CHAPITRE HUITIEME

De Sousa à Monastir. — Description de cette dernière ville, jadis peut-être Ruspina.

12 février.

A midi quarante-cinq minutes, je quitte les murs de Sousa, après avoir fait mes adieux à toutes les personnes que j'avais connues dans cette ville, et en particulier h IM. le vice-

CITAPITUE IIIMTIKME. Ilî)

. A une heure dix minutes, nous laissons h notre droite la zaouïa de Sidi-bou-IIamida. Ouelqnes jardins environnent la koubba ou cf)upole ])lan('lie sous laquelle reposent les restes du santon.

A deux heures, nous franchissons l'oued llanidoun. A son embouchure dans la mer, des dunes de sable ont recouvert son lit, et c'est là que nos chevaux le traversent à ])ied sec.

A deux heures quinze minutes , nous rencontrons un second bras du même oued.

De trois heures à trois heures trente-cinq minutes, nous suivons une longue chaussée cailloute'e et bordée d'un petit mur. Elle a été récemment construite à travers une Ijrande sebklia dont le passage était auparavant fort dangereux en hiver, et qui s'appelle Sebkha-el-Melah-m'ta- Monastir.

Puis, tournant à l'est, nous entrons dans une région trèsfertile, plantée de magnifiques oliviers. A droite et à gauche de la route, de beaux jardins, séparés et protégés par des ceintures de cactus, étalent une végétation luxuriante et témoignent de la richesse naturelle du sol. Çà et là de jolis palmiers dressent dans les airs, au-dessus des autres arbres qui les entourent, leur tige élancée et leur tête gracieuse; de tous côtés nous apercevons des Arabes occupés à faire la récolte des olives.

A quatre heures quinze minutes, nous entrons à Monastir par la porte dite Bab-el-Gliarbi (porte de l'occident); le khalife nous offre l'hospitalité à Dar-el-Bey.

Monastir, que les Arabes, par abréviation, prononcent quelquefois Mistir, passe pour avoir succédé à l'antique Rus-

pina , dont il est plusieurs fois question dans Hirtius ' , et qui devint la principale base des opérations militaires de César en Afrique.

Pline "^ la cite parmi les villes libres. Mentionnée dans la Table de Peutinger, elle est omise dans l'Itinéraire d'Antonin.

A l'époque de l'invasion arabe, elle n'avait qu'une importance fort secondaire et renfermait probablement alors un monastère chrétien , d'où sera dérivée la dénomination de la cité musulmane qui existe encore aujourd'hui.

Cette ville s'élève sur une presqu'île, non loin d'un promontoire auquel elle a donné son nom, et qui, dans l'antiquité, comme nous l'apprend le Stadiasmus maris, était couronné par un sanctuaire contenant un trophée de Dionysos.

Monastir est entourée d'un mur crénelé et flanqué de tours de distance en distance : cinq portes donnent entrée dans son enceinte. Ses rues sont mieux percées, plus larges et moins irrégulières que celles de la plupart des autres villes de la Tunisie. Ses mosquées, au nombre d'une douzaine, n'offrent, extérieurement du moins, rien qui mérite d'arrêter l'attention. Sa population atteint le chiffre de sept à huit mille habitants, parmi lesquels on ne compte que fort peu d'Européens : aussi la religion chrétienne n'y est-elle point pratiquée publiquement ; aucune chapelle , aucun ministre du culte ne la représentent. Toutefois, comme cette ville est environnée d'un territoire fertile, que le commerce des huiles y est d'une certaine importance et qu'elle possède un assez bon mouillage à deux kilomètres environ , vers le sud , la France y entretient un agent consulaire, qui est en même temps celui de plusieurs autres puissances chrétiennes.

* Bello Afric.^ passim.

cil A p mil : iimTiï:Mi:. 121

Je poursuis l'examen de la ville. La kashali , siUu'o à l'angle nord-est, est défendue par une double enceinte et armée d'une trentaine de bouches à feu. Elle est dominée par une tour fort élevée, appelée El-Nadour. Ce vieux château est celui dont parle Kl-Bekri ', et qui fut bâti l'an 180 de l'héfjire (71)G-7 de l'ère chrétienne) par Herthéma - ibn - Aïen .

« C'est, ajoute cet historien {jéographe, une forteresse solidement construite. Au premier étage au-dessus du sol est une mosquée où se tient continuellement un scheik rempli de vertus et de mérite , sur lequel roule la direction de la communauté. Cet édifice sert de logement à une compagnie d'hommes saints et de marabouts qui ont quitté parents et amis pour s'y enfermer et y vivre loin du monde. »

Je ne serais pas éloigné de penser que ce ribat musulman, h la fois forteresse et monastère, du moins à l'époque d'El-Bekri, a remplacé le monastère chrétien que j'ai supposé avoir existé jadis à Monastir et avoir communiqué à cette ville le nom sous lequel elle est connue depuis l'invasion arabe.

Monastir possède en outre deux châteaux extérieurs : Bordj-ei-Kebir, qui protège le mouillage , et Bordj-Sidi-Mansour, qui s'élève entre le mouillage et la ville.

Après avoir achevé le tour extérieur des remparts et des cimetières qui les avoisinent au nord, je descends vers la plage, et là, près de plusieurs tronçons gigantesques de colonnes de granit gris et rouge, à moitié ensevelis dans le sable, et qui, m'a-t-on dit, proviennent de Ben-Ghazi, d'où ils ont été apportés pour servir dans des pressoirs à écraser

^ Descript. de l'Afrique septeutrionale , p.

les olives, je monte dans une barque, afin d'aller visiter trois petites îles peu éloignées du rivage. La plus septentrionale, appelée Djeziret-el-Hamam , doit ce nom aux pigeons et aux colombes qui y ont établi leur séjour et qui y nichent par centaines dans les trous des rochers. C'est un îlot qui peut avoir quatre cents mètres de circonférence au plus.

Au sud-est de cet îlot est une autre île plus considérable. Les Européens la désignent sous la dénomination de la Tonnara, parce qu'il y existait, il y a peu d'années encore, un établissement de pèche pour le thon. Sa circonférence est d'environ deux kilomètres. On y remarque les coupoles de deux santons, et, entre autres, celle de Sidi-Abou-el-Fadel-el- Ghedamsi. Le nom de ce marabout est celui que les indigènes donnent d'ordinaire à cette même île. En la parcourant, j'y rencontre une quinzaine de citernes creusées dans le roc et qui paraissent antiques. Au nord-est, du côté de la pleine mer, est un petit bassin pratiqué également dans le roc et qui est connu des Arabes sous la désignation poétique de Hammam-Bent-es-Sultan (le bain de la fille du sultan). C'est une salle de bain découverte et rectangulaire, mesurant environ 8 mètres sur chaque côté; elle est environnée d'un banc ménagé dans le rocher. L'eau y pénètre au moyen de deux petits canaux qui communiquent avec la mer. A l'extrémité opposée est un enfoncement demi-circulaire et voûté, entouré également d'un banc , et qui était une sorte d'apodyterium.

De cette île je passe dans la troisième, appelée par les indigènes Djeziret-el-Oustany (île du mifieu), et par les Européens île de la Quarantaine.

Moitié plus petite que la précédente, elle est percée d'une cinquantaine de grottes artificielles qui consistent en chambres carrées hautes de 2 mètres et mesurant pour la plupart 2 mètres 50 centimètres sur chaque côté. Le plafond en est soit plat, soit légèrement concave. Le long des parois laté-

CIIAITIUK m ITIKME. !:>:{

raies, ilc ncLiU.'s niclu.'s ont vlr [)ral,i(|ii(''('s. Lii (Ictvaiciil, (Hrc nlaccics Uîs lamj)t!s tlesliiiccs à ('('laircr ceux (jui IiaI)itai<;iiL ces j'roUcs, ainsi (|no les divers ol)jets ou usUînsiles (|ui servaient à leurs besoins.

Ces difléreutes excavations, dont les unes sont isolées, les autres commuuiquent entre elles et deux ou trois se distinguent par des dimensions plus vastes, remontent très-vraisemhlahlemeut aux anciens habitants du pays, et je les regarde comme d'origine phénicienne. A l'époque chrétienne, elles ont pu devenir la retraite de moines; plus tard, elles ont servi d'asile à des pêcheurs de thon ; quelquefois aussi elles ont été habitées momentanément par des matelots ou d'autres passagers retenus en quarantaine; de là même le nom d'île de la Quarantaine que les Européens ont l'habitude de donner à cet îlot.

Je vais débarquer ensuite au fond d'une petite anse circulaire près d'un souterrain creusé dans le roc. Long de 35 mètres, large de 2 mètres 50 centimètres et haut de 2 mètres, il aboutit à un second souterrain transversal dans lequel l'eau de la mer peut pénétrer. Deux chambres, qui ont été jadis des salles de bain, sont désignées par les Arabes, comme le bassin de l'île de la Tonnara, sous la même dénomination de Hammam-Bent-es-Sultan.

En parcourant cette antique excavation , il me semblait visiter l'une de ces fraîches demeures des Néréides décrites par les poètes et que l'imagination grecque principalement s'est plu à parer de charmes enchanteurs.

Sorti de ce souterrain, je monte sur un promontoire que défend un château appelé Bordj-Sidi-Mansour, parce qu'il avoisine un petit sanctuaire consacré à ce santon. Près de là est une belle maison de campagne appartenant à un général tunisien nommé Sidi-Osman. C'est un ancien renégat grec. Dans le salon principal, contrairement aux usages des musulmans, qui n'admettent pas, par principe, la représentation

de l'homme, j'ai remarqué un certain nombre de gravures

figurant les plus célèbres batailles de l'empire.

Au sud du promontoire Sidi-Mansour est le mouillage de Monastir, dont la distance à partir de cette ville répond à l'intervalle de deux milles, signalé par Hirtius ', entre Ruspina et son port. « Ex oppido Ruspina egressus (Csesar), proficiscitur ad portum, qui abest ab oppido millia passuum II. »