I.. T. Priai, 103, rue Siiitit-Marlii», Paris

I ne bouteille à vin, soigneusement rincée, contenait de l'eau du rivière, Fray lloho venait de revêtir ses ornements sacerdotaux et fumait paisiblement eu attendant que nous lussions tous réunis. Lorsqu'il nous eut vus agenouillés en cercle el convenablement recueillis, il jeta son bout de cigare cl, s'avançant vers l'autel, prononça Ylntroiko ad allare Dei, que nous accueillîmes en nous signant. Les Indiens Antis, debout à nos côtés, (taraissaienl s'égayer fort de ce spectacle, el leurs éclats de rire troublèrent à diverses reprises notre recueillement. A \'l(e missa est, qui clôt le divin sacrifice et renvoie chaque chrétien à ses affaires, je lirai ma montre pour juger du teni|>s écoulé. La messe du dépari avait duré onze minutes. En bon catholique, je sais, à trois syllabes près, le nombre de phrases contenues dans les prières do la messe, depuis le canon jusqu'à l'action de grâces : aussi roslai-je émerveillé que notre digne chapelain eût pu dire à Dieu tant de choses en si peu de temps.

Après avoir donné son pain à lame, nous songeâmes nu pain du corps. Il cul été malsain de se mettre en roule l'estomac vide, et les eliolos s'occupèrent du déjeuner, ilont la cuisson el l'alisorption employèrent deux bonnes heures.

A midi, le repas élait termine. Les marmites, poêlons et casseroles, convenablement récurés, pendaient accrochés aux colis des radeaux, comme des boucliers aux flancs des hirèmes antiques. Rangés sur une seule ligne au bord de la plage, nous n'attendions plus que l'instant de partir. Le personnel de notre troupe était réparti de la façon vivante : le chef de la commission française, l'aidc-naturalisle cl quatre eliolos rameurs, avec un \ntis pour pilote, devaient occuper une des deux grandes pirogues. Le chef de la commission péruvienne, son lieutenant, le caporal et Fray Bobo allaient prendre place dans l'autre pirogue, pourvue d'un nombre égal de rameurs. Le géographe et moi nous avions choisi, parmi les Irais pirogues restantes, celle qui nous avait paru réunir les triples conditions de largeur, de solidité et de légèreté. Quant aux deux autres pirogues, montées concurremment par des cholos cl des Antis, elles devaient remplir l'office de mouches ou d’avisos, aller reconnaître les endroits périlleux, les havres el les criques, el se tenir en éclaireurs sur les flancs de l’escadre, que les radeaux pesamment chargés el montes par des hommes munis de longues perches accompagnaient en qualité de transports.

Le moment de la séparation élail venu. Des curieux, des oisifs, arrivés le malin de ('.ocahatnhillas et d'Écharati — pour voir, disaient-ils, des insensés courir à leur |>crle. — stationnaient sur la plage, où ils décrivaient un ara de cercle dont nous formions lu corde. Fray Astulo allait et venait, plein d'empressement, demandant à chacun s'il n'oubliail rien, s'il ne laissait rien, et s'il avail quelque dernier adieu, lettre ou paquet à faire parvenir à ses parents, arnis ou connaissances, oflraut en ce cas de l’envoyer à son

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adresse. Cos charitables paroles du chef de la Mission étaient entremêlées d'avis secrets coulés dans l'oreille des cliolos, de recommandations prudentes et d'exhortations à bien veiller sur nos personnes. Comme nous allions enjamber le l>ordage de nos pirogues respectives, trois coups de fusil furent tirés sur l'ordre de F ray Asluto. pour honorer les pavillons français et péruvien, représentés par les deux plus grandes embarcations. Cela fait, le moine vint donner à chacun de nous une dernière poignée de main, qu'il accompagna d’un mol affectueux en manière d'adieu. Quand ce fut mon tour, il me regarda d*un air singulier que j'attribuai à 1 émotion qu'il éprouvait en ce moment suprême. — « Seigneur Français, me dit-il après une pause, rappelez-vous que vous aurez toujours en moi un ami véritable. » — Là-dessus, il me quitta si brusquement que je n'eus pas le temps de le remercier de l'intérêt qu'il semblait me porter.

Cinq minutes après cette scène attendrissante, nous étions accroupis dans nos coquilles île noix, les coudes rapprochés du corps et les genoux au niveau du menton. Un

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dernier hourra était échangé entre nous et les spectateurs debout sur la plage; puis, à l'exclamation finale de Adieu, va! les amarres de lianes étaient coupées par nos pilotes, et la rivière, dont le courant à cet endroit file neuf nœuds à l’heure, nous emportait avec une vitesse effrayante.

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La première demi-heure de celle navigation folle, où les rameurs n'avaient rien à faire et que le pilote dirigeait seul à l'aide de sa pagaie, fui signalée par des incidents en élût de refroidir, au début du voyage. l'Imuieur aventureuse des plus déterminés. Des roches à fleur d'eau éraflèrent en passant nos embarcations, les jetèrent brusquement sur tribord ou bâbord, sans nul souci des lois de l'équilibre, et nous arrachèrent presque des cris d'effroi. Des lames en volute, qu'on ne put éviter à temps, nous inondèrent de la tète aux pieds. Ce fut comme un prospectus des petites misères qui nous attendaient en chemin. Chacun néanmoins s'efforça de sourire en regardant son compagnon. Il eût été ridicule d'entamer sitôt le chapitre des interjections et des doléances.

mritifs t>» likcdiui.

Déjà un peu trempés, un peu ahuris, mais toujours entraînés avec la même vitesse que si le souffle d'F.olus eut été déchaîné après nos nacelles, nous arrivâmes devant un site aride appelé Ma ne u réali, où nous nous arrêtâmes d’un commun accord pour réparer quelques avaries survenues à l'un des radeaux. Pendant qu'on resserrait les lianes qui rattachaient ses troncs disjoints, nous sautâmes à terre pour nous dégourdir un peu les jambes. La posture que nous obligeait à garder l’étroitesse de nos pirogues, et l'immobilité de pose a laquelle nous étions condamnés depuis Chahuaris, nous avaient occasionné da lire uses crampes, qui se dissi|>èrciil après quelques plies et quelques jetés battus sur la plage.