé par des glacis bleus et argent d'une suavité incomparable. L'absence momentanée d’oiseaux et d’insectes, l'immobilité du feuillage, qu’aucun vent n’agitait, donnaient à ce site, encore endormi dans les vapeurs du malin, un caractère de beauté juvénile, de splendeur voilée et de calme sérénité.

En sentier creusé dans la berge, et que je retrouvai avec assez de peine sous les buissons qui l'obstruaient, me conduisit au bord de la rivière. Sa nappe verte, glissant sur un plan incliné avec une rapidité vertigineuse, frangeait d'un liséré d'écume les tètes noires de deux ou trois rochers placés sur son passage. (Juc de fois, debout sur une pierre ou sur un tronc d'arbre renversé, je m’étais plu à effeuiller dans son courant une fleur aux vives nuances qu elle avait saisie avec rage cl entraînée vers des bords inconnus ! Maintenant que l’heure était venue de lui confier mon individu, l’impétuosité de son cours cl l'obliquité de sa pente, qui m’intéressaient autrefois, me causaient, je l'avoue, une certaine appréhension. Aussi la priai-je, en passant, de se montrer clémente à mon

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endroit et ch1 modérer un pou la brusquerie de ses allures, sans conséquence pour li“s pétales d'une fleur, mais d’une gravilé terrible quand il s’agissait de mes membres. J’ignore si la naïade qui dirige le cours du lluileamavo-Sanla-Ana entendit ma prière el consentit à l'exaucer, mais, après la lui avoir adressée, je me sentis en |iuix avec moimême et continuai ma promenude plus léger de corps cl «Icsprit.

lin revoyant un à un les details frais el gracieux que j'avais admirés naguère, arbres épanouis en choux-fleurs, arbustes élancés en fuseaux, arbrisseaux et buissons ramassés en boules, je pus constater d’un coup d'oeil les changements qu’avaient apportés en eux cinq ans de soleil el de pluie. Le tronc des premiers sciait accru «l’une prodigieuse façon ; les seconds avaient atteint une hauteur singulière ; les derniers enfin, non contents «le grossir, s'étaient soudés les uns aux autres et formaient de vastes massifs ou d’impénétrables fourrés. Involontairement je me comparai à celte végétation luxuriante cl

11! H Lt ttlIMIOM

l B I ft.l 1 1l l A.

me demandai quelle somme de bonheur, quel appoint de félicité, quelle réalisation des désirs de mon cœur ou des rêves de mon esprit m'avaient valu ces cinq années! Comme la demande que je m’adressai à col égard resta sans réponse, j’en inférai que l’arbre et le buisson avaient été plus heureux et plus favorisés que moi.

J’errai quelque temps sur les plages de la rivière» et comme le soleil déjà haut commençait à m’incommoder, je songeai au relour. Toutefois, avant de quitter la berge verdoyante qui borde à cet endroit le Huilcamavo-$anta-Ana, je fis par manière d’acquit un bouquet charmant dont l’arrangement eut ravi feu madame Prévost, la bouquetière artiste. Au centre, je plaçai avec la large fleur d’un carolinea princeps, blanche et paille, une amaryllis reginœ, carmin sombre strié de blanc et de vert. J’entourai ces deux nobles fleurs de rhexias violets et de melastomes d’un lilas mauve. Entre ceux-ci je glissai des tiges d'ingas aux houp|>cs soyeuses, des ijjvmtvas d’une pourpre ardente, et des liserons

IVÉCIIARATI A CUULITUQUI. iü

mu Iti flores d'un jaune vif. J'y ajoutai quelques panieules d'un hiijnonia jasniinoidcs couleur de chair, quelques urchis bigarrés de vert el de rouille, cl des louflcs de capillaires, pareilles à des ruarabouls. Pour conserver à mon bouquet toute sa fraîcheur, je l enveloppai de feuilles de canaeorus et dhélicouius humides de rosée, et quand je I eus bien regardé sous tous ses aspcls, bien examine sous toutes ses faces, je le posai à 1 ombre entre les trois fourches d’un arbre. Quel dommage, pensai-je en abandonnant à regret cette botte de Heurs exquises, de ne pouvoir l’oIVrir à quelqu'une de nos lionnes «lu grand Sahara parisien, et eela pour lui procurer le plaisir vaniteux de dire a une amie intime :

« Ma chère, ce simple bouquet vaut deux mille francs! »

Pour m'orienter et retrouver les bâtiments de l’hacienda sans revenir par le même chemin, il me suffisait de tourner le dos à la rivière el de inc frayer un passage a travers les fourrés. Comme je cherchais de l’œil uu endroit dépourvu de mimoses, d acacias, de cactées, plantes féroces toujours prèles à mordre el à déchirer, j’aperçus l’entrée d un ravin qui coupait le plan du talus. Une végétation épaisse, qui l’enveloppait d’ombre et de mystère, lui prêtait en même temps un faux air de tanière de hèle fauve. J'y pénétrai résolument. Quand mes yeux se furent accoutumés par degrés à l’obscurité verdâtre qui régnait en ce lieu, je relevai çà et là des détails charmants. D’abord un filet d’eau cristalline et glacée dont je bus quelques gorgées, puis des roches splendidement caparaçonnées de ce velours que le vulgaire flétrit du nom de moisissure. Dans la glaise du ravin, toujours humide, croissaient des lycopodcs, des adianthées, des hépatiques, des scolopendres ruhannées d’une grâce exquise et de ce vert sombre et lustré propre aux végétations que le soleil n’a jamais effleurées. Ce joli ravin ou ce frais senlicr, je ne suis lequel, montait, et en montant s’élargissait de plus en plus, el sa décoration changeait de nature et d’aspect. Les arums, les canaeorus, les stretitzias, remplaçaient les mousses et les capillaires, les grands balisiers succédaient aux fougères naines, et l’étroit conduit d’en bus finissait par devenir en haut une ravissante clairière que les belles feuilles des musacécs, en s'entrecroisant, recouvraient d’un dôme mobile.

De cette miniature de foret vierge, j’entrai sans transition dans le cacahual de la propriété, vaste plantation dont la tenue, je l’ai dit déjà, ne laissait rien à désirer. Les cacaoyers, disposés en quinconce, semblaient âgés d’une vingtaine d'années et avaient atteint toute leur croissance. Leurs troncs, diaprés de fleurs rougeâtres, offraient en même temps de lourds cocons d’un beau jaune orangé, que l'opposition d’un feuillage sombre faisait paraître d’or. Comme j’étais en train de supputer les produits présumables de leur récolte, mon nom plusieurs fois répété me fit dresser l’oreille. Je reconnus la voix du compatriote et courus dans la direction d’où priait son appel. Au tournant d'une allée, je t’aperçus hurlant mon nom aux échos d’alentour, à l’aide de ses deux mains dont il s’était fait un porte-voix. Je hâtai le pas et le rejoignis.

« Vos bagages viennent d’arriver, me dit-il. L’arriero que vous aviez chargé de leur transport m’a remis eette lettre à votre adresse, en me priant de vous ta faire parvenir dans le plus bref délai. Sans s’expliquer davantage, l'homme est parti sur-le-champ pour Cocabambillas, chargé d’un message que le préfet de? Cuzco adresse à nos négo-

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l iants tonsurés, (tue diable le préfet du département peut-il vouloir à ces moines? »

Pendant que le compatriote me parlait, j'avais décacheté la lettre et l'avais parcourue. « Voici la réponse à votre question, » lui dis-je en lui présentant celte lettre que m'écrivait un de nos amis communs. Iiomme de savoir et d'esprit, mais dont les coups de langue blessaient comme des coups d’cpée. Cette missive, écrite en espagnol et que je conservai, est en ce moment sous mes yeux cl j'en traduis les quelques lignes.

b Un diplomate français, prince ou duc de la Blanche-Épine, je ne saisau juste, est arrivé hier à Cuzco, accompagné de son secrétaire intime, d'un géographe et de deux esclaves. Il vient de Lima, où notre Président, par égard pour le rangdu personnage et la mission dont il dit être chargé par le roi, son maître, l'a bien accueilli. Cet illustre français se rend au Brésil. Comme il a l'intention de s'embarquer dans la vallée de Santa-Ana et de faire exécuter sur la rivière de ce nom quelques travaux hydrographiques, le Président de la république, dans le but d être utile au pays, lui a adjoint un capitaine de frégate, afin que ces mêmes travaux fussent faits en commun. Vingt soldats escorteront les deux chefs de l'expédition franco-péruvienne, à qui les autorités civiles et militaires, les curés dns villages et les préfets apostoliques des Missions, sont tenus de donner aide et protection.

« L' Altesse Sérénissime doit quitter Cuzco après-demain. Elle arrivera probablement dans la vallée de Santa-Ana deux jours après ma lettre. Libre à vous de l'attendre, si vous avez envie de lui baiser la main, ou de décamper au plus vile, si vous ne tenez pas à faire sa connaissance. Je pourrais ajouter un |K>$l-scriptum à ma missive, mois j'aime mieux y joindre une boîte de sardines à l'huile, en prévision de la famine qui vous attend plus tard.

« Bonne chance et revenez bientôt nous raconter votre odyssée. »

« Pardieu! cela tombe à merveille, me dit le compatriote, vous allez voyager on bonne compagnie.

— Cela tombe fort mal, au contraire, car je tenais beaucoup à voyager seul.

— En ce cas, prenez les devants. Vous arriverez au Brésil avant celle Altesse.

— Vous oubliez que je n’ai pas d'embarcation.

— C’est vrai, Ut mon hôte en se frappant le front. Mais la fêle du Carmen est proche.

— Oui, dis-je, il faut seulement attendre cinq jours, et les personnes que nous annonce cette lettre seront ici après-demain. »

Nous rentrâmes à l'hacienda. Après avoir déjeuné à la hâte, le compatriote s'en alla au village d’Iîcharali, me laissant vérifier mes bagages que l’arricro avait entassés dans un coin du hangar. Quand je me fus assuré qu'aucun d'eux n'était resté en roule, j'écrivis à mon officieux ami de Cuzco pour le remercier de sa lettre d'avis et de sa boite de sardines. Je lui parlai de Fray Asluto cl des difficultés que m'avait suscitées le digne Franciscain, line fois entré dans la voie des confidences, je ne m’arrêtai qu'après avoir épanché dans le sein de l'amitié toute la bile que j'avais sécrétée depuis vingt-quatre heures. Comme celle première lettre me soulagea un peu, je pensai que si j'en écrivais une seconde, je serais tout à fait guéri, et je me mis incontinent à l’œuvre. La rédaction

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de celle seconde épilre, adressé*! au Préfet de Cuzco, me coula une heure et demie de travail; il est vrai qu’elle contenait des détails explicites sur la Mission de Coeabambillas cl le tripotage commercial de ses moines.

Comme j'achevais ma correspondance, l'arriero revint de Coeabambillas; je le questionnai sur ce qui s'était passé' à Cuzco, mais l'homme n'avait rien appris et ne put rien me dire ; tout ce que j'en lirai fut qu'au moment de son départ, le chef de la police l'avait chargé de deux messages, l’un pour le gouverneur d'Echarati, l’autre pour les missionnaires de Coeabambillas, en lui enjoignant de faire diligence. Ces messages, il les avait remis chacun à son adresse, n'avait reçu pour eux ni gratifications ni remerciments, et s'en retournait à Cuzco, ignorant de leur contenu, .le réglai son compte et lui rendis en bon état les deux mules de selle qu'il m’avait louées. A mes deux lettres, que je le priai de remettre en main propre, je joignis le don de quelques réaux, et nous nous quittâmes satisfaits l'un de l’autre.

Mon hôte, à son retour, put me donner quelques nouvelles. Le gouverneur d'Ècharati avait reçu du Préfet de Cuzco l’ordre d'héberger une Altesse française qui voyageait avec un capitaine de la marine péruvienne, et de veiller à ce que leurs amis, les gens de leur suite et les soldats de leur escorte ne manquassent de rien. Le malheureux fonctionnaire avait réuni ses administrés pour leur communiquer ce message, leur faire part de sa détresse personnelle et les prier de lui venir eu aide ; mais chacun d’eux, alléguant sa propre misère, s'était esquivé, laissant le pauvre homme se tirer d'affaire comme il pourrait. En ce moment il était assis devant sa porte, la tète dans scs mains et ne sachant à quel saint se vouer. Le compatriote riait de si bon cicur en me transmettant ces détails, que son hilarité finit par réagir sur moi et que je me surpris à rire, ainsi que lui, sans trop savoir pourquoi. Quand nous nous fûmes suflisammenl désopilé la rate, je lui demandai ce qu’il pensait de la façon dont F ray Asluto avait accueilli la nouvelle, et quelle )>ensée |>ouvait l'agiter en ce moment où son voisin, le gouverneur d’Ècharati, déplorait les rigueurs du sort et les exigences du Préfet de Cuzco. Mon hôte réfléchit un pou.

<■ Fray Asluto est rusé comme un vieux renard, me dit-il ; il se pliera ou aura l’air de se plier aux circonstances; mais gare à notre Altesse, je crains pour elle un coup de jarnac. »

Deux jours s'écoulèrent, que j’employai tout entiers à défaire mes ballots, à classer et à répartir leur contenu dans des paquets d'un faible volume, plus faciles à arrimer dans une pirogue, et que je pouvais avoirsous la main pour m'en servir à l'occasion. Le compatriote m’avait obligeamment aidé dans ce travail abrutissant. Déjà nous commencions à nous étonner de n'avoir ni vent ni nouvelles de l'expédition annoncée, quand, dans l'aprèsmidi du troisième jour, et comme mon hôte m'avait laissé seul uii moment, je vis brusquement apparaître un jeune homme tout de gris babillé, coiffé d'un chapeau de paille et portant un fusil de chasse en bandoulière. Il vint à moi, et retirant civilement son couvre-chef :

« Monsieur, me dit-il dans un mauvais espagnol qui inc fit sourire, mais avec un pur uccent parisien qui m'alla au cœur, un nous a dit au village d'Ècharati que le pro-

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priétaire de celle hacienda «'*tail un Français, el j’avais haie de m’en assurer par moimême. Pourriez-vous me dire s’il est chez lui?

— 11 esl absent pour le moment, répondis-je en français à mon interlocuteur, mais il ne peut lardera revenir.... »

Lejeune homme ne me laissa pas le temps d’achever ma phrase el de lui offrir, pour s’asseoir, un banc à défaut d’une chaise; emporte par un élan qu’il ne pul maîtriser, il prit ma main, la serra dans les siennes el me dit impétueusement : « Ah ! vous éles Français! » Ce geste el celle exclamation, si spontanés, si vrais, si naturels, furent comme une échappée par laquelle j’entrevis le fond du cœur de ce jeune inconnu. Il <*l de ces natures simples el sans artifice qu’on déchiffre el qu’on juge à première vue. I n quart d’heure de conversation lui suflil pour m’apprendre son nom el son âge, me dire les pays qu’il avait visités el les amitiés qu’il laissait derrière lui. A ces renseignements déjà suffisants, il allait probablement ajouter le récil de ses amours nomades el de ses équipées, si l'arrivée du compatriote ne l’eùl interrompu. Après l'échange des premières civilités, noire jeune homme le félicita d’élre possesseur d’une ferme aussi vasle, aussi belle, aussi bien cultivée que celle de Rellavisla, el vanta surtout te nombre el la sage disposition des bâtiments. Comme je cherchais un sens à ces politesses Huileuses pour l'amour-propre du compatriote, h* Parisien ajouta négligemment : « Nous sommes bien mal logés à Frima li ; nousy manquons de tout. Heureusement nous le quittons bientôt. » Ces quelques mots valaient un long discours, el je m’émerveillai que noire voyageur unît dans nu âge encore tendre, — il comptait vingt-trois printemps, — tant d’amabilité et d’enjouement à tant de réflexion. Mais la diplomatie, pensai-je, est une serre-chaude qui développe de bonne heure les facultés de l'homme, et cet apprenti diplomate est un beau fruit mur avant sa saison. Le jeune homme s’en alla comme il était venu, mais en promettant de revenir nous voir le lendemain.

Resté seul avec le compatriote, j’entrepris, au nom de la France el de l’empire qu’elle exerce sur tous les cœurs bien nés, de te décider à offrira l’Altesse et aux cinq personnes de sa suite la table et le logement pendant la durée de leur séjour à Écliarali. D’abord celte idée lui parut extravagante, et il refusa de l’admettre, sous prétexte que, n'ayant jamais logé de princes sons son toit, il ignorait parfaitement le cérémonial qu’on observait à leur égard. Mais lorsque je l’eus assuré que les princes dont il se faisait des épouvantails étaient des hommes comme lui, mangeant et buvant à leurs heures, et que celui-ci en particulier serait tenu de se conformer à notre genre de vie. sous peine de retourner vivre chez son tuile d’Écharati, il se laissa persuader. Séance tenante, nous convînmes que je donnerais ma chambre à l’Altesse, que te secrétaire el le géographe s’établiraient dans le séchoir au cacao, el que les deux esclaves pourraient dormir avec les poules* Quant au capitaine de marine et aux soldais de l'escorte, je ne voyais aucun inconvénient sérieux à ce qu’ils continuassent d’habiter le village d’Kcharati. Toutes ces choses réglées à mon entière satisfaction, je priai le compatriote d’allor sur-le-champ, et malgré l'induite de l’heure, fuira ses offres de service. Il ne prit que le temps de changer de chemise, de se donner un coup de peigne et partit, ruminant les phrases

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qu'il comptait débitera l'Altesse. line demi-heure après, il revint, enchanté île l'accueil du prince, qu'il avait trouvé eu train de manger des irufs à la coque, comme eût pu le luire un simple mortel. Ses oll'res de table et de logement avaient été acceptées avec empressement. Tout en me racontant les divers incidents de eette entrevue, il me montra naïvement sa main que l’Altesse, dit-il, avait prise et serrée à plusieurs reprises. La chose .semblait l'enthousiasmer si fort, que je lui conseillai bien vite de couper cette main à l'endroit où le carpe s'unit au radius et au cubitus et de la conserver dans un bocal d’espril-de-vin, en souvenir de la pression illustre qu'elle avait subie. Mais il préféra la garder au bout de son bras, comme il en avait l'habitude.

Le lendemain, à onze heures, le prince vint à l'bacienda. Son géographe, ainsi que je le sus bientôt, et son secrétaire intime, dans lequel je reconnus mon Parisien de la veille, marchaient à sa droite et à sa gauche, comme le diacre et le sous-diacre au* côtés du prêtre. Ses deu* esclaves, l'uu adolescent, l'autre enfant, le suivaient à distance. Ko apercevant le noble personnage, le compatriote courut à sa rencontre et le conduisit, avec force salamalecs, sous le hangar, qui tenait lieu de salle cl de salon. En cc moment, j'achevais de peindre un de ces convo/vulus <jrundi/ïorus dont la corolle blanche, striée de vert, a jusqu'à si* pouces de diamètre, et j'examinais à la loupe l'insertion de ses étamines. Par égard |Miur les visiteurs, je jetai la fleur sous la table, fermai mon album et mis ma loupe dans ma poche.

" Mous vous dérangeons peut-être, monsieur, me dit gracieusement l'Altesse?

— Mon, lui répondis-je, j'avais (ini.

— En ce cas, permellez-moi de voir la fleur que vous venez de peindre. »

Je tendis au prince mon album, qu’il ouvrit à la page humide.

Ali ! c’est une aristoloche! » dit-il.

Si je ne répondis pas à l’Altesse qu’elle se trompait lourdement en prenant un convolvulus pour une aristoloche, c'est que je pensai que la réponse en soi serait peu convenable, et qu’un prince, obligé par étal de connaître les hommes, n étail pas rigoureusement tenu de se connailre en fleurs.

Pendant qu'il feuilletait mon livre de plantes, je l'examinai attentivement. C'était un homme d'environ quarante ans, d’une taille ordinaire, maigre de corps et de visage, avec un teint pâle, une barbe et des cheveux noirs ; le nez, rond et un peu épaté, donnait à la physionomie une expression commune, triviale même, que relevait, sans toutefois l’embellir, un sourire dédaigneux stéréotypé sur les lèvres du personnage. Ce n'est pas un prince Charmant, me dis-je à part moi ; mais comme la beauté est un don du Ciel et non la manifestation d'une volonté personnelle, il serait ridicule, injuste et très-déplacé même, de reprocher à celle Altesse son peu de ressemblance avec 1'Antinoiis ou le Mcléagre.

Le prince, en me rendant mon livre, me força d’interrompre l'étude plastique et psychologique que je faisais de son individu.

Tout en causant de omni re scibi/i et quihustlam a/iis, il m’apprit une chose que j’étais loin de soupçonner : c’est qu'il avait appris A Cuzco le motif pour lequel je m êlais mis en route, et que. ma traversée du Pérou au llrésil ne s'écartant pas trop de son propre iliné-

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raire, il se rail charmé, me dit-il, que nous voyageassions ensemble. A celle proposition tout aimable, il ajouta tant de choses gracieuses, il accorda de tels éloges à mon double talent de botaniste et de dessinateur, qu'il ignorait probablement aussi bien que moi-même ; bref, il me brilla sous le nez tant d'encens d’une qualité inferieure, que le cœur me tourna et que j’en fus incommodé. Le géographe et le secrétaire avaient écoulé ce dithyrambe en mon honneur avec un sérieux de mauvais augure. J’eusse mieux aimé, je l’avoue, voir errer sur leurs lèvres un sourire railleur qui m’eut prouvé qu’à mon exemple iis n’aceeptaicnt que sous réserve les hyperboles du patron. Il in’en coûtait de supposer chez ces jeunes gens uue de ces pensées communes aux diplomates, pensée aux replis tortueux que Hlaise Pascal fait germer dans la partie occipitale de la boite crânienne cl qu’il nomme : pensée de derrière la tête.

L’arrivée des bagages de l’Altesse mit lin à une conversation que je commençais à trouver pesante. Pendant que le prince emménageait dans ma ehambrclle et surveillait avec sollicitude le transport de quelques paquets renfermant, me dit-il, des échantillons précieux des trois règnes, je proposai au géographe et au secrétaire de faire un tour de promenade dans le cacahual ; ils acceptèrent avec empressement. Sur l’observation de l’un d'eux, qu’il faisait chaud et que la soif était à craindre, j’emportai une bouteille de vin d’oranges. Nous étions déjà loin quand je m’aperçus que j’avais oublié deux choses importantes : un lire-bouchon et un verre. Comme je me reprochais cct oubli, mes compagnons me dirent qu'il était facile d’y remédier en cassant d’un coup de pierre le goulot du contenant et buvant à même le contenu. La franchise de leurs façons, ou mieux leur sans-façon, me mit parfaitement à l’aise. Je Us laissai libres de découronner la bouteille et de boire le vin, ce qui fut fait en un clin d’ccil. Sous le coup de la boisson traîtresse qui fermenta bientôt dans leur cerveau, nos jeunes gens s’animèrent, et, dépouillant leur gravité d’emprunt, se montrèrent à moi sous leur véritable physionomie. Le secrétaire entonna l'air de la Bourbonnaise, qu’il illustra de grimaces comiques, tandis que le géographe exécutait un pas chorégraphique de sa composition, qui, nousdit-il, lui avait valu deux heures de violon au dernier bal de l’Opéra. Surexcités par le vin d’oranges, nos apprentis diplomates tirent assaut de verve, et échangèrent les saillies les plus folles cl les calembours les plus saugrenus. Je jugeai l’instant favorable pour hasarder quelques questions sur son altesse le prince de la Hlanche-lCpine, et m’enquérir discrètement du but de son voyage ; mais j’avais à peine décliné les titres du personnage, que le géographe éclatait de rire.

« Prince ! Altesse ! s’écria-t-il, où donc avez-vous pris cela? Mais notre Blanche-Épine n’est qu’un petit comte!

— Un simple comte, dit le secrétaire.

— Un conte de fée, reprit le premier.

— Un compte d'apothicaire, ajouta le second.

— Un compte-courant!

— Un compte de reïs!

— Un à-compte!

D’ÉCHARATI A CHUL1TUQÜ1.

— Un escompte !

Ce* folle» boutades, accompagnées d'éclats de rire, partiront comme des fusées. Le moyen de garder son sérieux! Je me mis donc à rire aussi cl tout aussi liaut que mes futurs compagnons de voyage. Toutefois, quand je crus avoir assez ri, je hasardai, en manière de réllesion, qu’il u’était pas très-cliarilalde de s'égayer ainsi aux dépens d'un absent, surtout quand cet absent était le chef de l'expédition en personne.

« Los Irons comptes font les bons amis, dit sentencieusement le géographe.

— On croirait presque que vous avez à vous plaindre de lui, hasardai-je.

— Ilum ! dit le secrétaire, nous n'avons pas trop à nous en louer; depuis deux ans que nous sommes en route, il nous nourrit de pain et de fromage, sous prétexte que la viande est un aliment indigeste et contraire aux opérations de l'esprit : puis, comme l'eaude-vie lui est antipathique, il ne nous tolère que l'eau de source, boisson insipide qui nous délabre l'estomac. En général, nous ne dînons un peu que dans les grandes villes et lorsqu'une personne charitable nous y convie ! Hors de là, en voyage, notre vie est plus frugale que celle des Chartreux. Aussi, depuis mon départ de Paris, ai-je perdu cinquante bonnes livres sur la totalité du poids que j'avais en quittant la mère-patrie ! Si je ne vous dis rien des accès d'humeur que nous avons à supporter, des boutades, des rebuffades qu’il nous faut essuyer, c’est qu'il est des choses qui perdent de leur prix à être racontées. Allez, monsieur, tout n'est pas rose dans le métier que nous faisons !

— Ma h fama ! répliquai-je.

— C’est ma/a fuma qu'il faudrait dire, » me risposla le géographe.

Le secrétaire, qui ne comprenait pas, nous regarda tour à tour comme pour avoir l’explication de ces paroles.

« Je veux parler, lui dis-je, de la gloire qui vous attend au delà des mers. Déjà la renommée embouche son clairon pour chanter vos travaux et vos découvertes ; l'Institut de France a les yeux sur vous, et le public savant se prépare à vous tresser des couronnes. Vous ferez renchérir le laurus n obi lis en arrivant là-bas.

— Ce laurier noble n'est-il pas celui dont se servent les cuisiniers pour donner du goût à leurs sauces? me demanda le géographe.

— C’est le même, dis-je. Les botanistes lui donnent indifféremment les noms de nobitis et de salivas, pour apprendre à ceux qui l'ignorent, ou rappeler à ceux qui pourraient l'oublier, qu’en ce monde la gloire et la réputation se préparent et s'élaborent comme des ragoûts de cuisine. »

La conversation se soutint sur ce Ion de joyeuse plaisanterie pendant le temps que nous passâmes dans le cacahual, où le thermomètre marquait à l'ombre vingt-six degrés centigrades. Mes com|>agnons, émouslitlés par le vin d’oranges qu'ils avaient bu, et tout joyeux de la promesse que je leur avais faite qu'ils en boiraient encore, se montrèrent communicatifs et charmants. Bientôt j'en sus autant qu’eux-inémes sur leur passé et sur le but de leur mission en Amérique, qui n'était pas diplomatique, comme on me l avait annoncé, mais seulement scientilique. Le titre de secrétaire, donné par M. de la lilanche- Épine à l’un de nos l’arisiens, n'était qu’une étiquette sans rapport avec la liqueur du

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flacon, une manière de trompe-l'œil pareil aux fausses reliures sous lesquelles on dissimule le panneau d'une boiserie. Le jeune homme était aide-naturaliste, et scs attributions réelles consistaient à bourrer d’éloupcs, préalablement frottées d’arsenic, l'enveloppe des qiKiilropèdes et des oiseaux que le hasard et son fusil pouvaient lui procurer. Lu habillant d'un mot pompeux une chose vulgaire, le comte de la Blanche-Epine s'était montré à la hauteur de son époque, et, comme chez nous ou appelle un perruquier coiffeur, un Comédien artiste, un chanteur virtuose, à son litre de voyageur officiel, ajoutant ou substituant lui-même celui de diplomate, il avait fait un secrétaire intime du lachydermiste attaché à l'expédition. La chose, en soi , n'avait absolument rien de répréhensible et prouvait tout nu plus chez l'homme un peu de vanité. Mais nous l'avons déjà dit quelque part, la vanité est le péché mignon de tout voyageur aux terres lointaines. .Nous dirons plus : eu prenant l’un d'eux, n’importe lequel, comme prototype du genre, cl en supposant que son entité fût représentée par le chiffre dix, on la trouverait composée, en l'analysant, d'une partie d’intérêt scientifique contre neuf parties d’amour-propre.

Nous revînmes à l'hacieuda. Grand fut mon étonnement, en entrant dans la cour, d’apercevoir sous le hangar nos moines de Cocabambillas en conférence avec le chef de la commission française. L'air animé de Frav Aslulo prouvait clairement que la conversation l'intéressait au dernier point. J'allai saluer Fray Bobo, qui m'accueillit comme une ancienne connaissance. Le digne homme me paru! bien vieilli, bien cassé, depuis deux ans que je ne l'avais vu. Son compagnon sourit en me reconnaissant, mais d'un sourire singulier qui ne releva qu'un des coins de sa bouche. La conversation, interrompue un moment par notre arrivée, se renoua sur nouveaux frais et roula lout entière sur le message officiel qu’avaient reçu les missionnaires. Fray Aslulo portail seul la parole; Fray Bobo se contentait d'approuver de la tète ou du geste, selon le cas. ce que disait son compagnon. Après avoir suffisamment protesté de son respect pour le chef de l'Etat et d'une entière soumission à ses ordres, l'orateur annonça qu’il se mettait à la disposition des savants franco-péruviens, et qu’il ferait tout son possible pour faciliter leur voyage, bien que ce voyage, au point de vue de la seule navigation, offrit selon lui des dangers sans nombre. Comme, en promenant ses regards à la ronde pour juger de l'effet produit, le moine ne surprit chez ses auditeurs aucun signe de crainte, il passa sans transition du tout à la partie, de la rivière que nous devions descendre à la gent sauvage établie sur ses bords, et parla longuement et pathétiquement de leur cruauté proverbiale et de leur goût très-prononcé pour les beefsleaks de chair humaine. A l’air de raillerie qu'il surprit sur tous les visages, il comprit qu'il avait affaire à l'espèce de sourds dont parle le Psaume : A tires baient , et non audiuiU, et qu'il serait ridicule à lui d'insister plus longtemps. En conséquence, il nous apprit que, pour imposer moralement aux aulochlhoncs que nous devions trouver en roule et attirer en même temps sur nos tètes les bénédictions du Ciel, Fray Bobo, malgré son grand âge, consentait à se joindre à nous, et qu'il accompagnerait l’expédition franco-péruvienne en qualité de chapelain. A celle annonce inattendue, chacun se récria, et Fray Bobo lui-même parut sur le point de se récrier; mais un coup d’œil impérieux de

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son compagnon le rappela à l'ordre. I Ai vieux moine, évidemment contrarié, baissa la tête, et, pour se donner une contenance, fil tourner ses pouces l'un sur l'autre. Comme clôture des déliais, il fut convenu que le surlendemain, dans la matinée, nous quitterions Kcharali, qu'en |mssaul à Cocabambillas nous y prendrions les deux missionnaires, et que nous nous rendrions ensemble sur la plage de Cliahuaris, où devait s’opérer notre embarquement. Après une distribution de |>oignécs de main et de demi-sourires faite à la galerie, l’ray Astulo et Kray Bobo montèrent sur leurs mules et s’en retournèrent à la Mission.

Le soir venu et pendant que nos hôtes, assis autour de la table éclairée par deux suifs, causaient de leurs affaires et préparaient, chacun de son côté, les matériaux destinés à l'édifice de leur célébrité future, l'aide-nuturalisle en empuilluut un perroquet, le géographe en mesurant des degrés sur une carte, le comte de lu Blanche-Épine en

se faisant les ongles avec un canif, je pris le bras du compatriote cl l'entraînai luiinènie dans la direction du village. La visite des moines de Cocabamhillas, la brusque conclusion de l'affaire qui les avait amenés à l'haeienda avaient éveillé ma curiosité; n’ayant assisté qu'à la fin de la conférence, je désirais avoir quelques détails sur le commencement. Toutefois, avant d'aborder ee sujet de conversation, je crus devoir communiquer au compatriote les renseignements que nos amis les Parisiens m’avaient donnés sur leur patron, et comment celui-ci, déchu du rang de prince, était réduit aux proportions de comte, détail insignifiant sans doute, mais qui ôtait aux poignées de main dudit personnage un peu de leur valeur honorifique. J’ignore si le compatriote rougit un peu de l’allusion, car la nuit assez noire ne me permit pas d’en juger, mais il me répondit sans balbutier :

« L’histoire est instructive et le conte amusant. »

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