CHAPITRE QUATRIÈME

Visite au BarJo, — Grande fantazia aialjc.

Avant de commencer définitivement l'exploration de l'intérieur de la Régence, je me rendis deux fois au Bardo. C'est le palais où réside d'ordinaire le bey. Il est situé dans une plaine poudreuse en été et fangeuse en hiver, à deux kilomètres et demi environ au nord-ouest de Tunis. On passe, avant d'y arriver, non loin d'un fort isolé destiné à défendre la ville de ce côté , et puis sous les arches hautes et étroites d'un aqueduc moderne attribué aux Espagnols.

Ce palais, dont l'apparence extérieure est plutôt celle d'une caserne fortifiée que d'un château princier, est environné d'un mur et d'un fossé, et flanqué de tours et de bastions, la plupart en assez mauvais état de défense. Plusieurs corps de bâtiment agencés ensemble sans goût, composent cette sorte de caserne , dans laquelle les beys aiment à se retrancher comme dans un asile plus sûr que l'ancienne kasbah, et surtout que leur palais de ville.

A peine a-t-on franchi la porte qui se trouve près de la fiiçade principale, qu'on entre dans une espèce de rue, bordée d'un côté par les dépendances du sérail, et de l'autre par une foule de boutiques étroites et chétives, où sont installés autant de marchands , dont la présence forme en cet endroit une sorte de marché et de foire perpétuelle. A l'extrémité de cette rue est le vestibule de l'apparte-

ment du premier ministre ; puis une voûte sombre et tournante conduit h une première cour enfermée entre quatre murs éleve's qui la font ressembler à celle d'une prison. Une autre voûte mène au harem. L'entrée du sérail est dans une seconde cour. On y monte par un escalier de quelques belles marches, et l'on arrive alors à une magnifique cour dallée en marbre, spacieuse et symétrique, autour de laquelle règne une ."^alerie à arcades que soutiennent de jolies colonnes de marbre blanc. Le milieu de cette cour est orné d'une fontaine et d'un bassin.

Le trône du bey étincelle de dorures; il occupe toute la largeur d'une profonde galerie dont la porte est sur un côté de la cour du sérail. A l'entrée de cette même cour et donnant sur le vestibule, est une autre galerie destinée aux audiences de justice de Son Altesse.

Le bey donne ces audiences deux fois par semaine ; dès le matin, tous ceux qui en appellent à lui envahissent les abords du palais.

On sait combien notre justice est lente et circonspecte , combien sa marche est prévoyante, quelquefois même embarrassée, à cause des entraves que la loi lui impose. De cette manière, elle risque moins de s'égarer, et ses pas sont plus assurés. Quand elle frappe, il est assez rare qu'elle atteigne un innocent. La justice musulmane est beaucoup plus expéditive et moins timorée. Le bey de Tunis, par exemple, termine à lui seul, dans une matinée, plus d'affaires que plusieurs tribunaux d'Europe réunis n'en pourraient examiner en une semaine. Les deux parties adverses plaident devant lui et exposent brièvement ce qui les concerne , sans l'intermédiaire d'avocats qui parlent en leur nom. Quand le bey croit avoir suffisamment saisi la vérité dans la cause qui lui est soumise, il prononce son arrêt, arrêt sans appel, et la sentence émanée d'une façon irrévocable de sa bouche souveraine est aussitôt exécutée.

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Tout le moiido coiuprciid racilciiiciil les avîintnfjos et les inc()nv('iii(Mit.s d'uiK! manière; de jii(;er aussi prompte;, poinne pas dire aussi pn-cipitée. C'est la manière; |)atriar(:ale, prali(pu;e jadis par tous les souverains et nuMue, jusepi'à une èpoepie assez avancée de notre histoire, par les rois de notre monarchie. Quand le prince qui ju(je a la persj)icacité pénétrante d'un Salomon et l'impartialité incorruptible d'un saint Louis, la justice ainsi rendue l'est aussi bien et cent fois plus rapidement, par conséquent entraîne beaucoup moins de frais qu'avec les lenteurs et les diverses combinaisons de notre procédure compliquée et savante; mais, d'un autre côté, si le juge, qui, en peu de temps, doit se prononcer définitivement et sans retour sur la vie et la fortune d'une foule d'individus, n'a ni les lumières nécessaires pour décider aussitôt en pleine connaissance de cause sur tant de graves questions , ni une droiture d'ame assez grande pour être au-dessus de toute partialité, on conçoit alors qu'une semblable manière de juger, si elle a l'avantage de ne pas faire traîner les choses en longueur, a aussi l'inconvénient de les terminer trop souvent d'une façon contraire à la vérité et à la justice. Tout dépend du caprice d'un maître absolu dont la volonté arbitraire est d'autant plus sujette à errer qu'elle se croit infaillible.

Le bey actuel, Sidi-Sadok, est, dit-on, animé de louables intentions; il n'ignore pas combien d'abus il a à corriger dans ses États, et il désire y porter remède. Déjà même le commencement de son règne a été marqué par plusieurs actes importants et par plusieurs améliorations notables.

Son premier ministre, Sidi- Mustapha -Khasnadar, est depuis longtemps l'homme le plus influent de la Régence. Grec d'origine, musulman par ambition, il a su, à force d'habileté et de prudence, se maintenir au pouvoir sous plusieurs beys différents et garder même comme ministre des finances, ce qu'indique le titre de khasnadar, un poste

de confiance qui, en le préposant à la garde du trésor du bey, le place par cela même à la tête des affaires. M. le baron J. de Lesseps avait eu l'obligeance de me remettre une lettre de recommandation pour ce ministre, son vieil ami. Grâce à cette recommandation puissante, grâce aussi h celle de M. le consul général de France, Sidi- Mustapha, à qui je fus présenté par M. Baquerie, l'un des attachés du consulat, m'accueillit très-favorablement au Bardo , et il me promit tous les amar-bey ou ordres émanés de Son Altesse dont j'aurais besoin pour parcourir plus facilement la Régence. Il me promit également deux hambas, espèce de gendarmes qui forment la garde personnelle du bey et qui sont chargés d'aller porter ou exécuter ses volontés dans les différentes parties de ses États. Ils constituent un corps particulier qui est trèsfier de ses privilèges et qui souvent abuse de la terreur qu'il inspire aux populations, comme messager et instrument des ordres de Son Altesse, en les rançonnant à son profit.

Dans la cour du sérail et sous les galeries qui l'entourent, j'eus l'occasion, la première fois que je visitai le Bardo, de voir et d'étudier un peu la physionomie des principaux personnages , soit indigènes , soit européens , qui jouent un rôle de quelque importance à Tunis. Mais peu de jours après, ce palais et ses abords m'offrirent un spectacle beaucoup plus animé encore, par suite de l'arrivée du général Khayr-ed-Din, qui apportait au bey, de la part du sultan , son firman et son caftan d'investiture.

Bien que les beys de Tunis soient maintenant, en réalité, indépendants de la Sublime Porte, et que l'hérédité, par ordre de primogéniture, soit devenue un droit et un privilège exclusif de la famille du bey actuel, néanmoins, au moment où ils montent sur le trône, il est toujours d'usage que, comme signe de vassalité , ils envoient un présent assez considérable à leur suzerain le sultan , et celui-ci semble consacrer, en retour, leur avènement par la remise d'un firman et

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tl'iin caftan d'invcslilurc. Celle remise est ordiiiaiieiiieiit le .si{;iial tle fêles qui cliinMit plusieurs jours. Comme l'airivéo «le Kliayr-(!(l-l)in, raj)|)orlaul cl(! Conslanlinople la l'econuaissauce olïicielle de Sidi-Sadok en qualilé de successeur du bey défunt, coïncidait avec la présence d'une petite armée campée autour du lîardo, sous les ordies du bey du camp, ces fêtes empruntèrent à cette réunion de trou])es un éclat nouveau et furent célébrées par de (grandes fantazias arabes auxquelles, eu Tunisie, on donne liabituellement le nom de 7nelab.

Le bey du camp est, dans la Régence, l'béritier présomptif de la couronne. Il parcourt, chaque année, avec une armée de quatre ou cinq mille hommes, dans deux saisons différentes, le nord et le sud du beylik, le nord pendant l'été, le sud pendant l'hiver. Le but de cette promenade militaire est la perception de l'impôt. Le bey du camp règle en outre, chemin faisant, toutes les affaires qui sont soumises à son arbitrage ; il apprend ainsi à connaître les États et les hommes auxquels il est appelé à commander un jour.

Indépendamment de cette petite armée régulière campée autour du Bardo, et qui n'attendait pour se mettre en marche dans la direction du sud que la fin des fêtes qui allaient commencer, les principales tribus avaient député au bey pour cette circonstance solennelle de nombreux cavaliers dont le chiffre pouvait atteindre cinq à six mille hommes. La plaine qui environne le Bardo offrait alors l'aspect animé d'un camp. J'examinai ce camp avec d'autant plus d'intérêt, qu'il semblait personnifier la Tunisie entière, en me montrant réunis dans la même enceinte des représentants de toutes les tribus soumises au bey. Une chose me frappa, c'est l'apparence misérable de la plupart des chevaux que je voyais attachés au piquet devant chaque tente. Sauf les cheh, en effet, ces milliers de cavaliers accourus de tous les coins de la Régence étaient fort mal montés. Leurs chevaux maigres et

efflanqués, dont beaucoup paraissaient exténués, tant par les privations de toutes sortes qu'ils avaient subies que par les longues marches qu'ils venaient d'exécuter pour arriver à Tunis, étaient loin d'égaler l'idée que je m'étais faite de ces chevaux numides si vantés dont ils sont néanmoins les descendants. Toutefois, lorsque les fantazias commencèrent, et que, suivant l'expression pittoresque des Arabes, la poudre se mit à parler, tous ces chevaux, oubhant leurs fatigues, s'animèrent soudain, leurs yeux languissants lancèrent des éclairs, et ces jnilliers de cavaliers, rivalisant ensemble d'entrain, d'habileté et de vitesse, exécutèrent pendant des heures entières, deux à deux, quatre à quatre, quelquefois même en plus grand nombre , des courses effrénées. Au moment où ils passaient avec une rapidité extraordinaire devant le palais et sous les yeux du bey, ils ne manquaient jamais de décharger leurs longs fusils en poussant ces cris gutturaux par lesquels ils semblent s'enivrer eux-mêmes, eux et leurs chevaux, et qu'ils ont l'habitude, dans leurs guerres, de faire retentir incessamment, afin de s'exciter au combat. Une centaine de cavaliers richement vêtus, armés de magnifiques yataghans et de fusils dont la crosse était ornée de nacre et d'élégantes ciselures en arabesques, se firent remarquer entre tous : c'étaient des chefs importants. Ils étaient montés sur de superbes -coursiers au large poitrail, à la crinière ondoyante , à la queue fournie et flottante qui balayait en quelque sorte le sol. Des selles brodées avec art, des étriers argentés, de longues housses de soie de différentes couleurs, placées sur la croupe de leurs chevaux, les distinguaient facilement de leurs subordonnés, qui étalaient, au contraire, pour la plupart, tous les dehors de la pauvreté. Ils se livrèrent entre eux à de véritables assauts d'audace et de dextérité dans l'art de l'équitation. Je croyais assister à l'un de ces tournois du moyen âge que nos pères aimaient tant, et qui étaient le couronnement ou même le fond habi-

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tuel (1(! loiiU.'S les /otes d'alors. Cavaliers iiilrépidcs, ces chefs arabes, Hers de radiiiiratiou qu'ils excitaient, cherchaient à l'envi à déployer avec leur adresse l'incroyaljle lé{;èreté de leurs nohles moutures; celles-ci semblaient jouir elles-mêmes avec or()U(;il i\es applaudissements qu'elles provoquaient de toutes parts, et ne se refusaient point à recommencer, sans trêve ni re])os, (pioi(]ue toutes ruisselantes de sueur, leurs courses enivrantes.

Comme l'ordre ne préside pas d'ordinaire à ces sortes de fêtes, et qu'il est difficile qu'il se maintienne toujours dans un tumulte si confus, deux accidents funestes signalèrent ces lantazias; deux Arabes furent écrasés sous les pieds des chevaux et succombèrent à leurs blessures.

Quand les courses furent finies, plusieurs cavaliers d'élite se mirent à danser à cheval, au son du tambourin et d'une flûte très-primitive, la danse du yataghan. Cette danse est très-ancienne parmi les Arabes et a le privilège de les charmer singulièrement. Leurs chevaux eux-mêmes semblent y prendre goût, et il faut voir avec quelle grâce et quelle intelligente souplesse ils bondissent en cadence autour des musiciens, qui, par leurs accords plus ou moins précipités, ralentissent ou accélèrent leurs mouvements , tandis que les cavaliers qui les montent manient et font tourbillonner en tout sens avec une merveilleuse habileté la lame étincelante de leurs yataghans.

Les fêtes durèrent trois jours; ensuite, les goums ou détachements des différentes tribus qui s'étaient rendus à Tunis, reprirent la route de leur campement habituel. La petite armée qui était rassemblée sous les ordres du bey du camp se disposa également à lever ses tentes pour commencer la longxie tournée annuelle du sud de la Régence. Plusieurs personnes m'avaient donné le conseil de la suivre et de régler mon itinéraire sur le sien ; de cette manière, en effet, j'aurais pu voyager en pleine sécurité, sans avoir de frais

d'escorte à payer; mais je crus ne devoir pas me conformer à cet avis, afin d'être pins libre dans mes mouvements et de pouvoir étudier et parcourir le pays plus à mon aise. Je préférai donc me composer une petite escorte qui m'accompagnerait partout, et qu'au besoin je pourrais augmenter, quand les circonstances et les localités l'exigeraient. Cette escorte se borna habituellement à deux hambas, Aly et Mohammed; à un domestique arabe, Messaoud, qui était chargé d'avoir soin des montures et du bagage; et à un drogman nommé J. Malaspina, ancien spahi français, qui me rendit pendant mon long voyage, par son intelligence et par son dévouement, des services signalés.

Les derniers jours du mois de janvier ayant été marqués par des pluies torrentielles, je fus retenu malgré moi pendant près d'une semaine dans la capitale de la Régence. Le 1" février enfin, le ciel s'étant un peu éclairci, je donnai le signal du départ.