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Apologue on douze syllabes que lo géographe eût trouvé plein do sens.

lîn retour de rna confidence, je sus que I'ray Asluto, après lecture du message que lui adressait le Préfet de Cuzco, s'était liùlé d’envoyer à Pulucusi un exprès à son compagnon |>our l'avertir de ce qui se passait et le prier de revenir bien vite il Cocabambillas. Le vieillard avait abandonné ses recherches de quinquinas et était venu rejoindre son allié, line conférence secrète avait eu lieu entre les deux missionnaires, conférence dont le sujet était facile à deviner. Contraint de céder à la force des circonstances, I’rav Vsluto avait du se résoudre à laisser explorer ses domaines ; mais pour que le résultat de cette exploration, à supposer qu elle en eût un, lui fût immédiatement profitable, il avait exigé que Frny Bobo s'adjoignit aux explorateurs et surveillât leurs faits et gestes. C'était un œil qu'il plaçait dans l'expédition avec mission d'épier ce qu'il ne pourrait voir lui-même. Quant aux rameurs, guides et interprètes que nécessitait un pareil voyage, F ray Asluto les choisirait probablement parmi les cholos qu'il entretenait à sa solde; et comme ces gens, sur lesquels il pouvait compter, recevraient encore de lui, au moment du départ, des instructions très-délai liées, le moine était presque certain que tout irait pour le mieux dans le meilleur des mondes. Je demandai au compatriote comment il s'était procuré ces renseignements :

« lin écoutant ce qu'on m'a dit et en devinant ce qu'on me cache, » me répondit-il.

Celle causerie nous avait entraînés au delà de l'allée d'agaves qui conduit au village d'Écharati. Une grande clarté qui brillait à travers les arbres nous fit croire à un incendie; nous hâtâmes le pas. En arrivant à l’entrée du pueblo, nous reconnûmes que le prétendu sinistre était un feu de bivac que les soldats de l'escorte avaient allumé sur la place cl autour duquel ils se chauffaient paisiblement. Moitié par curiosité, moitié par intérêt pour mes futurs compagnons de voyage, je proposai au compatriote de m'accompagner chez le gouverneur, où devait se trouver le capitaine de frégate, un des chefs de l'expédition. Comme la chose lui était à peu près indifférente, il me suivit sans répliquer. En entrant dans le logis du fonctionnaire, nous aperçûmes deux hommes couchés sur un lit de camp ; une lampe fumeuse était placée à leur chevet. Au bruit de nos pas ils tournèrent la tête, murmurèrent des paroles que je ne pus comprendre et se mirent sur leur séant. Tout en m’excusant d'avoir interrompu leur sommeil, je demandai lequel d'entre eux était le capitaine de frégate, commandant de l'escorte. Le plus figé, le plus long, le plus maigre des deux, comme j'en pus juger quand il se leva, me dil qu’il était celui que je demandais et nous invita du geste, mon compagnon et moi, à prendre place à scs côtés. Nous nous assîmes sur le lit de camp. En regardant de près le capitaine, je m’aperçus qu'il était borgne, un |ieu camard et que son visage était criblé de trous de petite vérole. Sans m’arrêter à ces détails infimes, je lui parlai du voyage que nous étions à la veille d'entreprendre en commun et du plaisir qnc j’avais à faire sa connaissance. Il parut charmé de la nouvelle et me rendit sur l’heure, en belles pièces blanches, la monnaie de mes compliments. De fil en aiguille, nous en vînmes à parler de Lima, du doux climat de cette ville, de l’humeur de ses habitants, des grâces de scs habitantes. Par un hasard singulier, il se trouva que certaines dames de ma connaissance étaient les

D'ÉCII ARATI A CHULITUQUI. 4ol

amies intimes du eommandaiit. Sa joie fut extrême en apprenant que nous av ions admiré les mêmes visages, analysé les mêmes perfections, encensé les mêmes idoles ; rien ne rapproche davantage deux hommes que ces dévotions faites au même autel, surtout quand le lcui|iset l'éloignement ont refroidi leur ferveur primitive. Celte découverte fut comme un s/iMo/eth qui nous lit reconnaître l'un à l’autre pour des initiés aux mêmes mystères et nous mit sur-le-champ en rapport immédiat. Le capitaine m’assura qu'à |iartir de cette heure ses sympathies et sa confiance mêlaient acquises à tout jamais. Pour ni’en donner une première preuve, il m'avoua que les façons hautaines de mon compatriote, le comte de la Blanche-Epine, l’avaient étrangement choqué ; que vingt fois, dans le trajet de Lima à Cuxco, il avait clé sur le |K»int de lui rompre en visière, cl que la crainte seule d’amener un conflit entre la France et le Pérou l’en avait empêché. lue illusion déplorable et complaisamment caressée par le chef de la commission française était cause de tout le mal. Ce personnage n’ayant vu, dans la commission péruvienne que lui avait adjointe le Président de la république pour partager ses fatigues et ses travaux, qu’une escorte d’honneur destinée à donner à sa marche l'apparence du triomphe, l'avait traitée avec un suprême dédain. Dans les villes et les villages de la Sierra qu’il avait traversés, on l’avait entendu parler des gens de sa suite qui s’obstinaient à rester en arrière, quand, par respect pour sa |>ersonne et pour son rang, ils auraient dû ne jias s’écarter un instant de lui.

Si les allégations du capitaine de frégale étaient véridiques, et je ne sois pourquoi le vrai me paraissait ici singulièrement vraisemblable, l'amour-propre péruvien, lils naturel de l'orgueil espagnol, devait saigner chez lui par plus d'une blessure. Je tentai néanmoins d’atténuer la gravité des choses en objectant au capitaine qu'on avait pu répandre de faux bruits, mal interpréter de simples paroles; qu'il était puéril de sa [sut d'y prêter attention ; qu a la veille d’entreprendre en commun un long et périlleux trajet, il importait, en admettant même qu’il y eût un côté vrai dans les propos attribues a son compétiteur, de les pardonner généreusement et sans restriction, et de passer l’éponge de l’oubli sur le noir tableau des luttes intestines ; qu’en politique, comme en voyage, comme en bien d’autres choses, l'union faisait la force ; que la perspective peu rassurante de maux à subir en commun, de dangers à braver ensemble, devait rapprocher deux savants faits pour s'entendre et s'estimer réciproquement, etc., etc., etc. Mais je m’aperçus bientôt que j'insistais eu pure perle et prêchais au désert. Le coup avait profondément porté, et j’eus beau entasser maximes sur sentences, axiomes sur aphorismes, le front du capitaine ne se dérida |>as d’un pli ; ce que voyant, je pris conge de lui en lui annonçant que nous partirions le surlendemain dans la matinée, selon conventions faites entre le comte de la Blanche-Épine et les missionnaires de Cocabambillas. Je l’engageai à venir nous rejoindre à l'hacienda, et le compatriote axant ajouté à ma proposition l olfre d’une bouteille de vin d'oranges à boire au succès du voyage, nous laissâmes le capitaine de frégate se recoucher à côté de son lieutenant.

« La discorde est au camp d’Agramanl, me dit mon compagnon quand nous fûmes hors du village.

PÉROU

— Oui, répliquai-je, et je crains qu'une fuis en mule elle ne souffle scs fureurs au cieur des combattants. Voyez-vous d’ici les deux expéditions l'apostropher .et se prendre aux coiffes ? Quel exemple pour les sauvages!

— Espérons que les choses n’iront pas jusque-là.

— N'importe; comme cet ablie des « marrons du feu, » dans les contes d'Espagne, je dirais volontiers, en secouant la tête : Triste! triste! triste! et au premier comptoir que je trouve en chemin, je lire rua révérence aux expéditions réunies. Si l’union fait la force, l'isolement fait la tranquillité. Avec moi-même je puis bougonner quelquefois, mais je n’ai pas à craindre de dispute sérieuse. »

La journée du lendemain fut consacrée tout entière aux apprêts du départ. Les malles, les caisses, les hardes, les chaussures, enlr’ouvcrles ou éparpillées dans un pittoresque désordre, donnaient à la cour de l’hacienda l'aspect d'un bazar commercial et d'une friperie. Chacun allait, venait avec un empressement de fourmi alTairéc, s'ingéniant de son mieux pour que les objets qui lui appartenaient en propre fussent convenablement répartis et suffisamment abrités. L aidc-naturalisle empilait avec soin les momies de lézards, de serpents et d'oiseaux, fruits de scs labeurs; le géographe glissait dans leurs chemises respectives ses estimations d’altitude et de longitude, et les prolils géologiques qu'il avait croqués en chemin. Le comte de la Blanche-Epine, Ame et flambeau de l'expédition, rayonnait sur le tout, stimulant le zèle de ses subordonnés, gourmandnnt la paresse de ses esclaves et donnant un dernier coup de canif à ses ongles. A cinq heures du soir, malles, caissons, paquets, cloués, ficelés et pourvus d’adresses, étaient symétriquement alignés et n'attendaient plus que l'arrivée des mules chargées de leur transport.

Après le dîner, chacun s'alla coucher un peu courbatu par le travail de la journée, laissant aux chiens de garde le soin de veiller à la sûreté des colis.

Le soleil se leva dans un ciel sans nuages. A dix heures, les muletiers vinrent à l'hacienda et arrimèrent nos bagages sur le dos des bêles de somme. Comme ils achevaient celle opération, l'escorte péruvienne, avec son commandant en tète, son lieutenant sur le flanc et son enko ou caporal à la queue, déboucha dans la cour au pas accéléré et vint s’aligner en bon ordre devant le hangar oit nous étions réunis. En se revoyant après deux jours d'absence, les chefs des deux expéditions se mesurèrent des yeux comme deux coqs rivaux, mais sans hérisser toutefois leurs plumes ou leur crête. Un silence glacial avait succédé à l'échange des premières civilités. Pour dissiper le malaise moral qui régnait dans l'assemblée, oppressée à son insu par le fluide1 que dégageaient les plexus nerveux des deux antagonistes, le compatriote fit servir des biscuits et déboucher quelques bouteilles de vin d’oranges. On but à l'heureux succès de notre voyage, à la gloire de la Erance et à lu prospérité du Pérou, pendant que. de leur côté, les soldats de l'escorte buvaient de l eau-dc-vie de cacao à la santé de Mars et de lielione. A midi précis, nous quittions l'hacienda de Bcllavisla, chargés des voeux et des souhaits de son propriétaire, à qui j'avais promis d'écrire une relation de notre voyage. •

En arrivant à Cocabamhillas , nous trouvâmes les deux moines équipés et prêts a nous suivre. Pour honorer les deux chefs de l’expédition et les personnes de leur suite,

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Fray Aslulo fit sorvir quelques verres «le limonade; mais aucun île nous n'y louclm, ce mélange tl'eau pure, «le sucre brut et de citron nous paraissanl une boisson malsaine après l'exeellenl vin dont nous nous étions largement abreuvés. A mon grand étonnement, les cuillères d'argent restèrent étalées sur la labié pendant le quart d'heure que nous passâmes à la Mission, l’arcille négligence me parut d’autant plus inexplicable de la part de Fray Aslulo, que, parmi tant de visiteurs inconnus, il pouvait se trouver un prestidigitateur habile en étal de les enlever sous ses yeux et de mettre à la place une feuille sèche. Notre troupe, augmentée des deux missionnaires et d'une douzaine de drôles déterminés qui entourèrent leurs montures d'un air joyeux et familier, se remit bientôt en chemin.

De Üocubamhillas à la plage de Chahuaris, où devait s'effectuer notre embarquement, on compte quatre petites lieues d'Espagne, équivalant à six mortelles lieues de France.

wr n»* mur* t*r «.hoqi f.ttn i»r stm inco.

Le paysage accidenté, verdoyant par places, esl resserré enlrc une double rangée de \ montagnes à croupes rondes, dont l’inclinaison violente au Nord -.Nord -Ksi semble annoncer au voyageur qu’il approche de l'endroit où la Cordillère, celle épine dorsale du continent américain, à laquelle ses nudus servent de vertèbres, ses fjunnx dapphvses, et ses vallées de côtes, va s’allnisser et disparaître pour toujours à ses yeux.

La pente continue îles terrains précipitait la marche de nos mules, qui trottaient insoucieuses, avec de petits mouvements de croup plaisants à voir. Après deux heures de voyage, nous atteignions Choqucchima. petite ferme sans importance devant laquelle nous passions sans nous arrêter. Un peu plus loin nous relevions Sahuayaco, une propriété du même genre, et nous arrivions à l'hacienda de Chahuaris, qui donne son nom à la plage où nous avions pris rendez-vous.

Cette hacienda, vouée à la culture de la coca, appartenait à un colonel du génie

domicilie à Cuxco, i'l avec qui j'avais visité aolrofois les sources de l'Apurimac. J'eusse volontiers renouvelé eonnaissauce avec ccl ancien compagnon de voyage, que des circonstances indépendantes de sa volonté avaient détourné de sa condition de paisible bourgeois pour faire de lui un savant recommandable à bien des litres '. Mais la porte de son logis était fermée. Je me rappelai d'ailleurs qu'il ne le visitait qu'une fois l'an. Avant de pisser outre, je confiai aux échos d'alentour toutes sortes de lions souhaits pour ce colonel du génie, avec prière de les lui transmettre fidèlement à sa première visite. Ils répétèrent plusieurs fois mes paroles, afin de les graver dans leur mémoire, mais j’ignorai toujours s'ils s'étaient acquittés de ma commission.

I.a plage de Chahuaris, où nous arrivâmes sur les cinq heures, est la borne-frontière qui sépare la civilisation de la barbarie ; à ce titre, elle possède une baraque treillissée et couverte en chaume, à laquelle se rattachent quelques communs. La porte de cette de-

» » IM» * Ht CMANt A Rit*

meure, simple baie sans vantaux, est ouverte à tout venant et ne se ferme jamais, ainsi qu’il convient à un asile neutre, où le sauvage et le civilisa» peuvent concurremment s’abriter contre le soleil ou la pluie. Sept à huit ctiolos «lu meme acabit que ceux qui nous suivaient depuis Locobambillas, lesquels me rappelaient, je ne sais trop pourquoi, ces — loups aux fesses maigres — dont parle Llianfara le poêle, étaient assis sur la plage autour d’un feu de branchages. Ils nous saluèrent de leurs clameurs et vinrent féliciter les deux missionnaires sur leur arrivée.

Le paysage qui encadrait celle plage, dont la baraque et ses dépendances occupaient le centre, n'avait rien de bien récréatif. Derrière nous, une suite de talus boisés, montant jusqu’à la région des lomas ou montagnes basses. Là et là, sur le salde. des espaces

• Scènes et pot/Mge* dans les Andes, I** série. — Pari», IlacbeUi», (Mil.

D’fiCIIAUATI \ CHULITUQUI.

irréguliers couverts «le gazon ras, avec quelques maigres Imissnns et des (outres d’une herbe large, rude et tranchante. Devant nous cl barrant toute la partie du Nord-Ouest, une coulée de basalte au sommet revêtu de végétation. La rivière, vcrlc et rapide, frôlait la base de ce mur. et, creusant dans sa fuite des remous et des tourbillons, disjiaraissait à notre droite. Lu enchevêtrement d’arbres et de tuillis, dont l’œil ébloui distinguait à peine les silhouettes dans la fournaise ardente de l’astre à son couchant, bornait toute la partie du paysage placé à notre gauche.

Notre premier soin, après avoir mis pied à terre, fut de faire opérer le déchargement des laites de somme cl de transporter nos bagages dans un angle de la baraque, en les disposant de façon à avoir toujours l’œil sur eux. L’intérêt curieux avec lequel les cholos de Cocabambillas les examinaient, les palpaient ou en évaluaient approximativement le contenu, motivait de notre part une telle mesure. La nuit nous surprit au milieu de ces

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soins divers. Un repas composé de mouton fumé et de racines bouillies nous fut servi sur le sein nu de la mère Cybèle, seule table, seul siège, seul lit, seul oreiller que nous dussions avoir désormais. La course et le travail avaient aiguisé notre appétit, et nous fîmes honneur à ce repas frugal qu’éclairait un suif attaché au bout d'une perche. La question du coucher fut débattue ensuite et résolue à l'unanimité. Chacun dressa son lit comme il l’entendit, choisit son voisin scion scs sympathies, et bientôt un chœur de ronflements, que dominait la basse-taille des deux moines, s'éleva dans le silence de la nuit comme un cantique d’actions de grâces.

Le lendemain, au réveil, je remarquai, non sans surprise, que le personnel de notre troupe s’était augmenté d’une demi-douzaine d’indiens Antis établis dans les environs, comme je l’appris un moment après. Aux noms de Pedro, de Juan, de José, de Maria, de Pancha, d'Anita, que leur donnaient les cholos de Cocabambillas, non

PÉROU

moins qu’à l'aptitude des nouveaux venus à se servir iudiflëremincnt de l'idiome quechua et de celui de leur caste, je compris que j'avais devant moi un spécimen de ces Indiens abâtardis que le haptéma a pu faire enfants de Dieu et de l’Église, mais à qui la civilisation n’a donné que ses vices, tout en leur retirant les qualités de l'homme naturel, tes Indiens étaient vêtus d'un sac de colon écru, avec des ouvertures pour la tête et les bras; ils portaient la chevelure en queue de cheval, et leur visage gardait des traces mal essuyées de rouge et de noir qui dénotaient chez eus l’usage du rocou et du genipahiia. Tous, du reste, il faut leur rendre celte justice, avaient l’air slupide et parfaitement abruti.

L’exacte ressemblance du costume et de la crinière chez les mâles et les femelles, les mêmes chapelets de graines qu’ils portaient suspendus au cou ou passés en sautoir, confondaient si bien les deux sexes, que ce n'est qu'en les entendant parler qu’on pouvait, au timbre de la voix, distinguer les lils d'Adam des filles d'Eve, puisqu'il est convenu depuis longtemps que tous, tant que nous sommes, hommes blancs, jaunes, rouges et noirs, nous avons la même origine.

Ces sauvages de piètre mine, fort sales et fort laids d’ailleurs, malgré la patène d'argent que plusieurs d'entre eux portaient suspendue à leur nez, étaient accompagnés de petits chiens il l'échine saillante, aux oreilles pointues et droites, lesquels nous regardaient d'un mil hagard et semblaient nous flairer avec inquiétude. En examinant ce triste échantillon de lu race canine, je me rappelai Y.Mcco ou chien muet de la Sierra Nevada, dont l'espèce très-répandue du temps des Ineas s'est perdue, dit-on, depuis la conquête. L’idée me vint alors que la variété que j'avais sous les veux pouvait bien être celle dont nos zoologistes européens déplorent aujourd'hui la porte. Pour m’en assurer et résoudre un problème scientifique qui m'eût fait le plus grand honneur, je ne vis rien de mieux que de présenter à un de ces chiens qui rôdait près de moi un morceau de biscuit. Aflriandé par cet appât, l’animal s'approcha en remuant la queue. Au moment où sa gueule se refermait sur l'objet convoité, je lui saisis l'oreille et la lui tortillai au nom de laseience. Il lâcha le biscuit et s'enfuit eu poussant quelques cris aigus qui me prouvèrent qu’il n'était pas muet comme je l’avais cru cl comme un voyageur français, qui le croyait aussi, s’est hâté de l'écrire.

En attendant le déjeuner qu’on nous préparait et qui devait être semblable au souper de la veille, à en juger par les détails que je surpris, les chefs de l’expédition francopéruvienne, leurs attachés et les deux moines se réunirent pour traiter de la question du départ. J assistai comme assesseur à cette délibération qui dura vingt-cinq minutes et se termina très-bourgeoisement. Fray Asluto offrit de prêter trois pirogues, qui, en y joignant les deux pirogues des Antis, arrivés le malin, formaient une flottille de cinq embarcations en état de contenir une vingtaine de personnes. Restait à trouver un moyen de transport pour les soldats, les bagages et les munitions de bouche.

Comme il était inutile de songer à se procurer d'autres pirogues, un des membres de l'assemblée proposa de couper des troncs d'arbres et de fabriquer avec eux des balsas ou radeaux, sur lesquels les soldats entourés de colis, seraient à merveille. L'idée, trouvée ingénieuse, fut adoptée à l'unanimité, l'ar hasard je jetai les yeux sur les individus dont

D’ÉCIIARATl A CIIL'LITI QUI. 457

il était i| nestion en ce moment, et je m’aperçus, à l’expression de leur physionomie, que h- mode de transport que nous avions cru devoir adopter sans les consulter était loin d’avoir leur assentiment. Toutefois, je bornai là ma remarque, et laissant les membres du conseil féliciter de nouveau celui d’entre eux à qui était venue l’idée de ees planchers lloltanls. j’allai découvrir 1a marmite et donner un coup d'œil à son contenu. La Irons-

M\» ontimt (Botut .

paivmv «lu bouillon, oii perlaient de loin en loin quelques yeux de graisse, m'apprit qu'une bonne demi-heure s'écoulerail avant que le ehupè fût cuil à poinl. Pour me distraire, j'ouvris mon album, taillai mes crayons et croquai deux ou trois Antis «ni attendant le déjeuner. Comme ce travail m'obligeait à regarder tour à tour ma feuille blanche et les sauvages mes modèles, ceux-ci. remarquant ce manège, s'approchèrent «h*

PEROU

moi, cl, ni 'ayant entoure, se mirent à chuchoter entre eux. Je ne doutai pas un instant <|u‘iU ne critiquassent mon œuvre. Pour apprendre à ces lits du désert que si la critique est aisée, l’art est difficile, mais que, nonobstant les difficultés qu'il présente, j’étais de force à défier leurs jugements, je fis imiqédiatemcnt le portrait en pied de l'un d'eux et le présentai à l'individu, afin qu'il pût juger lui-mème de sa ressemblance. Il le prit, le tint un moment les jambes en l’air et la tête en bas, façon neuve et toute sauvage d’envisager les choses au point de vue plastique; puis, quand il l’eut suffisamment examiné et mis sous les yeux de ses camarades, il me le remit en érlnlanl de rire : une manière à lui, neuve cl sauvage encore, d'exprimer son admiration , ainsi que me l'apprit un des rholos de la Mission qui se trouvait présent à cette scène.

Après le déjeuner fait à la hâte et en commun, on songea à se procurer le bois nécessaire à la construction des radeaux. Iles cholos, munis de haches et de couperets, allèrent chercher aux environs les arbres nu bois poreux avec lesquels on les fabrique habituellement. Vers quatre heures, ils étaient de retour, rapportant sur leurs épaules ou sous leurs bras, et sans plus d'efforts apparents que s'il se fût agi de simples perches, des troncs de toroh ( cecropia ), d une longueur de dix à douze pieds, sur trente à quarante pouces de circonférence. Ces troncs, plus légers que le liège, insubmersibles comme lui. furent solidement reliés l'un à l'autre au moyen de lianes et traînés ensuite à la rivière, où une grosse liane, faisant l’office de câble, les retint au rivage. Comme la nuit vint sur ces entrefaites, on remit au lendemain leur chargement.

(te jour était le dernier que nous devions passer à Chahuaris. Dès le matin, chacun revêtit son accoutrement de voyage, recloua ses caissons, refit ses paquets et se prépara à l'événement. Cendant qu'on chargeait les radeaux, j’allai, par manière d'acquit, battre les fourrés d’alentour, afin de voir quelles familles végétales s'abritaient à leur ombre. Mes premières trouvailles furent assez heureuses. Je relevai un epiplii/Z/imi truncatum. d une taille géante, un capparis couvert de lleurs, cinq ou six variétés d’œnothères, quelques verveines microphylles à odeur de citron, et un hippœastrum â lleurs d’un rose tendre, que je dessinai, à cause de sa rareté, et tout en regrettant de ne pouvoir emporter son oignon pour en faire don à la science. Alléché par cas découvertes et dans l'espoir d’en augmenter le nombre, je m’enfonçai de plus en plus dans les fourrés, interrogeant île l'œil leurs profondeurs ombreuses. Tout à coup un objet mi-parti blanc et noir et d'une forme inusitée m’apparut dans ta pénombre du taillis. Je hâtai le pas, m'imaginant mettre la main sur quelque échantillon étrange de la Flore de Chahuaris, mais, au lieu d'une (leur que je m'attendais à cueillir, je ne ramassai qu'une gilierne de soldai, pourvue de ses buffleteries. Comme j'allais me récrier, trouvant le cas au moins bizarre, j'aperçus une seconde giberne accrochée aux branches d'un arbre. Dix pas plus loin j'en découvris une troisième, une quatrième; bref, je recueillis sept gibernes éparses dans un périmètre de Ircute pas. I.a chose, on en conviendra, tenait du prodige! J'abandonuai bien vite mes recherches botaniques, et, saisissant par leurs courroies de cuir les sept récipients à cartouches, je pris ma course vers la plage, où tout notre monde était

D’ËCHARATI A CHULITUQUI rassemblé ! Là j’eus l'explication d'un fait qui tout d’abord m'avait semblé inexplicable. Neuf soldats sur les vingt dont sc composait notre escorte avaient diserte pendant la nuit, emportant leurs fusils et leurs sabres pour les vendre à quelque amateur, niais abandonnant leurs gibernes, qui n'eussent fait que ralentir leur marche. Cet événement, dont chacun s'était alarmé, n'avait pourtant rien que de simple et d'ordinaire, et sc reproduit chaque fois qu’on met des soldats péruviens face à face avec des sauvages. An pays de Munco-Ccapac, l'homme habillé s'cllrayc et tremble, sans trop savoir pourquoi, devant son frère, l'homme nu. De là l’épouvante instinctive des fantassins qui nous accompagnaient, en se trouvant sur le territoire des Inlidèles, et leur empressement à s'en éloigner. \ prés avoir glosé quelque temps sur l'alfairc, on cessa de s’eu occuper. Toutefois, je notai |tour mémoire que le chef de l’expédition française, en faisant assez haut pour qu’on l'entendit, des réflexions ethnologiques sur la désertion de ces hommes, et accompagnant ces mêmes réflexions de rires plus sonores qu'il n’eût fallu, venait d'ajouter chez le chef de l'expédition péruvienne la blessure de l'amour-propre national à la blessure encore saignante de l'amour-propre personnel.

Si ce capitaine de frégate, comme en peut juger le lecteur, pouvait avoir quelque raison de détester cordialement le comte de la lilanchc-Kpine, je n'avais, moi, qu'à me louer des procédés du susdit comte, et je le déclare ici hautement, dût ma déclaration, faite en public, effaroucher sa modestie. Depuis l’heure où, abusé par la grandeur d'une corolle, et prenant le convolvulus géant que je dessinais pour une aristoloche, cet aimable et noble monsieur m’avait honoré d’une attention toute particulière, scs manières à mon égard ne s’étaient jamais démenties. Chaque fois qu'une occasion s'était ollèrte de m’adresser un mol gracieux ou flatteur, plus souvent flatteur que gracieux, il l avait saisie avec empressement, et cette occasion lui |>araissant larder un |>eu, il avait su la faire naître. Une telle affectation de bons procédés devait inévitablement éveiller ma reconnaissance et lui valoir mes sympathies. Mais certaines natures sont ainsi faites, et la mienne apparemment est de ce nombre, que plus on les charge de liens pour les contraindre, comme au vieux Proteus, gardien des troupeaux de Neptune, plus elles mettent d'empressement à s’y dérober. Chaque pas que le comte de la Blanehe-Kpino avait fait au-devant de moi avait donc été neutralisé par celui que j’avais fait en arrière, de sorte que tout en ayant l'air de nous entendre à demi-mot, nous aurions pu faire le tour de l'orbe sans nous comprendre et surtout sans jamais nous rejoindre.

Parmi les gracieusetés de tout genre dont je fus l'objet de sa part au début du voyage, je citerai l’empressement avec lequel il me glissait entre les mains son album cartonné, de format in-t*. en accompagnant celle action d'un sourire fondant et d’une variante de la formule que Dinarzade adressait à sa sœur Schebcrazade : — « Mon cher monsieur, si vous n'avez rien de mieux à faire, faites-moi donc un de ces beaux dessins que vous savez. » — Le moyen de rester sourd à celle prière ! J'ouvrais donc le livre à une page blanche, et après avoir taillé mon crayon ou mouillé mon pinceau, j’exécutais quelque dessin de pensionnaire, qu’on qualifiait sans hésiter d’œuvre de maître, et qui

PE ROl.\

attirail sur nia trie un tel déluge tl’liyiierboles» sans compter les remeicimenls, que. stupéfait, étourdi, effaré, je me hâtais d’achever le dessin et de rendre l'album à son propriétaire.

Ces souvenirs, qui dormaient oublié dans un casier de ma mémoire, sont réveillés en ce moment par l’épisode des giberne* dont il a été fait mention plus haut. J'avais à peine dépose sur le sable les sept récipients en question, qu’il me fallait, quelque peu d’envie que j'en eusse, dessiner un groupe d’Anlisse montrant du doigt ces gibernes, mémento pittoresque, que le comte de lu Blanche-Épine désirait garder, me dit-il. de notre séjour mutuel sur la plage de Chahuaris.

La journée s’écoula sans amener aucun incident digne d'être relaté. Le soir venu, on soupa aux lumières, puis, à l’issue du souper et comme le capitaine de frégate faisait lui-méine l’appel nominatif des soldats de l’escorte, il se trouva que cinq hommes sur les douze restants avaient profité des ténèbres pour prendre à travers champs. Heureusement le cri de rage que poussa le capitaine à celle découverte ne fut entendu que de moi. car si le comte de la Blanche-Epine eut été présent, se* réflexions ethnologiques et scs éclats de rire, en apprenant celle nouvelle désertion et remarquant reflet qu elle produisait sur le chef de l'expédition péruvienne, eussent porté au comble l'exaspération de celui-ci, et fait d'une simple comédie de genre un drame lugubre.

Pour empêcher les soldais qui restaient d’aller rejoindre leurs camarades, à supposer que l'idée leur en vint, on les réunit par couples, el apres leur avoir retiré leur casaque et les diverses pièces de leur équipement, on les plaça sous la surveillance immédiate de quelques cholos d’une trempe éprouvée. Bien certain que l’escorte, ainsi gardée à vue, ne pouvait nous abandonner, le capitaine rentra dans la baraque où je h* suivis, ('.elle soirée était lu dernière que nous passions à Chahuaris. La double expédition se réunit en conseil pour convenir de l'heure du départ, qui fut fixée, à la majorité de sept voix sur huit, au lendemain à midi. Avant que chacun de nous se fût drapé dans sa couverture et eut pris pression de son matelas, l’rax Aslulo nous annonça que, le lendemain, à dix heures, et pour appeler sur nos tètes les bénédictions du Très-Haut, Fray Bobo, chapelain de l'expédition, célébrerait le saint sacrifice, idée pieuse à laquelle chacun s’empressa d’applaudir.

La nuit fut calme. Debout avant que le soleil eut paru, nous pûmes constater d’un coup d’uïil que l’astre du jour allait se lever dans un ciel serein, comme pour sourire à notre départ. A dix heures précises, une cloche fêlée, dont nous ne soupçonnions pas l'existence, fut agitée à tour de bras, pour avertir les fidèles épars sur ta plage que la messe allait commencer. Nous accourûmes. Fray Bobo avait déjà retiré d’un caisson vert, qui lui servait de malle à linge, l’aube, la chasuble, l’élolc el le manipule qu’il emportait pour les besoins du voyage. Deux planches, jiosées de champ avec une traverse au-dessus, formaient l'autel, qu'une serviette un peu souillée de café recouvrait à litre de nappe. Le bréviaire du vieux moine, un calice el une patène en argent y avaient été placés en regard avec une certaine symétrie. Quant au vin et à l’eau nécessaires au saint sacrifice, la premier de ces liquides était contenu dans un flacon de

cristal laillé, sur l'éliquelte enluminée et dorée duquel je déchiffrai avec attendrissement ces mots encore tout parfumés du souvenir de la mère-patrie r

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