CHAPITRE NEUVIEME

De Monastir à Lemta. — Description des ruines de Leptis Parva.

i4 février.

Après avoir fait mes adieux à M. l'agent consulaire français Niégo, et au khalife Sidi-Ammer-ben-Mabrouk, que je remercie de sa bonne hospitalité, je quitte vers six heures du matin les murs de Monastir.

Notre direction est d'abord celle du sud-sud-ouest. Nous côtoyons d'assez près le rivage.

A sept heures, nous laissons à notre gauche une petite île située non loin de la plage et appelée El-Enf; elle est cultivée.

A sept heures quinze minutes, nous traversons l'emplacement d'un village complètement détruit, connu sous le nom de Krigba.

A sept heures trente minutes, nous passons de même au milieu de quelques ruines très-indistinctes et voisines du rivage; on les appelle Frina. Près de là s'élève la zaouïa Sidi-Zaghouany.

Notre direction devient alors celle du sud-est.

1 Bello Afric, c. ix.

cil A PI THE NEIIVIÈMK. 125

A soj)t heures (|uar:iiiL(!-eiii(j inimités, nous atteignons l<; village de Khenis. Il renliTuie environ ciiuj cents habitants; des jardins très-iertih;s l'envirouiuMit.

A huit heures (juiuze niinut(.'S, nous hiissons à notre droite; le viUafje de Ksiha-el-Mediouui. Sa population se monte à un millier d'àmcs. Il est situé sur une colline dont les pentes sont bien cultivées. Au bas de ce monticide sont d'anciennes carrières que l'on exploite encore aujourd'hui.

Un peu plus loin, nous rencontrons la zaouïa lella Souïna. Elle consiste en un petit sanctuaire construit fort fjrossièrement. A côté coule une source dont l'eau est réputée sainte et miraculeuse; aussi mes liambas, en bons musuhnans, n'oublient-ils point d'en boire en passant.

A neuf heures quinze minutes, une autre zaouïa m'est désignée sous le nom de Sidi-Messaoud. A partir de ce point, nous marchons directement vers l'est.

A neuf heures vingt-cinq minutes, nous parvenons aux ruines de Lemta.

Ces ruines appartiennent à l'ancienne ville de Leptis Parva ou Minor, pour la distinguer de Leptis Magna ou Major (aujourd'hui Lebida), dans la Tripolitaine. Elle faisait partie des Emporia de la côte. Il en est question pour la première fois dans le Périple de Scylax. A l'époque des guerres de César en Afrique, elle était défendue par de puissantes fortifications.

« Labienus intérim, dit Hirtius ', cum parte equitatus Leptim oppidum, cui praeerat Salerna, cum coliortibus tribus oppugnare ac vi irrumpere conabatur; quod ab defensoribus, py^opter egregiam mumlionem oppidi et tormentorum multitudinem, facile et sine periculo defendebatur. » Pline ^ la cite parmi les villes libres. Dans l'Itinéraire d'Antonin, elle est marquée sous le nom

* Bello Afric, c. xxir.

2 Plin., V. 4.

de Leptiminus et dans la Table de Peutinger sous celui de

Lepteminus.

Dans la Notice des évêchés de la Byzacène, il est fait mention d'un episcopiis Leptiminensis .

Sous Justin ien, cette place était l'une des deux résidences du commandant militaire de la Byzacène : « Dux ' vero Byzacense provincise et in Capsa et in altéra Lepte civitatibus intérim sedeat. »

Détruite probablement au moment de l'invasion arabe, elle n'offre plus aujourd'hui qu'un amas de ruines. Ces ruines occupent sur le bord de la mer un espace dont la circonférence peut être estimée à quatre kilomètres environ.

Le terrain qu'elles recouvrent çà et là est depuis longtemps en partie cultivé et envahi soit par des plantations d'oliviers , soit par des champs de blé ou d'orge semés d'une quantité innombrable de fragments de poterie antique que la charrue achève de briser de plus en plus chaque année.

Le long du rivage on distingue les vestiges d'un quai, et dans la mer, dit-on, quand le temps est beau et les vagues tranquilles, on aperçoit sous l'eau les restes d'une longue jetée qui défendait le port contre les vents du nord-est.

La mer entrait en outre dans la ville par une vallée naturelle que le travail de l'homme avait transformée en un canal artificiel. Cette vallée porte encore maintenant le nom d'Ouedes-Souk (la rivière du marché). Les petits navires pouvaient y mouiller : elle était bordée à droite et à gauche de maisons et de magasins actuellement renversés.

Leptis était alimentée d'eau par un aqueduc. Cet aqueduc, suivant les accidents du terrain , tantôt s'élevait au-dessus du sol, tantôt poursuivait sous terre son cours caché. Bien qu'il soit aux trois quarts détruit , on en reconnaît et on en peut suivre facilement la trace en beaucoup d'endroits.

^ Justlnianus. Codex, I, 27, Icx 2.

ciiAi^Tiii: iNi:ljvii':mi:. 127

Ailleurs, les niiiies d\m cdifico ti'ès-eoiisidf'rnhli; ont attiré mon attention; elles sont clési{;n(;es |)ar l(.'s Arai)es sous h; nom (le; llenlra-m ta-Sedjon (le lossé de la piison). Ilii ic'-alité, c'était jadis un amphitlusUiH,'. Il avait trois cent (juarante pas de tour; l'arène mesurait eincjuante pas de lonj» sur trente-deux de lar^je. Les (jaleries sont complétenKmt détruites.

A quelque distance de là, une autre [jrande construction jonche de ses débiis le sommet d'un monticule; les Arabes ra])pellent El-Kasr (le château). Cet édifice a pu effectivement, par sa position élevée et par la solidité de sa masse, servir à protéger la ville.

Au sud de l'emplacement de cette antique cité est un petit village appelé Lemta, et dont le nom rappelle celui de Leptis. Il renferme cinq cents habitants. On y voit les ruines d'un château connu sous la dénomination de Kasr-Sultan-ben- Aghlab. Il consiste en une enceinte rectangulaire bâtie avec des blocs d'un assez puissant appareil et flanquée aux angles de petites tours rondes. En me dirigeant vers ce village, je rencontre, gisante dans un champ, une belle statue de marbre blanc mutilée : la tête, les bras et les jambes manquent. Elle représente un guerrier romain : la poitrine est recouverte d'une cuirasse parfaitement sculptée , sur le devant de laquelle sont figurés deux griffons ; au-dessous de la poitrine est un ceinturon qu'ornent des têtes d'hommes et d'oiseaux mêlées ensemble.