CHAPITRE QUINZIEME

Henchir Bellinna. — Hencliir Ksovu-Siad. — Louza. — [lejiclur El-MesallaL. Hencliir Baclrla. — Smala des Métélit. — Hencliir Rouga, jadis Bararus mnnicipiuni. — El-Djeni, nouvelle visite des ruines de Thysdius. — Halte à Bir-Clieba, dans le camp coiinnandé par le général Sidi-Balirain. — Kasr- Teniour. — Betour à Sfax.

24 février.

J'avais, en venant à Sfax, passé, sans les examiner, non loin de plusieurs ruines dont je ne soupçonnais pas alors l'existence et qui ne me furent sifjnalées que plus tard. Désirant les visiter avant de poursuivre mon voyage vers le sud, désirant en outre explorer plus à l'ouest quelques henchirs qu'on m'avait dit être disséminés sur le territoire occupé par la tribu des Métélit, je quitte Sfax avec ma petite escorte à sept heures quarante-cinq minutes du matin. M. François Mattei, frère de M. le vice-consul de France Jean Mattei, se joint à nous.

Nous marchons dans la direction du nord-nord-est.

A neuf heures trente minutes, je remarque près de la route quelques débris de constructions romaines, mais peu importants.

A midi , nous faisons halte une demi-heure près d'un puits appelé Bir-el-Hadj-el-Meraoui-Metlouti .

cil M' mu: oi iNziï.MK. Kjl

A iiMc lK!ni'(! dix niiimlcs, nous liavcrsons, .s;ms nous y îurricr, les l'uinos (rincliilla , (|iic |(.' connaissais,

A (Iciix licurcs viM;;l-(iii(| niinul(;s, on nu; si{;nal(! lo mnral)ont Sidi-Ahmcd-hcMi-Nalod.

PiH'S do lii (lisent les débris d'nn villa{;o musulman nommé lU'Iliana. Co villajjc, aujourd'hui a])aiulonnc, occupait luimême remplaccmout d'un J)()m-^ anti(|U(; plus considérable.

A trois heures vingt minutes, nous foulons les vestifjes d'un autre bour{; antique qui s'étendait jusqu'à la mer, où il avait un petit port. On y distinj^ue les restes de cinq châteaux aj)pelés Ksour-Siad et connus également sous le nom de Ksour-Sidi-Mesarralî, à cause du voisinage d'un santon ainsi désigné. Ces châteaux environnaient le bourg et paraissent de construction byzantine; peut-être même remontentils jusqu'à l'époque romaine. L'un d'eux, de forme ronde, dominait le port.

Un peu plus loin , nous passons au pied d'un monticule appelé Koudiet-Rosfalî , et qui a été jadis fortifié.

A quatre heures trente -cinq minutes, nous atteignons le village de Louza ; il renferme quatre cent cinquante habitants.

23 février.

A huit heures du matin, départ.

A huit heures dix minutes, nous rencontrons quelques débris nommés Henchir-el-Louza.

Plus loin, sur le bord de la mer, d'autres ruines attirent mes regards; ce sont celles d'un bourg antique. Là existait jadis un petit port, et je remarque les restes d'un quai. Cette localité porte le nom d'El-Mesallah.

A neuf heures , un henchir beaucoup plus important réclame de ma part un examen moins rapide.

J'aperçois d'abord les restes d'un amphithéâtre. Il est aujourd'hui presque entièrement démoli ; la forme néan-

moins en est encore très-reconnaissable. L'arène, qui est maintenant cultivée, avait 50 pas de long sur 32 de large. Des espèces de contre-forts appuyaient la muraille d'enceinte, qui mesurait environ 320 pas de circonférence.

Cet amphithéâtre avoisine une nécropole dont les tombeaux ont été presque tous fouillés , et les pierres sépulcrales enlevées.

A quelque distance de là, un édifice ruiné m'est désigné sous le nom de Kasr-el-Felous (le château de la monnaie). Les Arabes l'ont appelé ainsi parce qu'on y a trouvé quelques pièces d'argent, et parce qu'ils s'imaginent que ce bâtiment renfermait jadis le trésor de cette cité détruite.

Plus au nord et plus près du rivage, un château aux trois quarts démoli s'appelle Kasr-es-Sas (le château du môle). Il était flanqué de deux tours dont on ne distingue plus que les soubassements. Le môle qu'il protégeait, et dont aujourd'hui de faibles vestiges seuls apparaissent sous les flots, avait été poussé assez avant dans la mer.

L'Arabe qui me servait de guide dans cette localité me montre encore plusieurs citernes, ainsi que les débris d'une grande construction à laquelle il donne le nom de Ghorfa, et qui , suivant lui , avait été un dépôt d'armes et d'habillements.

J'estime à 3 kilomètres au moins le pourtour de l'emplacement occupé par les ruines dont je viens de parler. La ville à laquelle elles appartenaient est appelée actuellement Badria , Batria ou Botria ; car plusieurs Arabes des environs ([ue j'ai consultés à ce sujet m'ont semblé adopter tantôt l'une, tantôt l'autre de ces trois dénominations, qui, au fond, diffèrent fort peu et ne sont que trois prononciations différentes du même nom. J'ignore celui qu'elle portait autrefois; peut-être se rapprochait-il du nom actuel, qui n'en serait qu'une simple altération. Je parlerai jjIus tard d'un second lienchir Botria, que j'ai rencontré sur un autre point

ciiAriiiu: oi i.\/ii:mi:. i(i;i

(le la Tiinisio, (;l. ([iic la cailc du (l(''j)o(, do la pimiic idcnlific avec l'oppiduiu Botriaiu;ii.s(;, don! rcxisicncc nous c.sl iryrliu'. j)ar la Notice des évêches de rArriijiic Coiiinic celle nolice lie nous apprend j)as chins (jiuîiU! j)rovinc(,' ("lait silué le .sic'jje de Vcfx'sropiis J)oin'((nensis , il est peiinis d'hésiter pour la |)lace (pic l'on doit as.sijpun' ;i l'opiiidniu l)otriancns(! entre les dcîux Jiencliirs cpie je viens de si

iiaier.

Si, au contraire, le nom de Botria ou Badria donné aux ruines qui nous occupent en ce moment n'a aucun rapport avec la dénomination antique de cette localité, j'inclinerais à identifier cet liencliir avec la ville de Ruspae, dont il a été (juestion plus haut, et que Shaw place à Sbiah, qui n'offre que des ruines beaucoup moins importantes. Dans ce cas, il faudrait peut-être aussi placer le promontoire Bracliodes non plus au ras Capoudiah, comme on le pense généralement, mais au cap situé au sud du précédent, et appelé, ainsi que l'henchir cpii l'avoisine, ras Badria ou Botria : car la ville de Ruspae, nous le savons par Ptolémée, touchait au promontoire Bracliodes. Le ras Badria étant également entouré de bas-fonds, le nom de Bracliodes lui convient tout aussi bien qu'au ras Capoudiah.

Notre direction jusque-là, à partir de Sfax, avait été celle du nord-nord-est; elle devient maintenant celle de l'ouest.

A onze heures, nous faisons halte quelques instants dans un petit douar appartenant à la tribu des Métélit; il est composé de douze tentes.

A midi quinze minutes , nous rencontrons les ruines d'un petit village antique entièrement détruit et dont personne ne peut me dire le nom.

A une heure, nous laissons, chemin faisant, derrière nous d'autres ruines également peu importantes.

A une heure trente minutes , nous traversons un troisième village presque complètement rasé.

A trois heures, nous parvenons à la smala des Métélit; elle

compte soixante- quatre tentes rangées en cercle dans un endroit appelé Bir-Koum-Maken. La tente principale, ou celle du kaïd de la tribu, se distingue de toutes les autres par ses vastes dimensions; elle est divisée intérieurement en six compartiments différents et est ornée de riches tapis. Si-Selim, c'est le nom de ce kaïd, est un Corse renégat et parent de la famille Mattei. En son absence, nous sommes parfaitement accueillis par son oukil.

26 février.

A huit heures du matin, nous quittons Bir-Koum-Maken, où nous avions passé la nuit, et nous poursuivons notre marche vers l'ouest-nord-ouest.

A neuf heures trente minutes, après avoir traversé des plaines incultes où errent seulement quelques troupeaux, nous arrivons à la zaouïa Sidi-Ahmed. Elle est environnée de jardins qu'enferme une ceinture de cactus.

Près de là s'étendent sur un espace dont j'évalue le pourtour à 5 kilomètres, les ruines d'une cité antique. Les constructions les plus importantes et les mieux conservées sont les suivantes :

1° Un théâtre. La forme en est encore très-reconnaissable ; elle est indiquée par d'énormes pans de murs, soit debout, soit renversés. Le mur du postscenium avait 55 pas de long. A côté du théâtre , on remarque une espèce de forum , divisé en cinq galeries, larges chacune de 10 pas et longues de 70.

2° Deux vastes citernes. Les Arabes leur donnent le nom général de feskia , qui se prononce plus ordinairement en Tunisie fesguia. La plus grande est de forme elliptique et a 46 pas de long. Elle renferme sept réservoirs communiquant ensemble au moyen d'arcades construites avec d'admirables blocs parfaitement équarris et d'un tuf assez tendre. Ces arcades sont surbaissées. De distance en distance, des soupiraux ménagés dans ré])aisseur des voûtes laissent pénétrer

ciiAiM I m: oi iNzii;.Mi:. lor,

l'iur cl la hiinicic au loiul do ces r(''.s(;rvoir.s. l)(;.s conduits soiilcriiiins, en |)aili(î obstrués, établissaient (liH"(;rcntcs communications avec uiio seconde feskia de forme ronde et avant h peu près 25 pas de diamètre. C(!lle-ci est de njênuî partafjée en j)Iusieurs galeries ou réservoirs (\\ui divisent des arcades CM j)lcin-cinli'c, bâties en b(;llcs pierres de taiH(;.

.T Une (;rande j)orte triompliab;. Jadis revêtue d'un appareil de (jrands l)locs rectangulaires, elle n(î ])résente plus que deux masses informes en bloca^je. L'inscription qu'elle devait porter a disparu avec les pierres de taille du revêtement.

Les débris de plusieurs autres constructions considérables attirent encore mes regards; mais ils sont tellement confus qu'on ne peut guère les décrire.

Des fragments de colonnes, un beau chapiteau corinthien en marbre, un piédestal également en marbre gisent sur l'emplacement d'un édifice presque complètement effacé du sol.

A midi , j'abandonne le terrain que parsèment ces ruines et une quantité innombrable de matériaux de toutes sortes, sans y avoir découvert la moindre inscription.

Rouga, identifiée par Shaw avec la ville de Garaga, signalée par Ptolémée, doit l'être plutôt, comme l'ont pensé depuis plusieurs critiques, avec le Bararus municipium marqué dans la Table de Peutinger à VIIII milles au sud-est de Thysdrus, ce qui est précisément la distance qui sépare El-Djem de Rouga.

Dans la Notice épiscopale de la Byzacène, il est fait mention d'un episcopus Vararitanus. Comme le i et le v permutent sans cesse l'un pour l'autre, il est infiniment probable que la ville de Vararus, siège de cet évêque, doit être confondue avec le Bararus municipium de la Table de Peutinger.

De Rouga, nous nous remettons en marche pour El-Djem.

A midi trente minutes, nous franchissons un oued assez

profondément encaissé, mais sans eau; on ne peut m'en apprendre le nom.

A une heure vingt-cinq minutes, nous rencontrons sur notre route quelques débris romains qui me sont désignés sous la dénomination de Hencliir-Ghreis.

A trois heures, nous arrivons à El-Djem, après avoir parcouru un plateau onduleux et légèrement accidenté par quelques colHnes. Cultivé seulement en deux ou trois endroits, il est partout ailleurs entièrement stérile; mais en approchant d'El-Djem, on voit la culture et les plantations d'oliviers qui reparaissent et se suivent.

Le scheik de ce bourg nous offre l'hospitalité. Accompagné de M. François Mattei et de Malaspina, j'examine de nouveau jusqu'à la nuit les ruines de l'antique Thysdrus, et en particulier celles de l'admirable amphithéâtre que j'ai déjà décrit.

27 février.

Avant de quitter El-Djem, nous allons visiter une fabrique de poudre qui avoisine la maison du scheik. Les terres de cette localité renferment en effet beaucoup de salpêtre; les habitants en retirent, dit-on, près de huit kilos par quintal, et ils en font de la poudre à canon, mais d'une qualité médiocre.

A huit heures trente minutes, nous nous remettons en marche, en suivant, pour retourner à Sfax, une route différente de celle par laquelle nous étions venus.

Après avoir dépassé la zone des jardins qui environnent El-Djem, nous entrons sur un territoire très-peu cultivé.

A dix heures quinze minutes, nous traversons une sebkha appelée Sebkha-el-Melah (le lac salé), ou encore Sebkham'ta-el-Djem (le lac d'El-Djem). Le lit desséché de cette sebkha est recouvert d'une croûte épaisse d'un sel extrêmement blanc.

CIIAIMIIIK oriiNZIICMi:. 1(;7

Au sortir ^\v. la schklia, nous clicmiiions sur un plalcau où n(; croissent (ju(! i.\('s I)ronssaill(îs et de l'all'a, osjièee de carex avec le(|uel les Aiahes lal)ii(|nent des cordes, des nattes et divers ouvrages de vannerie.

A onze lieures, nous faisons Jialte ])endant trente iniiuites dans un douar composé de quelques tentes. Ce douar avoisine cinq ou six jardins bordés de cactus.

A midi, nous nous enjjajjeons dans une plaine immense, presque entièrement inculte, au milieu de la(|uelle font saillie çà et là quelques })etits monticules.

A une heure trente minutes, nous faisons une nouvelle halte dans un endroit appelé Bir-Cheba. Pendant que nous commençons à nous reposer à l'ombre d'un vieil olivier, l'avant-garde de la petite armée qui est chargée de recueillir les impôts dans le sud-est de la Régence, arrive et dresse ses tentes sur un plateau voisin ; bientôt les autres troupes suivent, infanterie, cavalerie, artillerie, le tout se montant à huit mille hommes de soldats réguliers. Enfin Sidi-Bahrani lui-même, général du camp, survient à la tête de son étatmajor, et va se placer sous la vaste tente qui lui a été préparée.

Mes hambas se rendent auprès de lui, s'inclinent profondément en sa présence et lui baisent le bras droit, conformément à la coutume militaire du pays , puis ils lui apprennent qu'un Français désire lui parler. Sidi-Bahram m'envoie bientôt un officier pour me faire savoir qu'il est prêt à me recevoir. Il m'accueille lui-même avec beaucoup de courtoisie et de politesse, et je lui expose, par l'intermédiaire de mon drogman Malaspina, le plan et l'étendue du voyage que j'ai l'intention d'accomplir d'aboid dans les contrées les plus méridionales de la Régence, lui demandant les conseils qui pourront me guider dans mes explorations. Comme il connaît de longue date toutes les tribus que je dois parcourir et les chefs qui les commandent, il s'empresse de me fournir à

168 VOYAGE EN TUxMSIE.

ce sujet les divers avis que lui su^jgère sa vieille expérience

des hommes et de la contrée.

" Il y a plusieurs districts, ajoute-t-il, que je vous engage à ne traverser qu'avec une escorte plus considérable que la vôtre. Les pluies ayant manqué cette année presque totalement dans le sud de la Régence, les pâturages ont singulièrement souffert en beaucoup d'endroits, les blés et les orges ont à peine germé, et comme la misère est mauvaise conseillère, elle a multiplié les brigandages. Dans tous les cas, je vais donner l'ordre à l'un de mes spahis de confiance de vous accompagner jusqu'à Gabès, et je vous remettrai avant de partir un teskéré qui vous servira dans l'occasion. Pour aujourd'hui, faites-moi l'amitié d'accepter l'hospitalité dans mon camp ; on va vous dresser une tente près de la miienne. » J'acceptai avec reconnaissance ces conseils et cette offre obligeante, et je remis mon départ au lendemain.

28 février.

L'aurore n'avait pas encore paru, que déjà le tambour matinal relentissait de toutes parts dans le camp , et tous les soldats s'empressaient de lever et de plier les tentes. Les bagages sont chargés sur le dos des chameaux et des mulets , et les troupes se tiennent prêtes à se mettre en marche à la première apparition du soleil. La tente du général est encore debout; son état-major se réunit alentour pour assister h une sorte de lit de justice que Sidi-Bahram avait l'habitude de tenir tous les matins avant de monter à cheval. Je me rends moi-même auprès de lui.

Afin de faire honneur au titre d'étranger et surtout de Français (]ue je porte, il me prie de m'asseoir à ses côtés sur le môme tapis, pendant qu'une vingtaine d'Arabes sont introduits en sa présence, les uns comme accusateurs, les autres comme accusés. Il les écoute tour à tour avec atten-

ciiAi'i I ui; ni;L\zii;.Mi;. Miii

tioii, cl son jujjcinciil jnoiiipL cl sur liJiiicIic vile |(!.s causos (lui lui soiil soumises.

Jjj» sul)lililé ai'iilx; csL piovcihiah.', cl, sans avoir appiis les iiis(;s (It; la chicane, le Hédouin 1(î plus grossier a d'oidinaire une iecondiU'; ni(MV(Mlleuse ])our en inventer. Il manie ('{paiement la parole avec uih; rare facilité, et pour se défendre il n'a besoin de peisonne. Sous l'apparence de la bonne foi la plus entière, il sait dé^fuiser babilcm(;nt ses sentiments et ses pensées, et exprimer avec une non moins (jrande babileté les sentiments et les j)ensées qu'il n'a pas. Aussi, pour démêler dans sou lan^jage la vérité de l'erreur, surtout (juand on est appelé à le ju(^er et qu'il faut sur-le-champ, soit l'absoudre, soit le condamner, est-il besoin d'une pénétration d'esprit peu commune.

A sept heures du matin , Sidi-Bahram a expédié toutes les affaires litigieuses qui lui ont été soumises, et il se dispose à monter à cheval; mais auparavant il me remet le teskéré qu'il m'avait promis, et il donne l'ordre à l'un de ses spahis nommé Ahmed de se joindre à mes hambas jusqu'à Gabès. Je le quitte après l'avoir remercié de son bienveillant accueil, et je me mets moi-même en marche à sept heures quinze minutes, dans la direction du sud.

A sept heures trente minutes, nous passons devant une macéra, ou pressoir à huile, qu'on me dit appartenir au bey, et qui s'appelle Macera-el-Bey,

A neuf heures quinze minutes, nous faisons halte jusqu'à dix heures près d'une autre macéra, à l'ombre de quelques oliviers.

A onze heures trente minutes, nous rencontrons un petit amas de ruines dont on ne peut me dire le nom.

A midi, nous laissons derrière nous la koubba d'un célèbre santon appelé Sidi-Salah, et, franchissant l'oued du même nom, nous atteignons à midi quarante -cinq minutes les ruines de Kasr-Teniour. C'est un château en grande partie

no VOYAGE EN TUNISIE.

détruit. Il a été bâti sur une colline qui commande au loin la plaine. Les tours dont il était flanqué sont, les unes presque complètement démolies, les autres encore à moitié debout. Autour et au bas de cette colline et de cette forteresse s'étendait im bourg, aujourd'bui renversé et rasé de fond en comble. Un puits, quelques citernes et un grand nombre de matériaux qui jonchent confusément le sol, voilà tout ce qui en subsiste,

A une heure quarante-cinq minutes , nous parvenons aux premiers jardins de Sfax, et jusqu'à trois heures dix minutes nous cheminons sur une route très-sablonneuse, entre deux lignes de vergers ou de champs cultivés bordés de cactus.

A trois heures trente-cinq minutes, nous franchissons les portes de Sfax.