I.' M \OHCInil K

elsc penchant de telle sorte au bord du talus que nous crûmes qu'elle allait sauter dans l'embarcation la plus rapprochée du rivage. Mais la Sihvllc aux seins flasques et aux cuisses maigres se contenta de nous regarder dans le blanc des yeux d'un air formidable et de cracher deux ou trois fois dans la rivière, comme si elle accomplissait un mystérieux maléfice. Son incantation terminée, elle nous lit une abominable grimace et, en se retirant, nous découvrit un autre aspect de sa laideur sénile.

L’accueil peu gracieux de ces indigènes ne nous empêcha pas d’opérer noire débarquement. A peine eûmes-nous gravi le talus où ils étaient rangés en demi-cercle, qti' boni mes et femmes s'enfuirent à loules jambes vers leur demeure en poussant d’ef-

626 l'ÉftOU.

buvables cris. Nous y entrâmes liraveinenl à leur suile, La colère et l'effroi de ces naturels tirent place alors à l'abattement de la peur. Jeunesel vieux, tremblant de tous leurs membres lorsque nous leur donnaines l'accolade d'usage, prirent nos mains, même lis moins lavées, et les baisèrent d'un air de componction dont nous lûmes touchés. Quelques babioles que nous leur distribuâmes parvinrent à calmer le tremblement nerveux dont ils étaient agités.

Un peu remis de la panique que notre apparition leur avait causée, ils nous offrirent des nattes de palmier sur lesquelles nous nous assimes à l'orientale. La pythonisse au ventre ridé qui nous avait exorcisés du bout de la berge, s'empressa d'écraser dans scs mains quelques bananes cuites, délaya la pulpe de ces fruits dans de l'eau de rivière et nous présenta à la ronde ce mazato de l'hospitalité contenu dans une écuelle. Chacun de nous feignit de goûter à l’épais breuvage, mais se contenta d'y mouiller ses lèvres, Quand l’écuelle, après avoir [Hissé de main en main, fut revenue encore pleine à celle qui nous l’avait offerte, nous demandâmes aux maîtres de céans des explications sur la conduite étrange que d'abord on avait tenue envers nous : ces explications nous furent données.

Il y avait trois jours, nous dit-on, qu'une pirogue montée par une famille d'indiens Sensis * s'élail arrêtée à l'endroit du rivage où nous venions d’aborder nous-mêmes ; celle famille, pour échapper à la mortalité que la petite vérole exerçait en ce moment |uirmi les gens de sa tribu, avait déserté son toit de palmes, et, s'abandonnant au courant de la rivière Capoucinia, était entrée dans les eaux de l'Apu-Paro, qu'elle remontait d'aval en amont, cherchant, comme l'errante Elise de Virgile, un air pur et un endroit propice pour y édilier un autre ajoupa. A cette nouvelle, qui nous surprit un peu, mais dont nos Ilotes paraissaient terriliés, ils ajoutèrent qu'en nous voyant venir à eux, vêtus d'habits extravagants et porteurs de barbes blondes ou noires, ils nous avaient pris pour de mauvais génies chargés par N uri nia. l'esprit des ténèbres, d'apporler l’épidémie dans la contrée. Quelque peu llatteur qu'il pût nous sembler d'avoir été pris pour autant île diables, nous ne dîmes rien de désobligeant à nos botes en songeant à la chaude alerte qu’involonlairemenl nous leur avions causée.

[le tous les Iléaux qui peuvent assaillir l'indigène, la petite vérole est celui qu'il redoute le plus. Le danger, la fatigue, les privations, le trouvent insensible ; la faim même lia sur lui qu'une inlliience secondaire, car il la trompe en buvant son épais mazato. Seule, la petite vérole a le don d’émouvoir sa bile et de fondre la glace de son naturel ; à l’annonce de l'épidémie, il prend ses jambes à son cou, et, sans regarder derrière lui, dévale à travers forêts et rivières, comme si le diable leperonnail de ses ongles crochus. Habituellement, il ne retourne la tète que lorsqu'il a mis trente ou quarante lieues entre sa personne et l'endroit où sévit le tléau.

I .a petite vérole est dans son idée la sinistre avanl-courrièrc de la mort. La première

1 La tribu îles Semis, fraction minime de la grande nation Patin, aujourd'hui éteinte, était autrefois réunie eu mission. Kilo habite le» alentours de Clianaya-Mana, chaînon ouest dp la Sierra de Cuntamana. Nous reviendrons sur ces iudigclies eu {urlanl des Missions de l’IJcayali.

UK TU.N Kl X I A S\l( U \CU.

pnslule que le virus fait éclore à lu surface île su peau équivaul au eoup île faux «In lorriblc squelette : tant d'individus, de familles, de tribus tout entières, sont loinbés sous ses yeux, victimes de ce mal étrange, manifestation de la colère du (irand-Kspril, qu'il juge parfaitement inutile de le combattre. Aux premiers symptômes de l'éruption cutanée, alors que la lièvre brûle son sang, le seul remède, ou plutôt le seul palliatif auquel il ail recours pour se débarrasser d’une insupportable chaleur, c’est de courir à la rivière, de se plonger dans l’eau jusqu’au menton et de rester immobile jusqu'à ce que le froid l'ait saisi. On devine le résultat de ce traitement '.

Un moment de conversation avec ces (amibes nous suffit pour les rassurer et dissiper la fâcheuse opinion qu'ils avaient eue de nous, (iràce à leur changement d'humeur, nous pûmes nous procurer des poules, une tortue et des régimes de bananes. Ua vieille llébé qui nous avait offert son ambroisie locale, et à laquelle nous avions donne quelques

i s msMtiif iirtaitm

perles en verre coloré pour rehausser ses charmes sexagénaires, courut après nous au moment où nous nous dirigions vers nos pirogues, et, avec une affreuse grimace qu elle croyait être un bienveillant sourire, nous remit personnellement un petit sac en jonc arlislement tressé et plein d'arachides grillées.

Durant les cinq joursque nous mimes à atteindre I cinbouchure de la rivière l’arhilea, il nous échut quelques distractions, à défaut d’aventures, qui rompirent un peu la monotonie du trajet et rafraîchirent notre pulpe cérébrale que menaçait de dessécher

1 C'est à lu petite vérole, autant qu'aux guerres intestines et aux nsaia de civilisation tentés, d'un côté par les Péruviens, de l'autre par les Brésiliens, qu'on doit attribuer l'extinction totale ou la diminution sensible des tribus indigènes qui, au dix-huitième siècle, I tordaient encore les rives du lluullaga, de ITcayali et de l'Amstzone. De cent vingt-sept tribus érltelonnnées à celte époque sur le Haut-Amazone et ses affluents, entre rembourhurc de Wcayali et la Barra do Bio NVgro, il en reste à peine vingt-neuf aujourd'hui.

PKIUMJ.

l'ardeur du s<ileil . Le premier jour, dans l'après-midi, une idée quelconque ayant pousse1 les rameurs île ma pirogue à côtoyer la berge au lieu de suivre le milieu du courant, je les entendis proférer des chë, des xi, des scliislu , interjections qui, dans l'idiome eonibo, expriment la surprise a différents degrés, puis rapprocher l'embarcation du bord et sauter vivement à terre. Curieux de voir ce qu’ils voyaient, je les suivis. La plage, élevée de trois ou quatre pieds au-dessus du niveau de la rivière, était couverte, dans un périmètre de deux cents pas, de carapaces et de plastrons de tortues violemment séparés à coups de hache cl auxquels adhéraient eucorc des lambeaux de chair. Les ruisseaux de sang qui avaient coulé [icndant ce massacre dessinaient sur le sable de rougeâtres sillons. Ça et là, perchés sur les lesluda des malheureux chéloniens, comme des hiboux sur les tombes d'un cimetière, des vautours-urubus, repus à ne pouvoir voler, se tenaient cois, le bec posé sur leur jabot dans une altitude de contemplation digestive. Je parcourus cet étrange champ de bataille sur lequel étaient restés trois cent dix-neuf cadavres. Une douzaine de Conduis, parents ou amis de mes rameurs, avaient fait à eux seuls toute cette besogne, non pour se nourrir ou s'approvisionner de viande de tortue, comme on pourrait le croire, mais seulement pour détacher des intestins de cet amphibie certaine graisse jaune et line qui y est attachée et qui est pour les Couibos un des articles les plus prisés de leur commerce avec les Missions. Nous reviendrons sur ce genre de massacre et sur ce Iralie, eu traçant la monographie de ces iudigènes.

.Notre visite à re W aterloo des tortues avait duré plus d'une heure. Nous rentrâmes dans le lit du courant et finies force de rames pour rattraper nos compagnons, qu'au coucher du soleil nous rejoignîmes sur une plage où déjà ils avaient allumé le feu du campement. l’ne troupe de Conibos étrangers à la caravane s'y trouvaient avec eux. L’époque de la ponte des tortues qui était venue expliquait la présence de ces indigènes. Pendant deux heures, ce fut entre nos rameurs et ces inconnus un échange de syllabes et de consonnes à nous rendre sourds; puis, comme les affaires de ces derniers les appelaient ailleurs, ils prirent congé de nous cl se rembarquèrent.

Je ne sais si leur rencontre nous porta malheur, mais la nuit que nous passâmes sur celle plage n'eut rien à enviera celle dcSintuliui, qui suivit la mort de Fray Bobo, notre aumônier. Les éclairs, la foudre, la pluie, mêlés aux bouffées d’un vent furieux, éteignirent nos feux, culbutèrent nos moustiquaires, ébouriffèrent notre chevelure en tous sens et nous trempèrent jusqu'aux os. Si nous passâmes celle effroyable nuit à grelotter de froid et à maudire sur tous les tons le jour qui nous avait vus naître, en revanche, nous ne sentîmes la piqûre d'aucun moustique. A quelque chose malheur est bon.

Au petit jour, nous quittâmes celle plage inhospitalière et, les yeux bouffis par l'insomnie, nous nous remîmes en chemin. Sur les onze heures, nous nous arrêtâmes dans une habitation de Conibos où l'on nous cuisina, dans une grande jarre, un millier d'œufs de tortues mêlés a des bananes vertes, dont le principal avantage est de faire un lxmillon violet. Ce ragoût d'œufs (chu/ié), bien que pesant à l'estomac, nous agréa fort. A dater de cette heure nous ne négligeâmes aucune occasion de nous approvisionner d'œufs de tortues, ce qui nous fut d’autant plus facile, que 1a ponte des chéloniens, qui inet en émoi