DEFENSOR

ANNO DCLXXXXV

Ailleurs, sur une pierre tumulaire brisée, encastrée à plat dans le sol comme une dalle, je déchiffre l'inscription mutilée que voici :

[Eslampage.]

IN PAGE BIXIT

REQ

L'intérieur de la citadelle est rempli de décombres. Vers le centre du vaste espace qu'elle circonscrit et au milieu d'un fourré épais de figuiers, de cactus et de broussailles, surgissent les ruines d'un château antique, de forme rectangulaire, flanqué jadis à chacun des quatre angles d'une tour carrée, et construit avec de magnifiques pierres de taille. Les murs d'enceinte en sont aujourd'hui écroulés ou démolis, à l'exception des assises inféiieures. L'une des tours est encore presque intacte et donne une idée suffisante de celles qui n'existent plus. La cour que délimite cette enceinte mesure trente-cinq pas de long sur vingt de large. Pavée avec de larges dalles, elle recouvre de belles et profondes citernes, divisées en plusieurs compartiments et soutenues par des piliers. Elles sont remplies d'eau; mais cette eau n'est pas potable , polluée qu'elle est par de nombreuses chauvessouris qui ont élu domicile dans ces antiques réservoirs abandonnés.

ciiAi'i'iiu: .M:rvii;\ii:. 231

Il .10 .serait pas ,li(ïi,i|,. ,1,. ,„■( loyer c-s cIrr.M.s, .l',.,. chasser les oiseaux iinino,„|,.,s ,|ui les souille,. l <.l, ,r;.liin,„|,.r ainsi la eiladelle ,K,r un," eau ,.,u,- e( ;,l.oi.(hnl,- ,|,u l.u nian(|uc rouipIcHenienl. Il laul en elCel, ((u<i les sol,h,ls ,|,u y tieimeul (;arjiisoi. desceiulent tous les jours elierelier ailleurs la provision dont ils ont besoin. M-.ùs on connaiL Tinc iui<; musulmane, (]ui, sans détruire beaucoup, laisse tout to.ul.er en ruines et ne répare rien. C'est ainsi, par exemple, ,p,e plusieurs parties de cette même citadelle, l'une des plus avanta^jeusement situées néanmoins de la Tunisie, se délabrent et se lézardent de plus en plus. Deux tours, entre autres, sont très-déyradées dans leurs assises supérieures.

Nous parcourons ensuite l'emplacement de la ville, aujourd'hui presque entièrement rasée et détruite, qui s'étendait au pied de cette colline, le long du rivage. Un mur d'enceinte, dont on ne retrouve plus çà et là que de faibles vestiges, l'enfermait de toutes parts. Il était percé de plusieurs portes, dont l'une était encore debout il y a sept ans. Construite en belles pierres de taille, elle a été démolie alors, et ses débris ont été transportés à Kelibia pour servir de matériaux de construction.

La ville avait deux ports, l'un marchand, au sud, l'autre militaire au nord. Celui-ci, auquel j'attribue cette dernière destination parce qu'il était commandé de plus près par la citadelle, était divisé lui-même en deux bassins par un promontoire appelé actuellement Ras-Sidi-Mustapha, à cause d'un santon de ce nom dont la koubba l'avoisine. Une batterie basse en défend l'extrémité. Non loin de là, quelques rochers gardent l'empreinte de plusieurs boulets qui les ont attemts. Ces deux ports sont depuis longtemps à moitié ensablés; ds étaient jadis protégés contre les vagues du large et contre les vents qui balayent d'ordinaire cette côte par des môles dont on aperçoit encore maintenant les débris.

Quant aux divers monuments et à toutes les constructions

de la ville proprement dite, il n'en subsiste plus que des restes peu importants et qui d'année en année disparaissent toujours davantage, l'emplacement qu'elle occupait étant en partie livré à la culture et déblayé de plus en plus des décombres et des gros blocs épars sur le sol.

Au nord des limites qui l'enfermaient s'étend un marais salé, et le promontoire qui en est proche s'appelle, pour cette raison, Ras-el-Melah. Près de là sont d'anciennes carrières qui ont servi à bâtir la ville.

Quel était le nom primitif et phénicien de cette cité? Nous l'ignorons. Il est à croire que les Cartliaginois ont de bonne heure reconnu l'importance d'une semblable position , et qu'ils y ont fondé un comptoir maritime. Mais sa dénomination première a été complètement effacée ou peut-être seulement traduite par celle d'Aspis {dame, boucher), qui fut donnée à cette place par Agathocle, lorsqu'il la fortifia, l'an 309 avant Jésus-Christ, et en devint comme le second fondateur. Celle-ci fut ainsi appelée à cause de la ressemblance qu'offrait avec un bouclier la colline de son acropole. Strabon ', qui nous apprend ce fait, nous révèle en même temps le nom antique du promontoire auquel aboutissait cette colhne.

« Efr' à/.pa Tacprriç, xaj Itt' aivri Xocpoç Aam; xaXou^svo; «tto t>7ç ojLtoioryiToç- ovTuep o\)V(^'natv 6 xv]^ liY-zlixc Tupavvo; AyaGoyJ-zîç /.aQ'ôv y.utpov iTieTrXeuae xoïç, Kapj(r,3ovtot<;. »

Ce promontoire, â'/pa TacoFuç, est celui que j'ai signalé comme étant actuellement appelé par les Arabes Ras-Sidi- Mustapha.

Aspis, qui, chez les auteurs latins devient, par une simple traduction du mot grec, Clupea ou Clypea, fut plus tard la première ville dont Regulus s'empara (256 av. J.-C.) quand il eut débarqué en Afrique. Il en fit sa place d'armes, y laissa

1 Strab., 1. XVII, p. 1191.

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une {jarnisoii cl. la |)iil d'ahord pour liasc de ses o|»('ial ions. Dans la lioisiômc jiucrrc j)iiiii(|ii(' , les consuls (lalpurnius , Pison cl Luciiis Mauciruis (1 iS av. .I.-(1.) rassi('{;crcnl \ainemcMit par mer et j)ar terre. Sous les cuipcicurs, ('('lail une ville libre, au témoiyiiaye de Pline.

A l'époque chrétienne, elle était la icsidcucc d'un ('vccpM; '.

Un passajje de Bekri '^ nous appi'end (prellc l'uL la dernière; ville occupée eu Afrique par les chrc'ticns.

« Lors de l'invasion du Marine]) par Ai)(l-Allah-il)n-Saadihn-Abi-Sarli, les Koum, dit cet écrivain, se réunirent dans la péninsule de Cherik et se diri(;èrent en toute hâte Aers Iclibya et les lieux voisins. S 'étant alors embarqués, ils allèrent à Gossura, île située entre la Sicile et l'Afrique. »

Avant de terminer ce que j'ai à dire de cette ville, j'ajouterai ici en finissant que, bien que le mot latin Clupea ou Clypea ne soit que la traduction du mot grec Aspis et que ces deux noms soient indifféremment employés par les anciens pour désigner la même cité, Ptolémée néanmoins distingue très-nettement deux villes, l'une nommée Clypea au nord de Nisua (lisez Missua) et au sud-ouest du promontoire Hermès, l'autre du nom d' Aspis au sud-est de ce même promontoire, sur la côte opposée de la presqu'île. Mais cette distinction repose ou sur une méprise de ce savant géographe, ou sur une erreur due à l'un de ses commentateurs, qui aura, par ignorance, intercalé dans le texte le nom de Clypea là où il ne doit point être. La Clypea des Latins, dont le nom d'ailleurs s'est conservé dans celui de Kelibia, occupe précisément la position que Ptolémée assigne à Aspis, et par conséquent doit être identifiée avec elle.

1 Morcelli, t. I, p^l44.

2 El-Bekri, p. 110.