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de nous, y compris le mozo Anayu, compagnon du cholo Antonio, une part du poisson quelle contenait. Comme nous étions quatre pour manger cinquante sardines, c'étaient juste douze et demie qui revenaient à chaque individu. Un morceau de pain eut été nécessaire pour accompagner ce mets irritant, mais nous y suppléâmes en buvant une gorgee d huile. Les Chontaquiros, qui avaient énergiquement refusé de goûter à ce qu'ils appelaient du poùson jmurn, soupèrent d'air et de rosée et réclamèrent seulement [>ar l'organe de l'interprète la boite de fer-blanc, que nous leur abandonnâmes après l'avoir vidée. Cet objet, qu'ils lavèrent cl fourbirent pour lui enlever son odeur, fut conservé par eux comme un échantillon de l'industrie européenne.

Nos sardines mangées, nous nous couchâmes sur les pierres, faute d'herbe ou de roseaux pour fabriquer des matelas. Nos rameurs, qui avaient jugé convenable de ne pas souper, trouvèrent opportun de ne pas- dormir et passèrent la nuit à chuchoter entre eux. Malgré le dédain qu’ils affectaient à l'égard des Antis et leur Ion railleur en parlant de ces indigènes, je crus comprendre qu’ils n'étaient pas très-rassurcs de se trouver de nuit, sans armes et en petit nombre, à l'embouchure de l'Apurimac, dont les deux rives, dans l’intérieur, sont habitées par des Indiens Antis. De temps en temps je les voyais sc soulever sur un coude, interroger de l'œil les noires profondeurs de la rivière et échanger quelques mots à voix basse. Peut-être craignaient-ils une surprise de l’ennemi ; car si les Antis riverains du Quillahamhu-Santa-Ana vivent en d'assez bons termes avec les Chontaquiros et se laissent au besoin rançonner par eux, leurs frères de l'intérieur ne se montrent pas d'aussi bonne, composition et tiennent à distance respectueuse leurs turbulents voisins.

L'inquiétude de nos rameurs s’évanouit avec l'obscurilc. IJuand parut le jour, nous voguions au large. En se retrouvant au milieu de l’Apu-Paro, c’est le nom que prend notre rivière après sa jonction avec l'Apurimac ou Tambo (Tampu), la verve des Chontaquiros, contenue par la peur, fil explosion ; tous sc mirent a babiller, de concert avec les singes et les oiseaux qui s’éveillaient sur les deux rives.

Tout en suivant le cours de l’Apu-Paro, fohné, comme nous venons de le dire, par la réunion des rivières Apurimacet Uuillabarnba-Sjnla-Ana, jetons un coup d'oeil, non sur celte dernière que nous avons vue sortir, à Aguas-Calienlçs, du lluilcacocha ou lac de lluilca. mais sur sa voisine, dont nous n'avons rien dit encore, bien que les géographes s’en occupent depuis longtemps et que sa noblesse historique fût déjà reconnue au temps des lucas.

Le lac de Vilafro, d où sorl l’Apurimac, est situé par tti" 55" de latitude australe, entre les Sierras de Cailloma, de Yelille et de Condoroma, ramifications de la chaîne des Andes occidentales. La longueur de ce lac est d'environ deux lieues, sa largeur d’une lieue et demie, et sa profondeur variable entre trois et sept brasses.

De la vasque fracturée de ce bassin, dans 1» partie de l'Est, s'échappe un ruisseau qui s'épand sans bruit à travers la plaine et, grossi à huit lieues de là par les eaux du torrent Parihuana, prend le nom de rivière de Cliila, sous lequel il longe les provinces de Canas et de Chumbihuilcas, se dirigeant au Nord en ligne presque droite.

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Après un trajet de vingt-trois lieues, durant lequel il a reçu neuf ruisseaux par la gauche et onze pur In droite, il passe hrusquciucnt du Mord à l'Ouest, prend le nom d'Apurimac en quittant la province de Quispicanchi pour entrer dans celle de Partir»; puis, rectifiant insensiblement son cours, il traverse les provinces d’Antas et d'Abancay et coupe, dans l'aire du Nord-Est, la chaîne des Andes centrales. I„i, profondément encaissé entre de hautes montagnes, il parcourt des solitudes inaccessibles où, pendant vingt-cinq ou trente lieues, on le perd de vue. Il réparait à gauche des vallées de Santa- Ana et de lluarancalqui, sc dirigeant toujours au Nord-Nord-Est. — (irossi tour à tour pur les eaux du Pachachaca, du Pampas ou Cochareas, du Xauja ou Mantaro. descendus des hauteurs d'Abancay, d'Ayacucho, de lluunla, de lluaucavelica et de Pasco, il traverse la région du Pujonal, reçoit par la gauche les deux rivières jointes en un seul cours.de l'angou et de Chunchuiiiayo (Ene y Perene), et désormais stationnaire dans la

KOiftce »r. la imiii aio un

direction du Nord-Nord-Est quart. Nord, il opère sa jonction avec le Quillabamba- Santa-Ana par 10° 75" de latitude.

Pendant longtemps il fut de mode parmi les géographes de considérer le Tunguragua ou Murafion, issu du lac de Lauricocha, dans la Cordillère de Uotnbon, connue le tronc de l'Amazone1. Puis, celle opinion fut abandonnée, et les cartologues revendiquèrent pour la rivière Ucayali, continuation de l'Apu-Paro, l'honneur de celte paternité. Seulement, comme ils n’etaient pas bien d'accord sur la naissance de l'L'cayali lui-

1 Celle erreur naquit des suites d'un procè-» intenté en I0N7 par les Franciscains de Lima aux Jésuite* de Quito, au sujet du village ou mission de San Miguel des Conibos, que les derniers réclamaient comme leur propriété légitime. Pour baser le jugement qu'elle était appelée à rendre dans l'affaire, la tirai Audiennn de (Juilo demanda une carte des lieux, qui fui dressée par le P. Samuel Fritz, de la Compagnie de Jésus. Le crédit dont les Jésuite» jouissaient k celle époque dans le monde savant fut cause qu'on adopta sans discussion le tracé chorogniphique dudit Père, ou le Tunguragua était considéré comme le tronc de l'Amazone. Cette erreur fut reproduite pendant prés d’un siècle et demi par nos cartographes européens.

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même, que les uns assuraient être noire Quillabamba-Santn-Ana, et les antres l'Apurimae, on ne sut trop d’abord à laquelle des tiens rivières on devait rallaeher l'Amazone. Le temps iinit par éclaircir tous les doutes ti cet égard. Aujourd'hui l'Apurimac ou Tainpu est définitivement reconnu pour le tronc véritable et le père du roi des Heures. A ceux qui demanderaient lu raison de celle préférence, nous répondrons que le cours de l'Apurimac esl plus long de vingt-cinq lieues que celui du Quillabamba-Sanla-Ana, et qu'il est navigable, ainsi que certains de ses affluents, mais seulement pour des pirogues, sous des latitudes où le (juillabaniba-Sanla-Ana n'est encore qu'un ruisseau-torrent encombré de pierres.

Les rives de l'Apurimac et celles de la plupart tle scs affluents dans la région du Pajonal furent explorées de (tonne heure par des moines et îles Jésuites, qui avaient réuni dans les missions duCerro de laSal, de Jésus-Maria, deSan Tadeo de lus Autos, etc., comprenant une soixantaine de villages, quelques milliers de catéchumènes de la nation Autis, divisée, comme nous l'avons dit, en une douzaine de tribus. Pendant une période d'un siècle et demi (cent cinquante-cinq ans) ces religieux, animés d'un saint zèle, catéchisèrent aux dé|tens de leur vie les hordes barbares de la région du l'ajonal, aujourd'hui éteintes, ainsi que les missions et les villages qu’on avait fondé-s à leur intention. Les bibliothèques des couvents «lu Pérou abondent en relations imprimées et manuscrites qui traitent au long de ces prédications et de ces massacres. En 1635, le moine Ximencz inscrit son nom en tète de ce martyrologe que ferme en 17110 le père Maleo Menéndez '.

Pour compléter celte notice sur l’Apurimac, nous voudrions pouvoir annoncer aux statisticiens qui voient l’avenir de l'humanité dans les débouchés commerciaux des peuples, que cette rivière dunl ils se préoccupent depuis longtemps esl une voie tracée par la nature pour faire communiquer la frontière du llrésil avec l'intérieur du Pérou. Mais celle théorie de cabinet, prônée par certains traités de géographie, est irréalisable dans la pratique, à cause de la profondeur variable de l’Apu-Paro, des rapides, des écueils, des bas-fonds et des dépôts alluvionnaires dont il est littéralement semé; à moins que les volcans voisins, faisant l'office de pionniers, ne viennent en aide au commerce et à l'industrie, cl, par des commotions et des déchirements, ne dégagent, déblayent, élargissent el creusent celle grande voie pour la mettre en état d'être parcourue, l'imagination recule devant les travaux préparatoires qu'il faudrait entreprendre avant d’arriver à constater son utilité V

1 C'est «le la seule région «lu l’ajonal que nous entendons parler ici et non de la contrée limitrophe, si improprement appelée Pampa drl Sm'rainettlo, et qui, elle aussi, a eu, comme sa voisine, ses apôtres et ses martyrs.

* Celle voie transilablc, dont se préoccupent le» voyageurs et les géographes, esl trouvée depuis longtemps. La nature a pris soin de la tracer par les rivières Pachilea, Pozuzo et Mayro, qui conduisent à la ville de Huanuro, el «le celle-ci au cœur de la Sierra. Les Missionnaire* «lu collège «LOcopa, qui vont et viennent de ce séminaire aux missions de Sarayacu et de Ticrra-Ulanea, sur l’Ucayali, donnent à cet égaril des renseignements précis. « Du cerro de Pasco, distant de Lima de trente lieues, disent-ils, on compte quinze lieues jusqu'à la rivière Mayro et quatorze lieues de cette rivière à l’ancienne mission du Pozuzo; total, vingt-neuf lieues. Kn ouvrant un chemin du Mayro au Pozuzo el jetant un pont sur relie dernière rivière, on éviterait de faire un détour par la cité de Huanuco et l'on abrégerait de quarante-neuf lieues le voyage d’Ocopa à Sarayacu. n

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Disons dune un adieu définitif à I A purimae et, satisfait d'avoir relevé correctement son cours, ne nous occupons pas plus longtemps des prétendus services qu'il est appelé à rendre dans l'avenir aux négociants en quinquina et en salsepareille.

Durant toute la matinée, nous naviguâmes au milieu d'un vérilalile archipel formé par des amas de suide et de cailloux qui divisaient en une multitude de canaux la rivière fort large à cet endroit, mais sans profondeur. Plusieurs fois il nous arriva de nous mettre à l'eau pour alléger notre pirogue dont la coque froissait avec un bruit rauque les cailloux du fond ; d'énormes troncs d'arbres, tombés de l'une ou de l'autre rive, étaient venus, |mussés |iar le courant, s'échouer à l'entrée des canaux et en rendaient la navigation sinon périlleuse, du moins très-faligantc.

A midi nous dépassions le dernier ilôt pierreux de cet archipel, auquel succédait une île laiisée dont l'extrémité s’allait perdre derrière une courbe de la rivière. I n soleil de feu dardait ses rayons sur nos tètes. L'Apu-Paro semblait rouler des Ilots d'argent

liquide, et nos yeux éblouis cherchaient sur sa surface lumineuse le sillage, hélas I effacé des pirogues de nos compagnons. A l'inquiétude de n'avoir découvert encore aucune de leurs traces, se joignaient les sollicitations de plus en plus pressantes de notre estomac, leurré plutôt que satisfait par les sardines de la veille, et demandant de ce ton brutal qui n'appartient qu’à lui, une nourriture solide.

Comme nous approchions de l'ile lioisée que nos Chonlaquiros appelaient Santa- Itosa, d'effroyables cris retentirent dans les fourrés, line douzaine d'indigènes, qui guettaient apparemment notre arrivée, à en juger par la satisfaction que témoignèrent nos rameurs en les apercevant, se jetèrent dans une pirogue qui vola sous l'effort de leurs rames cl vinrent nous prendre à la remorque, lin quelques minutes nous eûmes atteint

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la partie de l’ilc oit nos compagnons avaient trouvé, depuis la veille, bon souper, bon gîte et nombre de gens avides de couteaux et de hameçons.

L’accueil que nous lit la population de cette île, qui comptait soixante et une personnes, y compris les femmes et les enfants, fut aussi empressé que celui du comte de la Manche-Épine fut superbement dédaigneux. A peine ce noble monsieur nous eul-il aperçus, qu’il pivota sur scs talons et nous tourna le dos, comme si nous eussions apporté quelque épidémie. De sa façon d’agir, j’augurai que notre absence prolongée avait dû l’intriguer, puis l’inquiéter, et qu’il en avait lire la conclusion logique, que nous ne nous étions arrêtés en chemin que pour machiner un complot ténébreux contre sa personne. Des insinuations vagues de l’aide-naturalistc faisant fonctions de secrétaire nous confirmèrent dans notre opiuion.

L’idée que le chef de la commission française avait pu nous prendre pour des conspirateurs, aiguisant dans l’ombre leurs couteaux de pacotille à défaut du poignard classique, ne nous empêcha pas de fêter le poisson bouilli à l’eau cl sans sel ni poivre, qu’on nous servit avec quelques racines. Chacun plongeant la main dans le brûlant liquide, au risque d’y laisser un gant de sa peau, se récupéra d’un long jeune. Quand de l’aliment qu’avait contenu la marmite, il ne resta plus que des arêtes, des nageoires cl quelques icils de graisse perlant sur une eau trouble, nous nous levâmes et d’un signe de tète nous remerciâmes nos botes de cet échantillon de leur cuisine. Le capitaine et le lieutenant allèrent digérer à l’ombre, pendant que j’explorais le domaine inconnu où le hasard venait de nous conduire.

L’ile qu’à distance nous avions crue d’une certaine étendue, cachée à moitié qu’elle était par une courbe de la rivière, n’avait en réalité que dix-huit cents pas de longueur sur cinq cents de largeur. Son sol, presque au niveau de l’eau dans la partie du Sud, présentait à l'extrémité Nord un rendement élevé de quatre ou cinq mètres, du haut duquel on découvrait tous les environs. Une partie de la végétation avait été détruite par la hache et le feu ; des squelettes d’arbres encore pourvus de leurs branchages charlwmnés gisaient à terre, se détachant en noir sur des amas de cendres grises. La végétation restée debout offrait un spécimen de celle disparue ; elle se composait de bambous, de cécropias, de gynériums, de buissons d'une solanée épineuse cl de boriyiginées traçantes. Au bord de l'eau dans laquelle leurs racines étaient submergées, croissaient pêle-mêle des renolhères , des alisinacées et trois ou quatre variétés de balisiers.

Sur la face de l’ile tournée au couchant s'élevaient sept ajoupas inégalement espacés, grossièrement construits et couverts en roseaux. Quelques plants de bananiers et de yuccas ( manioc ) dressaient leurs liges vertes au-dessus des cendres du défrichement, qui paraissait remonter à trois mois et témoignait chez les colons de Santa-Rosa des intentions agricoles et pacifiques.

De question en question, nous en vînmes à savoir que ce coin de terre défriché et ces sept cahutes étaient le plan d'une mission projetée par les Chontaquiros, pour y installer lot ou tard un chef de la prière qu'ils se proposaient d’aller demander à Sarayacu, préfecture apostolique du département de l'Amazone.

En écoulant ces détails, nous nous rappelâmes ('histoire du pôrc Bruno, assassiné, au dire des Anlis, par Jcronimo le sonneur de cloches, cl nous craignîmes pour le sort du futur missionnaire un sort semblable à celui de son prédécesseur. Peul-èlrc le chrétien

pnoirr missio» <.n ki. Le» ciiom-jmjc nos ne l'ilr saita-rom.

relaps avait-il été chargé par ses compagnons d'organiser un second massacre, et parmi ceux qui nous entouraient se trouvaient les complices qui l'avaient aidé dans la perpétration de son premier crime!

Toutefois, comme ces suppositions étaient sans fondement ', que l’accusation portée par les Antis pouvait être une de ces calomnies devant lesquelles ne reculent ni les nations ni les individus quand il s'agit de satisfaire un besoin de haine, nous oubliâmes momentanément le récit faux ou vrai qu'on nous avait fait à lliliricaya pour écouter les explications que nous donnaient avec une parfaite bonhomie les Chontaquiros de Sanla- Rosa.

Tous connaissaient la grande rivière pour l'avoir remontée et descendue cent fois depuis les rapides de Tunkini jusqu'à son confluent avec le Marahon. Certains d'entre eux avaient poussé leurs explorations jusqu'aux possessions brési-

1 O ne fui qu'à noire arrivée à Sarayacu que la nouvelle de ce meurtre nou» fui dùmcnl confirmée. Jusqu'alors nous n'y avion» cru qu’à demi.

DR TUNKINI A SARAYACU.

tiennes et avaient rapporté de ces voyages de long cours des vocables de la langue de Camoëns qu'ils estropiaient rudement ; d'autres avaient appris dans leurs relations avec les chrétiens des missions quelques mots de quechua et d’espagnol dont ils faisaient une application plus ou moins heureuse.

Kn outre, au nom barbare et dissonant qu’ils tenaient de leurs pères, la plupart avaient substitué le nom d’un saint du calendrier espagnol. Parmi les hommes, il se trouvait des Pedro, des Juan, des José, des Antonio ; parmi les femmes, des Maria, des Paueha, des Juana , des Mariquita. Les uns et les autres affirmaient avoir reçu autrefois ces noms au baptême, cl, en souvenir de celle pratique chrétienne, ne manquaient pas, nous dirent-ils , d'ondoyer les enfants qui leur naissaient. Aux questions que nous adressâmes aux mères sur la façon dont elles s'y prenaient pour purifier le nouveau-né de sa souillure originelle, elles nous répondirent qu’elles le saisissaient par le talon, et, comme Thélis ondoyant dans le Slyx son fils Achille, le plongeaient à plusieurs reprises dans la rivière Apu-Paro. Comme nous les regardions d'un air ébahi, elles ajoutèrent par l’organe de l'interprète que, si quelques gouttes d'eau jetées sur le front d'un enfant avaient le pouvoir de le régénérer, un bain complet devait le régénérer mieux encore. A ce raisonnement maternel et sauvage, nous ne sûmes trop que répondre.

Ces future néophytes se proposaient, une Tois leurs huttes construites, — celles que nous avions sous les yeux n’étaient que provisoires, — d'édifier une église dans le genre de celles des missions de Belen, de Sarayacu ou de Ticrrt-Blanca, humbles chaumes tournés vers le soleil levant. L’église terminée, ils comptaient aller à la recherche d'un pasteur, et, quand ils l’auraient trouvé, l’amener en triomphe à la mission nouvelle. Les plants de bananiers et de manioc que nous voyions sortir de terre devaient assurer le pain du saint homme. Quant au poisson, au gibier, aux tortues *, sa table en serait abondamment pourvue chaque jour.

Ces derniers détails furent donnés à notre cholo Antonio par un Chontaquiro de la troupe, homme enlrc deux âges, court et replet, alTublé d'un sac que l’embonpoint faisait brider sur ses épaules, coiffé d'un capuchon à franges et dont le visage était balafré de deux rangées de grecques noires qui, partant des tempes et s’arrêtant aux commissures des lèvres, lui faisaient comme une paire de favoris. Tout en écrivaut ces renseignements sous la dictée de l'interprète, nous songions à l'avenir heureux que se préparaient les Chontaquiros. aux bons sentiments qu’ils manifestaient à l'envi, et nous eu étions édifié.

La grâce avait enfin touché ces cœurs de pierre, amolli ces âmes barbares et fait un peuple de frères et de chrétiens de ces tigres à face humaine. La graine évangélique, semée autrefois par les missionnaires chez les aïeux de ces Chontaquiros, cette graine qu'on avait crue desséchée ou dévorée par les oiseaux du ciel, allait donc germer,

1 Les s illuges péruviens situés sur les deux rives de l’Amazone, en deçà de Tabalinga, où commencent seulement les possessions brésiliennes, sont considérés par ces indigènes comme appartenant au Brésil.

* C’est à deux lieues en aval de Sipa que commencent à apparaître les premières tortues d’eau douce.

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fleurir et fructifier ehez les petits-fils de ces indigènes. Comment ne pas saluer de nos vœux celte aube régénératrice, comment ne pas sourire à l'avenir qu'elle illuminait, comment enfin ne pus dormir sur les deux oreilles au milieu de ces vertueux néophytes ! Nous nous couchâmes honteux et confus, comme le corbeau de la fable, des sou|içons outrageants que nous avions pu concevoir sur eux.

Le lendemain, en ouvrant les yeux, le chef de la commission péruvienne constata la disparition d'une ceinture de soie rouge qu'il se rappelait parfaitement avoir sus* pendue la veille au-dessus de sa tôle, et qu’on avait dû lui dérober pendant son sommeil. La perle de cet objet, qui remplaçait avantageusement scs bretelles en caoutchouc, restées avec notre malheureux aumônier dans les eaux de Sinlulini, cette perle l'affectait d’autant plus, qu'il ne pouvait désormais faire un pas sans tenir à deux mains scs inexpressiblet.

Presque en même temps que le capitaine de frégate nous dénonçait le vol de sa ceinture, l’alferez constatait la soustraction de son mouchoir de rolonnade û carreaux, et moi celle d'une [mire de sacoches que j'avais savonnées dans les eaux de l'Apu-Pam et étendues pour les sécher sur le chaume de la toiture. Par prudence, nous nous tûmes sur les larcins dont nous avions été victimes. Réclamer ces objets eût été superflu ; se plaindre de leur soustraction eût été d'une haute imprudence. Nous n'étions pas en nombre, et la qualification de filous donnée à nos hôtes eût pu nous valoir une flèche au travers du corps, ou sur la télé quelque coup de maeana, cet assommoir d’Hcrculé en bois de palmier, dont les sauvages se servent volontiers contre leurs ennemis.

Au moment du départ, Jeronimo cl ses acolytes qui, d'après l'engagement pris par eux à Rilirieaya, devaient nous conduire jusqu’au territoire des Conibos, manquèrent à l'appel. Nous fîmes plusieurs fois le tour de l'ile, nous battîmes tous les buissons, nous fouillâmes l'une après l'autre les sept cahutes de la plage, nous allâmes jusqu'à soulever le couvercle des marmites et des grandes jarres, dans l'idée qu'à l'exemple des quarante voleurs d'Ali-ltaba, nos déserteurs pouvaient s'èlre cachés dedans. Nos hôtes nous aidèrent dans ces recherches, criant à pleins poumons cl appelant Jeronimo d’un air de bonne foi dont nous fûmes dupes. Jeronimo et ses compagnons ne reparurent pas. Comme nous renoncions à trouver quelque indice qui pûl nous renseigner sur leur mode d'évasion, le chef de la commission péruvienne, dont l'œil unique était doué d'une grande portée, aperçut sur la rive gauche de l'Apu-Paro, dans une anse pleine d'oinbre, une pirogue amarrée à la berge. Ce simple fail nous parut assez concluant pour que nous ne cherchassions plus comment et par où nos rameurs avaient pu s’enfuir.

A l'aide de nouveaux couteaux, nous nous procurâmes sans peine de nouveaux rameurs. Nous les choisîmes à dessein parmi les plus âgés des Chonlaquiros de Sanla- Rosa qui Iiaragouinaient quelques mots de quechua, d'espagnol et de porlugais. l'n vieillard de la troupe, au visage tatoué d’étoiles bleues el dont les poignets étaient cerclés de bracelets bordés de dents de singe, nous céda pour un couteau, dix hameçons el un

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mouchoir île colonnade orange, une pirogue d'occasion fendue sur le côlé, niais convenablement calfatée avec un brai local, composa! de cire vierge, de résilie de copal et de noir de fumée.

En nous voyant prêts à partir, hommes et femmes se rapprochèrent subitement de nous, et, sous proteste de nous faire leurs adieux, s'accrochèrent d’un air si singulier à nos ballots, que la peur nous prit et que nous ralliâmes lestement nos pirogues, en donnant l'ordre à nos nouveaux rameurs de prendre le large. Les indigènes restés sur la plage nous saluèrent alors de cris d'adieu qui ressemblaient à des huées. Quelques qualifications peu Huileuses, que les interprètes nous traduisirent, arrivèrent à notre oreille. Quant à nos rameurs, ils riaient sous cape des insultes que nous adressaient à distance leurs compagnons. Ainsi se terminèrent nos relations avec les futurs néophytes de la mission de Sanla-Kosa, qui, malgré les lions sentiments dont ils se piquaient, n’étaient que des drôles grossiers et d’adroits voleurs à la lire.

Rien de particulier ne signala les premières heures de navigation avec nos recrues. J’eus plus de terni» qu’il n’en fallait pour relever une à une les courbes multiples de la rivière cl prendre note des singularités quelle pouvait otTrir. Aux amas de pierres qui l’encombraient en deçà de la gorge de Tunkini, avaient succédé, comme on sail, des bancs de sable et de galets, puis des îlots arides, remplacés plus loin par d’autres îlots couverts de joncs, de roseaux, d'œnoth&rcs et d’alisinacées. Maintenant c’était le tour des grandes îles dont le sol formé d’un compost d’ocre, de sable cl de cailloux, engraissé pur le détritus de la végétation et le limon fertilisant des eaux à chaque crue de la rivière, nourrissait avec de grands buissons de rhexias, de bignones, de mélasiomes, des ingas à la pulpe cotonneuse, des cécropias. des cédrèles et des bombax aux feuilles trilobées. Ces îles elair-somées, avec leur sol presque au niveau de l’eau et leur végétation coni|H>sée de masses de feuillage dont on n'apercevait ni le tronc ni les branches, ressemblaient de loin à de grosses bottes de verdure coupées et trempant dans la rivière.

Certaines d’entre elles otfraient quelques espaces sablonneux oit grouillait et s’agitait une étrange population d'ophidiens, de sauriens, de quadrupèdes amphibies. Ici des loutres péchaient gravement assises sur leur train de derrière. Là des couleuvres s’enlacaient aux branches d’un arbre sec tombé sur la plage. Elus loin des caïmans, symétriquement alignés, recevaient d'aplomb sur leur rugueuse armure les rayons d’un soleil en étal de cuire des crufs. Autour de ces gigantesques lézards, allaient et venaient, avec la plus complète insouciance, des spatules à lu livrée mi-partie grise et noire, de blanches aigrettes, des hérons bruns et de splendides phénicoplères habillés de pourpre. Ces échassiers, ornement animé du paysage, formaient par la ténuité de leurs jambes, la finesse de leur cou et lu sveltesse de leurs contours, un contraste bizarre et charmant avec les lourds pans de verdure qui voilaient les deux rives. Le célébré liœlhe, curieux déjuger au point de vue plastique de quelle façon la forme et la couleur humaines se détachaient sur le vert du paysage, pria, dit-on, un beau jeune homme desesamis, appelé Frédéric, de sc promener nu devant lui. au seuil d’une forêt. Jïgnorc

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