CHAPITRE DIXIÈME

Teboulba. — Ruines de Thapsiis. — Dimas. — Arrivée à Mahétlia.

A midi trente minutes, nous poursuivons notre marche dans la direction de l'est.

A une heure , nous sommes assaillis par une pluie torrentielle mêlée de grêle et accompagnée de violents coups de tonnerre. Nous venions de laisser alors h notre droite le village de Saïada, habité en partie par des pêcheurs. Il est situé près d'une petite anse où quelques barques sont mouillées.

En mer, à la distance, l'une de sept, l'autre de onze kilomètres du rivage, s'élèvent à notre gauche deux îles appelées Kouriateïn; ce sont les îles Tarichiœ {ai Tapt^srat), mentionnées par Strabon ' .

Vers deux heures, nous entrons dans le bourg de Teboulba, où le khalife Ben-Aïach m'offre dans sa maison l'hospitalité la plus cordiale et la plus empressée. La pluie, qui continue de tomber à flots, m'empêche de sortir.

15 février.

Le matin, à six heures, je fais le tour de Teboulba. C'est un gros bourg de quatre mille âmes environ , qui a dû succéder à une petite ville antique. Il renferme quatre mosquées , deux zaouïas et deux écoles. Le territoire qui en dépend est planté de superbes oliviers ou semé de blé, d'orge et de divers légumes.

A sept heures, nous quittons Teboulba; j'envoie le bagage directement au village de Dimas, sous la garde de l'un de mes hambas et de Messaoud. Quant à moi, avec Malaspina,

1 Strab., XVII, p. 1191.

c FI AI' nui: Dixiïnu:. 129

le second tle mes liainlms, el un (;iii(lo (1(; la localiu;, j(.' tourne mes pas vers le cap Dimas, jadis cap Tliapsus.

A sept heures trente minutes, nous passons au pied d'une colline sur laquelle s'élève la coupole d'un marabout consacré à Sidi-Fodéili, Cette colline a dû être jadis fortifiée; elle commande tous les environs.

Nous nous rappiochons ensuite du rivage, cpie nous côtoyons vers l'est, ayant à notie {jauclie la pla(je (ît à notre droite une suite de collines dont l'une est couronnée par la coupole d'un marabout qui m'est dési(jné sous le nom de Sidi-Ahdallali-ez-Zébéili .

Devant nous, à une faible distance du rivage, s'étend une ile oblongue; elle est sablonneuse et inhabitée.

Nous parvenons enfin au cap Dimas, près duquel on admire encore maintenant les restes d'une belle jetée qui protégeait contre les vents et les vagues du large le port de lantique Thapsus. Cette digue se prolongeait jadis beaucoup plus avant dans la mer. Dans sou état actuel, elle mesure cent soixante pas de long sur onze de large. Formée de béton , elle est pavée de petites pierres régufièrement taillées et agencées entre elles.

La ville de Thapsus, si célèbre par la grande victoire que César remporta sous ses murs sur Scipion et le roi Juba, est aujourd'hui complètement ruinée. Le terrain qu'elle occupait a été livré à la culture , en sorte que non-seulement les traces de ses maisons ont disparu, mais que même la plupart de ses monuments publics ont été comme effacés du sol jusque dans leurs fondements. Chaque année, en effet, les paysans arabes qui exploitent l'emplacement qu'elle comprenait dans son enceinte , débarrassent les champs qu'ils cultivent des pierres dont ils sont jonchés et amoncellent celles-ci en tas , ou bien s'en servent pour délimiter leurs propriétés au moyen de petits murs de séparation grossièrement construits avec des matériaux de toutes sortes.

Néanmoins , je puis signaler comme encore parfaitement reconnaissables et d'une importance relative assez grande les ruines d'un kasr ou château. Il était assis sur un point élevé d'où l'on pouvait au loin dominer la ville, la mer et les campagnes voisines.

Plus au sud sont les débris d'un amphithéâtre. Il a quatre cent soixante pas de tour. L'arène mesurait soixante-deux pas de long sur quarante-quatre de large; elle est cultivée; les gradins n'existent plus.

A quelque distance de là , un immense rectangle renferme dans son périmètre vingt-cinq citernes, parallèles entre elles, dont chacune a quatre-vingt-deux pas de long sur quatre et demi de large. L'eau était amenée à ce vaste réservoir par un aqueduc dont j'ai pu suivre les vestiges pendant plusieurs centaines de pas.

Au sud de cet aqueduc s'étend une sebkha qui est probablement le lac salé dont parle Hirtius '.

« Erat stagnum sahnarum, inter quod et mare angustise quœdam non ampHus mille et quingentos passus intererant; quas Scipio intrare et Thapsitanis auxilium ferre conabatur. »

Le long de cette sebkha, vers l'ouest, s'élèvent une suite de monticules qui la commandent et dont plusieurs sont couverts de ruines; j'y remarque une dizaine de belles citernes parfaitement conservées et qui devaient se trouver jadis au-dessous de villas romaines.

Thapsus (0a^j;oç) est une ville d'origine fort ancienne. C'était l'un des comptoirs maritimes des Carthaginois. Nous la voyons signalée dans le Périple de Scylax. A l'époque des guerres de César en Afrique, elle est mentionnée comme place forte par Hirtius , et même après la défaite de Scipion et de Juba, elle osa encore résister au vainqueur, auquel elle

1 Bell, Afric, c. LXii.

cil API lui: ON/IKMI-:. VM

ne se soiiinit ([u'un peu plus (;ii(l, (piiiiid IHiijiK;, (pic ne (It^'endail j)lus Caloii , cul ouvert à Césai- ses j)oites.

lMiu(^ ' la cite au nombre des villes libres de la IJyzaeène. Dans la Table de Peutinjjer, ell(î est jnarcpiée sous le nom d(; Tajjsus.

A réj)0<|ue chrétienne, elle était la résidence d'un évërpie, comme nous raj)i)rend la Notice des églises épiscopales de l'Afrique.

Depuis l'invasion des Arabes, il n'en est plus question dans l'histoire.

A midi, je quitte les ruines de cette cité pour aller rejoindre mon ])aga{;e à Dimas. C'est un village d'environ cinq cents âmes. Je m'y rends par une route que bordent de magnifiques plantations d'oliviers; chemin faisant, plusieurs citernes antiques attirent mon attention.

De Dimas nous nous mettons ensuite bientôt en marche pour Mahédia. Nous traversons d'abord un bois d'oliviers, puis nous longeons dans la direction du sud la sebkha dont j'ai parlé plus haut.

A deux heures trente minutes , nous franchissons un petit oued, et tournant vers le sud-est, nous parvenons, à trois heures, à Mahédia.