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sive qu'il avait à organiser, Dode la dirigea au travers même de cette ville, afin d’en diminuer encore la longueur. Elle fat formée d’une palanque disposée avec banquette et créneaux pour la fusillade, et flanquée par des bastionnets en terre destinés à recevoir de l'artillerie. Les maisons en bois qu’il fallut détruire pour se procurer emplacement nécessaire fournirent les matériaux dont on avait besoin, et donnèrent toute la facilité désirahle pour assurer au retranchement un grand degré de consistance. Le maréchal Gouvion Saint-Cyr, auquel Dode avait communiqué ses projets, en avait immédiatement reconnu les avantages et approuvé l'exécution.

Les travaux n'étaient'pas encore entièrement achevés, lorsque, le 16 octobre, on apprit que l’armée de Wittgenstein, renforcée par de nouvelles troupes que lui avait amenées le général Steinheil, marchait de nouveau sur Polotsk. Le 17, il était en présence de la place; mais à ses attaques impétueuses nos braves opposèrent une résistance qui triompha de tous ses efforts. La nuit vint mettre fin au carnage, qui durait depuis le matin.

Le lendemain 19, Wittgenstem resta immobile dans ses positions, attendant, pour recommencer la lutte, que Steinheil qu’il avait détaché sur la rive gauche de la Dwina, afin de prendre à revers la

position de Polotsk, fût en mesure d'agir de concert avec lui.

Le maréchal Gouvion Saint-Cyr, informé de ce mouvement de l’ennemi, avait envoyé le général comte de Wrède avec deux brigades pour s’y opposer; mais 1l avait en même temps ordonné les préparatifs nécessaires pour opérer une retraite qui était devenue indispensable devant des forces trop supérieures aux siennes. C'était à la faveur de la nuit qu’elle devait avoir lieu.

Cependant, bien avant la chute du jour, le général Dode, inquiet, comme tout le monde l'était, sur la position extrêmement critique où se trouvait l’armée, parcourait la ligne avancée de nos postes. Il vit, à son grand étonnement, le commandant de l’arüllerie à la division Legrand faire retirer les pièces qui garnissaient les retranchements de Spaz, poste fort rapproché d’une forêt à la lisière de laquelle se tenaient les Russes, épiant-nos moindres mouvements et prêts à fondre sur nous au premier signal.

Il comprit aussitôt les dangereux résultats que pouvait avoir une manœuvre si imprudente, en opposition avec les recommandations formelles du maréchal, qui espérait dérober à l’ennemi son mouvement de retraite. Dans la crainte d'une attaque qui pouvait survenir soudainement, il se hâta de rentrer à Polotsk, et de prescrire à trois officiers du

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génie de prendre chacun un détachement de sapeurs munis de moyens incendiaires, et de se répandre dans la ville pour y mettre simultanément le feu à toutes les maisons qui se trouvaient en dehors de la palanque, dès que les dernières troupes qui occupaient le camp retranché seraient rentrées. |

L'exécution de cet ordre s’accomplit; et, malgré la vive résistance qu’opposèrent d’abord les habitants des maisons sacrifiées , l'incendie s’alluma rapidement et sur tous les points à la fois. Cependant les Russes avaient commencé leur attaque, comme Dode l’avait prévu, aussitôt qu'ils s'étaient aperçus qu'on retirait l'artillerie de Spaz. Ignorant l'existence de la palanque qui divisait la ville de Polotsk en deux parties, dont l’une devait être brülée et l’autre défendue , ils s’imaginerent que l'incendie qu'ils voyaient se développer était produit par les obus lancés contre nos troupes qui se repliaient, et que le moment était venu de marcher pour les atteindre avant qu’elles eussent franchi la Dwina.

Dominés par cette pensée, 1ls accoururent avec une ferme confiance dans le succès, et par masses d'autant plus faciles à distinguer que la lueur du vaste incendie les éclairait comme en pleim jour. Elles offraient ainsi un but certain au tir de nos soldats et de notre artillerie, opérant à couvert

= 0 = derrière la palanque. Dans de telles conditions la latte était trop inégale, et, après plusieurs tentatives très-meurtrières, les Russes durent renoncer à continuer l'attaque, laissant le terrain jonché de leurs morts et de leurs blessés.

Cet incendie d’une partie de Polotsk, préconçu dans un but défensif, procura un autre avantage également précieux pour une retraite de nuit, à travers une ville dont les rues non pavées étaient si boueuses, qu'il avait fallu doubler les attelages de l'artillerie et des équipages militaires pour en sorür : celui d'entretenir une immense clarté sur tous les points où s’opéraient les manœuvres et pendant toute leur durée, en sorte que les diverses troupes , l'artillerie avec son matériel et les bagages, purent circuler et passer les ponts comme en pleim Jour, sans précipitation, avec autant d'ordre que s’il se füt agi d’une marche ordipaire.

Le projet de brüler les maisons situées en dehors de la palanque avait été soigneusement caché, afin de ne causer aucune inquiétude dans la population de Polotsk, et d’éviter qu'il ne fût porté à la connaissance des Russes. Il n'avait été confié qu'aux trois officiers chargés de le mettre à exécution lorsque le moment serait venu. Le général Dode en avait aussi parlé au maréchal Saint-Cyr, mais sans entrer à ce sujet dans de grands détails,

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supposant que c'était une chose bien entendue, une mesure indispensable pour pouvoir défendre la palanque, et analogue à celle qu’on prend quelquefois, en cas de siége, à l’égard des faubourgs des places de guerre. Toutefois, il résulta de ce défaut d'explications, que Dode s'étant rendu au collége des Jésuites où se trouvait le quartier général, pour annoncer au maréchal que tout allait pour le mieux, il le vit fort alarmé sur les suites de l’incendie. Gouvion Saint-Cyr croyait que c'était dans la partie de la ville en deçà de la palanque que le feu avait pris, et qu'il avait pour cause les obus lancés par les Russes. Mais Dode, qui venait de parcourir tout ce quartier de la ville, le rassura pleinement en lui faisant connaître le véritable état des choses. Une simple réflexion d’ailleurs eût pu faire apercevoir au maréchal quelle était son erreur, s'il n’eût été préoccupé d'une foule d’autres pensées. En effet, la ville de Polotsk est bâtie presque entièrement en bois de sapin, et si les obus eussent mis le feu à la partie qui se trouvait en deçà de la palanque, l'incendie s'y füt propagé avec une grande rapidité, malgré tout ce qu'on aurait pu faire pour l'arrêter, et l'immense mouvement qui avait lieu dans les rues qu’il fallait parcourir pour gagner les ponts, fût devenu à peu pres impossible.

Quoi qu'il en soit, Perreur du maréchal Gouvion

Saint-Cyr fut partagée par le général Wittgenstein, qui, lui aussi, crut que les obus de l'artillerie russe avaient produit Pincendie; et celte erreur devint, comme on l’a vu, fatale aux troupes que, dans celte confiance, 1l lança avec précipitation et par masses sur la partie de la ville envahie par les flammes, et sous le feu de cette palanque que Dode avait si heureusement fait organiser. C’est également par ses soins que les ponts de la Dwina furent détruits, et que toute communication entre les deux rives du fleuve se trouva interceptée, dès qu'on eut la certitude que les derniers hommes de notre arrière-garde avaient repassé le fleuve.

Plus d’une fois on à vu, quelques années après, le maréchal Saint-Cyr faire étaler dans le cabinet de travail du général Dode les plans de Polotsk, et se plaire à rappeler lui-même les circonstances de celte mémorable retraite, à la suite de laquelle celui qui en avait préparé le succès eut l'honneur d’être mis à l’ordre du jour de l’armée.

Saint-Cyr, après avoir fait, pour contenir Wittgenstein à la hauteur de Polotsk, tous les efforts que lui permettaient les faibles moyens à sa disposition, sentit la nécessité de se rapprocher du maréchal Victor qui occupait Smolensk avec le neuvième corps, afin de pouvoir en recevoir des secours au besoin, et se concerter avec lui pour favoriser la retraite des débris de l’armée de Moscou. C’est dans

2e ce but que le deuxième corps, après avoir évacué Polotsk, fut dirigé sur l'Oula, petite rivière qui, avec le canal de Lepel et la Bérézina, forme une ligne de défense, un obstacle non interrompu entre le Dnieper et la Dwina. Il importait au plus haut degré d’en rester maitre, afin de pouvoir, dès que l’on serait rejoint par !es troupes de Napoléon, en opérer le passage et gagner ensuite Wilna, où l’on devait trouver des dépôts et des approvisionnements devenus si précieux pour l’armée.

Dode suivit avec les troupes du génie les divers mouvements du deuxième corps, constamment harcelé par les Russes dans sa retraite, jusqu’à Lepel et Tschachniki; puis ceux que ce corps fit encore lorsque, après sa jonction avec le neuvième, le maréchal Victor réunit en ses mains le commandement de l’un et de l’autre, et abandonna à Wittgenstein les deux rives de l’Oula, pour se reporter du côté de Smolensk, à Sienno, puis à Tschereïa.

C’est pendant que le deuxième corps se trouvait dans cette dernière position, que le maréchal Oudinot, guéri de la blessure qu’il avait reçue, le 17 août, sous Polotsk, en reprit le commandement. On était au 7 novembre. Sept jours après, il attaqua, de concert avec le maréchal Victor, les Russes, qui avaient pris position à Smoliany, derrière la Lukomlia. Apres cet engagement, qui fut sans ré-

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sultat, Victor laissa son collègue dans la position qu'il occupait en face de Wittgenstein, et se mit en marche par sa droite sur Boiszikowa, pour menacer la gauche des Russes, les tourner et les forcer à abandonner leur ligne de défense, que, dans sa pensée, il fallait renoncer à attaquer de front. Dans la soirée, le général Dode, qui concevait les plus vives inquiétudes sur les dangers de cette séparation des deux corps d'armée devant un ennemi très-supérieur en forces et qu’animait le sentiment des succès qu’il avait obtenus, s’en exprima vivement à quelques officiers attachés au maréchal Oudinot. Les deuxième et neuvième corps, déjà refoulés, malgré la réunion de leurs forces, dans une position fort rapprochée de l’unique route de retraite qui restàt encore ouverte à la Grande armée, ne pouvaient évidemment, s'ils n’opéraient ensemble, empêcher Wittgenstein de l’intercepter. Toute manœuvre nécessitant la disjonction des deux corps, quelque momentanée qu'elle fût, les exposait à être attaqués isolément, et écrasés successivement l’un et l’autre. Bien loin d'opérer séparément et de se livrer à de pénibles mouvements, à des marches de nuit désastreuses pour la conservation des soldats dans une saison si rigoureuse, il était de toute nécessité, dans l'opinion exprimée par Dode, de se tenir serrés sur la derniere et 1mportante position qu'on occupait, et de la défendre

= NE à tout prix jusqu’à l’arrivée de la Grande armée, qui n'était plus éloignée.

Ces observations, exprimées avec la chaleureuse conviction qui les dictait, furent entendues et appréciées du maréchal Oudinot. Sans y faire la moindre objection, il chargea Dode de la délicate mission de se rendre auprès du maréchal Victor, bien qu’on ignorät dans quelle position on pourrait le rencontrer, et de le déterminer à renoncer à ses projets de manœuvre sur la gauche de l'ennemi, et à revenir se placer avec le neuvième corps à côté du deuxième, pour s'opposer ensemble à toute entreprise nouvelle de la part de Wittgenstein.

Cependani le maréchal Victor s’était déjà fort éloigné, et il était difficile de savoir de quel côté il convenait de se diriger pour parvenir jusqu’à lui. Au moment où Dode allait, à tout hasard, se mettre en route à sa recherche, arriva un aide de camp du maréchal, le colonel Château, qui, venant du grand quartier général et lui apportant des dépêches de l'Empereur, avait cru le trouver encore à Tschereia. Cet officier supérieur avait été poursuivi par les Cosaques, auxquels il n'avait échappé qu’à la faveur de la nuit et en se cachant dans un bois. Il se trouva très-heureux d’avoir Dode avec lui pour atteindre sa destination : ils y parvinrent ensemble et sans accident, en cheminant à travers champs pendant une nuit profonde, et en s’aidant,

PT de pour guider leurs pas, de la clarté que produisait le feu des bivouacs du neuvième corps, réfléchi dans le ciel, au-dessus de la position que ce corps occupait.

Le maréchal Victor, réveillé, écouta l’exposé des considérations qui avaient déterminé son collègue à le prier de se rallier à lui avec tout son corps d'armée; et, sans faire d'observation ni témoigner le moindre déplaisir, il se borna à répondre qu'il allait donner des ordres suivant les désirs du maréchal Oudinot, et que ses troupes se remettraient en marche dès qu'il aurait pris un peu de repos; ce qui fut exécuté.

Après leur réunion à Tschereia, les deux maréchaux, dont la manière de voir n’était pas la même à l’égard de la position qu'ils occupaient et des instructions envoyées par l'Empereur, chargerent de concert le général Dode de se rendre auprès de Napoléon pour lui donner une connaissance exacte de l’état des choses, lui expliquer ce qui s'était passé depuis lévacuation de Polotsk, compléter les renseignements contenus dans les rapports qui avaient été adressés à l'Empereur, et enfin recevoir ses ordres pour les opérations auxquelles ils allaient avoir à concourir, suivant la marche des événements.

Muni de ses instructions, Dode partit de Tschereia le 18 novembre, pour se rendre auprès de

Se l'Empereur. Il parvint, non sans danger, à le joindre à Orsha.

Admis à remettre les dépêches dont il était porteur, Dode répondit aux diverses questions que l'Empereur lui adressa dans un conseil où se trouvalent le major général, le roi de Naples, le prince Eugène et le général Jomini. C’est là que fut débattue la question de savoir par quelle route on gagnerait Wilna, celle passant par Minsk étant interceptée par Tchitchagof, qui s’était emparé de cette ville depuis le 16 novembre.

Le résultat de cette conférence fut consigné dans une dépêche que Napoléon remit ouverte au général Dode pour les deux maréchaux. Elle leur faisait connaître la route qu'il comptait suivre le 22, le 23 et le 24, et leur prescrivait les mouvements qu'eux-mêmes devaient opérer pour seconder sa marche; enfin, elle recommandait « de ren- « voyer le général Dode à l'Empereur avec tous les « détails de ces mouvements. »

Napoléon avait éprouvé une grande satisfaction en apprenant, de la bouche du général, le bon état moral dans lequel se trouvaient les deuxième et neuvième corps, sur lesquels reposait désormais le salut de l’armée ; et cette nouvelle avait également rendu lespérance et le courage aux personnages qui entouraient l'Empereur.

De retour à Tschereia, Dode, après avoir remis

la dépêche qui lui avait été confiée et informé les deux maréchaux de ce qui avait été arrêté dans le conseil tenu à Orsha, repartit immédiatement pour aller rendre compte à Napoléon de l'exécution de ses ordres. Laissant le maréchal Oudinot à Bobr, où il venait d'établir son quartier général pour se porter de là sur Borizow, Dode marcha toute la nuit du 21 novembre, et atteignit, dans la matinée, l'Empereur et son état-major à mi-chemin de Kokanow et de Toloczin, où il allait coucher. Il lui remit ses dépêches, sans en recevoir aucune question, et suivit le cortége, qui continua sa marche.

Peu de temps avant qu'on n’arrivât à Toloczin, un aide de camp d’Oudinot remit à Napoléon une lettre du maréchal; elle lui annonçait que les Russes venaient de s’eparer du pont de Borizow, et occupaient en forces la ville située au débouché du pont sur la rive gauche de la Bérézina. L'Empereur mit un moment pied à terre pour prendre connaissance de la dépêche qui renfermait cette désastreuse nouvelle.

Dode ne l’en vit faire confidence à personne, ni manifester aucune émotion. Il ne l’entendit pas davantage prononcer ces paroles, « Il est donc « dit que nous ne ferons que des sottises, » qu'ont rapportées divers historiens. Cependant il n'avait pas cessé de se tenir à côté du major général et

fort près de l'Empereur, jusqu’au moment où l’on arriva sur un plateau qui domine Toloczin. Là, Napoléon mit pied à terre, et, après s’être approché quelques instants d’un feu de bivouac qu’on avait allumé, il entra dans une maison qui en était voisine, en faisant signe au général Dode de le suivre. « À peine nous trouvàmes-nous seuls, » raconte Dode dans quelques notes qu'il a laissées sur la campagne de Russie, « qu’il me dit, en les «accompagnant d’un regard que je ne saurais dé- «crire, ces seules paroles : {/s ÿ sont. — J'en « compris d'autant plus facilement le sens, qu’à la « dépêche dont je venais d’être porteur était jointe « une lettre du général Bronikowskvy, qui est res- « tée entre mes mains : elle était datée de Borisow « le 20 novembre, et informait le maréchal Victor «de l’impossibilité où se trouvait ce général de « défendre le pont de Borisow contre les divisions « Lambert et Langeron qui s’en approchaient, et « auxquelles 1l n’avait à opposer que huit cents « hommes, sans canon.

« Étant passés dans la pièce principale de la « maison, Où il y avait une table sur laquelle était « déployée la carte de Russie, il s'établit entre « PEmpereur et moi un dialogue dont je n’ai pu « perdre le souvenir, et que, plus tard, j'ai eu « quelquefois l’occasion de rappeler dans des causeries avec quelques militaires. »

Après un moment de silence, Dode prit la parole pour faire entendre à l'Empereur qu'il avait compris toute la signification de la confidence qu'il venait de lui faire par ces simples mots : « Îls y sont; » puis il se hasarda à exprimer et à justifier cet avis : Que les Russes étant maitres de Borisow et du pont de la Bérézina, il fallait renoncer au dessein de s’ouvrir un passage sur ce point où l’on était attendu, et où l’on rencontrerait de nombreuses forces, dans une position que la rivière et de vastes marais rendaient inexpugnable ; qu’il serait préférable d’en venir à une autre combinaison, qui avait été agitée en sa présence dans le conseil tenu à Orsha. C'était de se Jeter sur la droite, d'attaquer immédiatement Wittgenstein, de le culbuter, et de s’ouvrir enfin la route de Lepel à Wilna, but obligé de la retraite, parce que les difficultés à surmonter dans cette direction semblaient beaucoup moins considérables.

Toutefois, Napoléon ne partagea pas ces vues. Préoccupé des dangers auxquels il se voyait exposé de toutes parts, il craignait, sal faisait un mouvement de flanc en abandonnant la route de Borisow, de retarder sa retraite. « Cette route « étant la seule, suivant ses expressions, par la- « quelle il tournât le dos à tous ceux qui le pour- « suivaient, c’était celle qu’il devait préférer. » II