CHAPITRE DIXIÈME

Henchir Khcrba. — Eas Lanachir. — lienchir Tarfa. — Retour à Kelibia. — Fantazia à l'occasion d'une noce arabe; elle se termine par la mort du fiancé.

23 juillet.

J'étais venu d'El-Haouria à Kelibia sans longer immédiatement la côte, dans l'ignorance où j'étais des ruines qui la bordent en certains points. M. Conversano fds m'en ayant réA^élé l'existence et s'étant offert de m'y conduire, j'avais accepté cette proposition avec reconnaissance.

A cinq heures trente minutes du matin, nous nous mettons donc en marche pour explorer ces divers henchirs. Notre direction est d'abord celle du nord, puis du nord-ouest.

A six heures, nous jetons en passant un coup d'œil sur l'heiflchir Ouezdrali; il coiisiste en quelques débris d'époque romaine qui couvrent un monticule.

Nous laissons à notre droite le promontoire dit Rasel-Melah et le marais salé qui lui a fait donner ce nom. Près de ce marais est un petit village appelé Hammam-er- Rezas.

A notre gauche s'élève le Djebel-Ouezdrah.

A six heures vingt-cinq minutes, nous passons non loin d'un autre village qu'on me désigne sous le nom d'Hammam- Djebli.

A six heures quarante-cinq minutes, nous franchissons l'Oued-el-Hasi ; il est à sec; sur l'une de ses berges est un puits antique.

A sept heures, nous atteignons l'henchir Kherba. Il occupe le long du rivage une étendue de cinq à six cents mètres. J'y remarque plusieurs tombeaux antiques aux trois quarts ensevelis sous le sable ou sous des broussailles.

A huit heures, près du ras Lanachir, j'observe des traces

CIlArilKi: DIXM.MI. 2:^5

(l'aiiciciMM's coiisliiiclioiis ;iiil(»iir (riiitc |.(lilc (ri(|iic. L(;.s trajjiiKMils il'uiK,' in()sai(|ii(.' y aLlirciil siirloiil mon allcnlioii.

A liiiil: liciiros ti"(Mi((> iiiiiiutcs, nous laissons a noire droilc le Ras-('l-Asou(l, ainsi noninu' à cansc des rochers noii> (|ui constituent cv. cap.

A neuf heures, nous taisons liallc au uiili(Mi de I lienchir Tarfa. On distingue là, près du riva^^e, les restc.'s d'une necroj)ole antique à moitié recouverte par des duntis de sahie et qui porte le nom de Djebbanet-Tai fa, ;i caus(,' des taniariscs (tarfa), mêlés do genévriers, qui croissent en touffes épaisses autour d'un marais voisin. Les tombeaux de cette nécropole sont tous construits en blocajje. Les uns sont oblon^js, bombés en dos d'âne, et reposent sur un soubassement; d'autres sont plats : six offrent la forme d'un pilier i\ peu près carré, se terminant en pyramide et s'élevant sur un ou deux gradins. Sur la principale face de ces piliers, hauts de un mètre cinquante centimètres à deux mètres, est une petite niche pratiquée dans l'épaisseur de la construction. Ces tombeaux sont revêtus extérieurement d'un ciment trèspuissant, dans lequel sont engagés de nombreux fragments de poterie concassée.

A midi trente minutes, nous reprenons la route de Kelibia, où nous rentrons h trois heures cinquante minutes.

Vers cinq heures, cette petite ville retentit de coups de fusil multipliés. Une jeune fiancée est promenée triomphalement sur un chameau paré pour la circonstance. Des cris joyeux la suivent partout; à ces cris se mêlent d'incessantes détonations d'armes à feu. Le fiancé, avec ses amis, exécute à cheval plusieurs charges brillantes ; il semble se complaire à déployer dans cette fantazia, aux yeux de celle qu'il aime, sa force et son adresse. Mais trop souvent, hélas ! le malheur marche de près sur les pas du bonheur, et les cris d'allégresse se changent vite en cris de désespoir et en gémissements funèbres. Pendant que le futur époux, enivré par l'amour,

cherche à surpasser les phis habiles cavaliers en déchargeant en même temps tantôt son long fusil orné de nacre, tantôt ses pistolets, une amorce enflammée met le feu à sa cartouchière entr'ouverte, et bientôt une horrible explosion se fait entendre. Il tombe comme foudroyé de cheval, couvert d'affreuses blessures, mais respirant encore. A cette vue, sa fiancée pousse un cri déchirant, et elle est ramenée évanouie dans la maison paternelle. Quant à l'infortuné jeune homme, ses brûlures étaient trop profondes pour qu'il y eût espoir de le sauver, et la cérémonie de ses noces devait pour lui être remplacée par celle de ses funérailles.

A sept heures du soir, je me rends chez M. Gonversano père et je fais mes adieux à ce respectable vieillard; je remercie aussi son fils de l'extrême obligeance avec laquelle, depuis deux jours, il m'a servi de guide tant au dedans qu'au dehors de Kelibia.

GHAPITRE ONZIEME.

Henchir Aïn-el-Haroiiii. — Boiiif; de Menzel-Teraine. — Oued et Kasr- Lebna. — Kasr-es-Sàd. — Village de Gourcliine. — Oued Beliess. — Henchir-el-Karrouba. — Arrivée à Kourba.

ai juillet.

Partis de Kelibia à cinq heures du matin , et après une marche d'une heure dans la direction du sud-ouest , nous parvenons à la source de l'oued El-Harouri. A côté de cette source est un réservoir antique plein d'eau, dans lequel se jouent de nombreuses tortues. A quelques pas de là, sur les bords de l'oued, gît renversé au milieu des broussailles un sarcophage de marbre blanc; il mesure deux mètres vingt centimètres de long sur soixante-treize centimètres de large. Au centre de sa face principale, dans une sorte de cadre

r.iiAiTi'ui: o.NZiKMi;. 2;n

ciiloiiii' (le moulures, on lit riiis(:ri|)l ion ,siii\ inilc , donl |(;.s (l(Mi\ premières li;;Mes sont (■om|»l(-l('meiil eir;icees :

ISSIMVS-VIXIT ANNIS-LXXXVI • M VI-DVIIIII {sir) S • E

[Kst(inij)(((jc.)

Les flancs rocheux du même oued sont j^ercés de plusieurs (grottes sépulcrales, identiques pour Ja forme et pour la disposition intérieure à celles de la Palestine et de la Pliénicie, et que je regarde, par conséquent, comme ayant une origine punique. J'examine sept ou huit de ces chambres funéraires taillées dans le roc; elles sont presque toutes précédées d'un vestibule et divisées en deux ou trois compartiments. La porte en est basse et étroite. Le plafond de quelques-unes est plat ou presque plat; dans d'autres il affecte la forme d'une sorte de fronton creux surbaissé.

Au delà de l'oued, sur un plateau qui le domine, sont épars les restes confus d'un bourg antique dont le nom primitif a disparu; on le désigne maintenant sous celui d'Henchir-el-Harouri. Parmi les blocs qui jonchent le sol, je distingue un piédestal sur l'une des faces duquel est figurée une croix grecque.

A sept heures quarante-cinq minutes, nous nous remettons en marche.

A huit heures quinze minutes, nous rencontrons sur une colline des ruines indistinctes et peu étendues, connues sous le nom d'Henchir-ben-Keneis.

Quinze minutes plus loin , en continuant à nous avancer

vers le sud-ouest, nous traversons les vestiges d'un village

antique dont le nom actuel est Menzel-J allia.

A neuf heures trente minutes , nous arrivons à Menzel- Temine.

C'est un bourg de quinze cents habitants. Les rues en sont fort mal tenues. J'observe çà et là un certain nombre de gros blocs antiques et même plusieurs tronçons de colonnes engagés dans des constructions modernes.

Autour de Menzel-Temine s'étendent des jardins plantés surtout d'oliviers, de figuiers et de mûriers. Le terrain est très-fertile, mais l'eau est peu abondante et généralement saumâtre, sauf celle d'un puits.

Nous nous arrêtons dans ce bourg jusqu'au lendemain matin. Comme c'est le jour du marché, la population a plus que triplé. De tous les villages et douars environnants, une foule d'Arabes s'y sont rendus. Chacun est armé de son fusil; quelques-uns portent de petits tromblons. La place du Souk retentit de cris tumultueux; ce sont partout entre les acheteurs et les vendeurs des discussions vives et animées, mais qui , comme des débats d'enfants , s'apaisent ensuite avec la même facilité qu'elles ont éclaté.

25 juillet.

A quatre heures trente minutes du matin , nous sommes à cheval. Nous commençons par traverser de belles plantations d'oliviers entremêlés de figuiers et de mûriers.

A cinq heures quinze minutes, sortant de cette zone cultivée, nous marchons au milieu d'épaisses broussailles.

A notre gauche, le long de la mer, s'étend une sebkha.

A six heures quatorze minutes, nous apercevons sur une colline hérissée d'arbustes épineux les restes d'un établissement antique. Il y avait là jadis un petit poste militaire et quelques habitations à i'entour. Cet endroit m'est désigné sous le nom de Menzel-Horra.

ciiAnim: OiNziicMi;. yv.)

A six liciircs sci/.c iniimlcs, nous lr;iii(lii.ss(nis I oued Lchiia; il est [)r('S(jii(! (•oinplc'lcmciit ;i .s<.'<;. Son lit (;st liir{;e ot assez iiroCoiid. liCS Ai-alx's d'un douar voisin ni'a|)|)rf'nncnl (|n'(Mi hiver, ;i r('|)0(|ue des jjrandcs jdnies, il csl (iiicl- (jnelois dan(;(M'en\ de le IraNcrser, l:nil. les canx en sonl lianles el le eoinani rapide. C'esl le même oned (jni, dans la earte du d(''j)(')t de la {ju(;pi"e, est niai(|U('; sons la (h'-nomination d'Oued-el-Oudien.

A (|nel(jnes centaines de pas au delà de cai torrent, s'ciièvent j)rès d'un luarahout, non loin de la Jiicr, les ruines d'un château fort appelé Kasr-Lehna. Il me paraît d'orieine hyzantine. D'éjiormes pans de murs (gisent renversés au milieu des broussailles; une tom^ seule est encore aux trois quarts debout. Je consacre une demi-heure à l'examen de cet henchir, sans y trouver aucune trace d'inscription antique.

A huit heures cinquante minutes, les ruines d'un autre château, appelé Kasr-es-Sâd, fixent un instant mon attention. Il est situé sur une colline rocheuse, du haut de laquelle le regard plonge au loin sur les plaines environnantes. La forme de cette construction byzantine est celle d'un rectangle; les murs d'enceinte sont encore en partie debout. Dans l'intérieur, deux colonnes mutilées gisent sur le sol.

De neuf heures à neuf heures cinq minutes, nous longeons l'oued Sidi-Othman.

A neuf heures vingt minutes, nous rencontrons sur un monticule un amas de gros blocs, restes d'une construction romaine. Cet henchir se nomme El-Lefah; d'autres prononcent Belfah.

A neuf heures trente-cinq minutes, un autre henchir analogue au précédent m'est signalé sous la désignation d'El- Haouria.

A dix heures quinze minutes , nous faisons halte au village de Gourchine. Il est situé sur un plateau et se compose d'une trentaine de maisons. Près de la petite mosquée de ce vil-

lage , je copie sur un bloc brisé , renversé à terre , le fragment qui suit :