CHAPITRE QUATRIÈME

Description Je Hainiiiain-Korbès ; ses eaux tliermales; c'était jadis le ljom|j de Carpi, autrement dit Ad Aquas. — Éclipse de soleil; vive impression d'effroi qu'elle produit sur les liaLitants de ce village.

18 juillet.

Korbès, désigné plus ordinairement sous le nom de Hammam-Korbès, à cause de ses eaux thermales , est actuellement un simple village d'une centaine de petites maisons au plus, bâties dans une gorge de montagne, non loin de la mer. Plusieurs sources extrêmement chaudes sourdent en ce lieu, elles alimentent un certain nombre de bains assez mal entretenus; on s'en sert aussi comme boisson. Dans l'un comme dans l'autre cas, il faut laisser refroidir ces eaux pendant six à sept heures avant de pouvoir en faire usage, tant la température en est élevée. Elles passent pour renfermer une grande quantité d'alumine, et sont d'une énergie bien plus puissante , surtout pour les maladies cutanées , que ï. n. 14

celles de Hammam-el-Lif. En Europe , de pareilles sources feraient la fortune de la localité qui les possède. Tout prouve qu'elles ont cté connues et exploitées dès l'antiquité. A cette époque, la petite ville qu'a remplacée le village moderne était au moins pour l'étendue le double de celui-ci, comme l'attestent les vestiges d'habitations qui sont épars sur les dernières pentes des deux montagnes, dont ce village n'occupe maintenant que la gorge étroite qui les divise. Toutefois, cette ville ne paraît avoir jamais eu qu'un développement assez médiocre, à cause de la nature même du terrain , qui ne se prêtait que difficilement à une extension plus considérable. Elle avait un petit port qui établissait entre elle et Garthage des relations très-promptes et trèscommodes, la distance qui la séparait de la capitale étant beaucoup plus courte par mer que par terre.

Encore aujourd'hui, ceux qui de Tunis se rendent à Korbès pour y prendre les eaux , préfèrent d'ordinaire aller s'embarquer à la Goulette que de faire le long détour auquel on est forcément astreint par la route de terre , et surtout d'avoir à gravir avec des mulets ou des chameaux chargés de bagages les flancs escarpés du Djebel-Korbès. Cette facilité de communications maritimes entre ces deux points, qui, en ligne directe, ne sont éloignés l'un de l'autre que par un intervalle de vingt-cinq à vingt-six kilomètres, est même la cause principale qui a fait disparaître une bonne partie des débris antiques que l'on voyait à Hammam-Korbès. Une quarantaine de gros blocs rectangulaires provenant d'anciennes constructions attendent encore là, sur une sorte de quai , qu'on les embarque pour la Goulette , à la suite de tant d'autres qui y ont été déjà transportés précédemment.

Plusieurs citernes, les substructions de jour en jour moins reconnaissables de quelques bâtisses romaines, une grande carrière pratiquée le long du rivage, tels sont, avec les blocs dont j'ai parlé et de nombreux matériaux du même genre

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Ou a depuis l()U(;lcui[)s idoutilio Korhès avec la vilN; de Carpis, si(jiuil(,'c par IHolomeo. Pline ' eerit Carpi.

L'Itinéraire maritime compte cent cin(puuite stades de Carpi à Cartilage, ce qui est pre'cisément la distance qui S('pare par mer Hammam-Korbès de l'ancien port de Cartilage. Il n'y a donc pas de doute à conserver sur l'identité de Carpi et de Korbès. D'ailleurs, le nom antique de cette localité ne s'est-il pas maintenu dans le nom moderne, qui ne foit que traduire sous une forme arabe la dénomination grecque et latine?

Dans la Table de Peutinger, cette ville est désignée sous le nom de Ad Aquas et marquée comme étant à XXI milles de Maxula; c'est effectivement l'intervalle qui s'étend par terre entre Hammam-Korbès et Hammam-el-Lif, où j'ai placé Maxula.

Un passage de Tite-Live^, déjà cité par Shaw, nous apprend que plusieurs des vaisseaux de la flotte d'Octavius firent naufrage en face de Cartilage, près des Eaux-Chaudes.

« Ipse (Cn. Octavius) cum rostratis per adversos fluctus ingenti remigum labore enixus, Apollinis promontorium tenuit; onerariae pars maxima ad Aegimurum, aliae adversus urbem ipsam ad Calidas Aquas delatae sunt. "

Ces Aquae Calidae sont très-certainement les Aquae de la Table de Peutinger et les sources thermales de Hammam- Korbès. La dénomination qui leur est donnée dans ce passage convient d'autant mieux aux eaux de cette dernière

1 Plln., V, 4.

2 Tit.-Liv., I. XXX, c. XXIV.

localité, que celles-ci sont de beaucoup les plus chaudes de la Régence, et que, sous ce rapport, elles ne sont, je crois, égalées dans tout le nord de l'Afrique que par celles de Hammam-Meskhoutin , en Algérie, les Aquae Thibilitanae des anciens.

A l'époque chrétienne ', Carpi était le siège d'un évêché. Lorsque l'empereur Julien monta sur le trône, cette petite ville devint le théâtre d'un affreux massacre de la part des donatistes, qui exercèrent de cruelles vengeances contre les catholiques.

Les habitants actuels de Hammam-Korbès sont tous musulmans; ils ne dépassent guère quatre cent cinquante âmes, et sont d'une ignorance superstitieuse fort singulière, témoin le fait suivant qui s'est passé sous mes yeux.

Vers trois heures quinze minutes de l'après-midi, le soleil, un instant auparavant splendide et radieux, commença tout à coup à pâlir. (On se rappelle la belle éclipse qui eut lieu le 18 juillet 1860.) A la vue de l'affaiblissement progressif et assez rapide de la lumière éclatante de cet astre, l'étonnement, la crainte, et bientôt la consternation la plus profonde régnent à Korbès. Je fais expliquer en vain par Malaspina au scheik la cause toute naturelle de ce phénomène; il reste incrédule à ces explications. Cependant l'obscurité augmente, et avec elle la terreur dans le village. Tous les habitants s'imaginent que cette espèce de nuit soudaine qui se fait autour d'eux présage quelque grande catastrophe; en même temps, comme pour réveiller l'astre du jour de sa léthargie et de son évanouissement, chacun s'ingénie à produire le vacarme le plus étrange et le plus étourdissant qui se puisse concevoir; les uns agitent des sonnettes, les autres frappent à coups redoublés sur des chaudrons, ceux-ci poussent des cris discordants, ceux-là éclatent en lamentations

1 Morcelli, Africa chrisdana, t. I, p. 121.

ciiAPi ri{K oi A nu i:mi:. 2i:j

et on s;iii;;l()(s, tous, en un mol, me r;i|>|)cllciil niir (-(.'S ilivorsos inaiiiil'statioiis de h.'iir Ironhlc; et de leur ellroi ce (|ue l'on raeontc; daïis de pareilles circonstances d(; nhisicurs peuples anciens.

A mesure» (pu; la linnière ('clipst'e du soi;'!! commence à rcprendnî plus d'éclat, 1(! hruit diminue, et il c-(.'sse tout à fait (piand l'astre illnminateur, un moment obscinci, a reparu dans toute sa (gloire en recouvrant sa splend(;nr première.

Je ne dois jias oublier de signaler ici une particularité curieuse. La veille au soir, un vieillard de l'endroit, attaché à une zaouïa, n'avait pas manqué de dire à deux riches Arabes atteints de rhumatismes, qui arrivaient presque en même temps que moi à Korbès avec l'intention d'y prendre les eaux : « Vous survenez sous de mauvais auspices, et je crains bien que les bains ne vovis soient pas aussi salutaires qu'ils auraient dû l'être, car voici un chrétien dont l'arrivée, qui coïncide avec la vôtre, pourra vous être préjudiciable. »

Le même vieillard, lorsque eut lieu l'éclipsé de soleil, ajouta : « Je ne m'étais pas trompé , la présence des chrétiens nous est toujours funeste. »

Ces propos, qui me furent rapportés, me firent sourire de pitié pour l'aveuglement fanatique de ce vieux musulman ; je ne me serais jamais cru, en effet, tant de puissance ni sur les eaux ni sur les astres, et il fallait que je vinsse h Korbès pour être transformé tout à coup en un sorcier aussi redoutable.

214 VOYAGE ExN TUNISIE.