CHAPITRE HUITIEME

Zaouïa Sidi-Abd-el-Kader, lienchir Talfert. — Ilenchir Sidi-Mayar. — Vastes carrières. — Village d'EI-Haouria, peut-être jadis la ville d'Iiermaeum. — Autres carrières, plus remarquables encore que les précédentes, sur le bord de la mer. — Ras-Addar, l'ancien cap Bon , autrement dit cap Mercure.

A trois heures de l'après-midi, franchissant de nouveau le gué que j'ai signalé, nous retournons sur la terre ferme.

A quatre heures, nous passons à côté de la zaouïa Sidi- Abd-el-Kader; un petit village s'est groupé autour de la koubba du marabout. En cet endroit, quelques débris romains portent le nom d'henchir Talfert.

A quatre heures quinze minutes, continuant à nous diriger vers le nord-est, nous arrivons à l'henchir Sidi-Mayar. On y observe un certain nombre de gros blocs épars, restes d'un village antique. Un santon ainsi appelé y est vénéré sous une koubba et a communiqué à l'henchir le nom qu'on lui donne.

A quatre heures trente minutes, nous traversons, chemin

cirvprrui: m iriiiMi:. 225

faisant, de (ji-aiidcs cl ma;;iii(i(|ii('s ( aiiicics ;i ciel oiivcil. Pi-ali(jii('M*s dans les lianes (rim vaste platean roelienx, elles doivJMil {(Mlainenient remonter à la ])lns liante; anli(|nil('>.

A cin<| liein'es, nons Taisons halte au villajjc d'I'l-llaoMi ia. lùitoiir(i de jardins, il s'(''lève sur une colline dont il couvre les pentes et le sommet : plusieurs maisons ont été l)ûtic's avec des mat('iiaux anticpies. J^a [)osition de ce villa;j(.' près du llas-Addar, l'ancien cap Bon, ou cap M(;rcuie, m'incline à penser (pi'il a succeUié à la ville d'IIermaeum, mcMilionnée par Scylax ' cl par Procope'^ comme voisine du cap Hermès, le cap Mercure des Latins. Cette identification, proposée dc'jà par M. Pellissier^, est, à mon avis, plus vraisemblable que celle de Shaw, qui y place Aquilaria, laquelle devait être située sur le bord de la mer, puisque Gurion y débarqua ses troupes.

21 juillet.

Après avoir passé la nuit à El-Haouria, nous quittons ce village à cinq heures trente minutes du matin , pour aller visiter les immenses carrières désignées par les indigènes sous la dénomination de Rhar-el-Kebir (la grande caverne); elles sont distantes de deux kilomètres au moins d'El-Haouria vers l'ouest et avoisinent le rivage.

A six heures, nous y arrivons. Elles constituent un ensemble de gigantesques excavations qui s'étendent sous un plateau rocheux, percé de distance en distance par des espèces de puits qui laissent pénétrer l'air et la lumière dans de magnifiques salles souterraines. Ces salles, au nombre de dix-huit, affectent différentes formes; les unes sont rondes, les autres elliptiques, celles-ci carrées, celles-là polygonales. Creusées dans des proportions colossales et soutenues, par intervalle,

1 Scylax, p. 39.

2 Procop., Bell. Vandal., I, 17.

3 Pellissier, p. 240.

au moyen d'énormes piliers ménagés à dessein dans l'épaisseur du roc, elles communiquent les unes avec les autres et sont chacune éclairées à leur centre par un regard pratiqué en forme d'entonnoir, afin de permettre à une plus grande gerbe de rayons lumineux de descendre et^ en quelque sorte, de s'épanouir au fond de ces sombres et mystérieuses galeries. Nous les parcourûmes successivement, munis chacun d'une bougie et tâchant de la protéger de notre mieux contre des nuées de chauves-souris qui , troublées dans leurs paisibles retraites, voltigeaient épouvantées autour de nous et semblaient s'efforcer, par le battement de leurs ailes, d'éteindre nos lumières vacillantes.

Ces carrières souterraines me rappelaient des excavations analogues et aussi remarquables que j'avais, en 1854, visitées en Palestine à Beit-Djibrin et qui sont peut-être l'ouvrage des anciens Chananéens. Celles d'El-Haouria remontent incontestablement aux Phéniciens et datent très-probablement de la première fondation d'Utique et de Garthage. Les blocs extraits de ces cavernes ainsi que des autres carrières à ciel ouvert, qui de là s'étendent jusqu'au rivage, étaient transportés par mer vers ces deux grandes cités et surtout vers la dernière, qui , par le nombre et la splendeur de ses monuments, aspirait à devenir l'une des plus belles et des plus vastes capitales du monde.

Il est question pour la première fois dans l'histoire de ces immenses excavations lors de l'invasion d'Agathocle en Afrique, l'an 309 de Jésus-Christ,

Diodore de Sicile ', en effet, nous raconte qu'Agathocle aborda avec son armée près de l'endroit appelé Aaro/u-tat.

« O (^' AyaQoxXyJç «Troêtêaaaç xr,v ^vvo(.iJ.iv Trpoç ràç y.cà.o'Oiiivocç Aaro/i/taç. "

Ces latomies ou carrières sont également mentionnées

i Diodor., XX, 7.

ciiAPiiiu: m:i vii:mi;. ±21

nliis laid par Sliahoii ', au stid du itioinoiiloirc d'I Icniics, ce (Mii csL |)i(H:i8ciii(Mil la posilioii (|n ClIcs o(;(M|>('iiI .

« J''.v avxô) de to) -/.oÂtto) èv Mirsp y.y.l i Kapyr,(îôji;, Tûi/iç èaii ToXi;, y.at Gepjuà, xat Xaroat'at Ttvî:, ei^O "// V.^jiJ.y.ic/. àv.^jy. x[jy.-/ilc/., Y.y\ en' aùr/iv -oXtç 6p.(hyvu.o;,. "

(le passade nosilil ne |)(Mit laissoi" aiiciiii doiiLc,' sur l'idcutitc des caiTièios (|iic j'ai ilccrlLes tout à riicurc avec celles qui sont désignées ici, et, j)our le dire eu passant, ce même j)assage confirme aussi d'une nianièie (pii nie seml)le peu contestaljle la supposition eu vertu de laquelle El-llaouria aurait remplacé l'ancienne ville d'Hermès.

Le débarquement d'A^atbocle eut lieu dans l'une des anses qui avoisinent ces carrières. Ou sait qu'après avoir fait tirer à terre ses vaisseaux, il ordonna à ses soldats de les brûler, donnant lui-même le premier l'exemple une torche à la main. Il voulait ainsi enlever à ses troupes tout moyen de retraite et ne leur laisser d'autre alternative que la défaite avec ses suites inévitables, soit la captivité, soit la mort, ou que la victoire,, et avec elle l'espérance certaine de retom^ner dans leurs foyers sur les propres vaisseaux de l'ennemi.

A huit heures, nous reprenons le chemin d'El-Haouria.