CHAPITRE DIX-NEUVIÈME

Description de l'oasis de Gabès, l'ancienne Tacape. — Bourgs et villages qui la composent. — Ses magnifiques jardins. — Oued Gabès. — Port peu sûr. — Ruines de la ville antique.

Gabès n'est point à proprement parler une ville ramassée dans la même enceinte, mais un assemblage de deux bourgs et de plusieurs villages qui forment une seule et unique oasis arrosée par l'Oued-Gabès. Ces deux bourgs s'appellent, l'un Djara, l'autre Meiizel; parmi ces villages, le plus considérable est celui de Chenneni.

C'est h Menzel que réside actuellement le kbalife. Celui-ci, à mon arrivée, m'offre l'hospitalité à Dar-el-Bey.

On lit dans El-Bekri ' la description suivante de Gabès :

(( Cabès, dit-il, grande ville ceinte par une muraille de grosses pierres et de construction antique, possède une forte citadelle, plusieurs faubourgs, bazars et caravansérails, un djamé magnifique et un grand nombre de bains. Le tout est entouré d'un large fossé que l'on peut inonder en cas de besoin et rendre infranchissable. Cabès a trois portes; les faubourgs sont à l'est et au sud de la ville. La population se compose d'Arabes et d'Afarecs^. »

Edrisi ^ déclare également, un siècle environ plus tard, c'est-à-dire vers le milieu du douzième siècle de notre ère, que Cabès est une grande ville, bien peuplée, munie d'un mur très-solide et entourée de fossés.

Il est question de même de hautes et épaisses murailles comme enfermant cette ville dans Léon l'Africain ^, qui vivait au seizième siècle.

i Descript. de l'Afrique septentrionale, p. 49.

~ L'auteur entend par le mot Afarecs les populations indigènes qui avaient subi l'influence de la civilisation romaine.

3 Géographie, trad. de M. Javibert, p. 255.

4 Extraits de Léon l'Africain, p. 288.

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AnjotiKl'Iiiii CCS rcmparls n'oxisIcMit plus, cl, au lieu (rctio une cit('' uui<|U(; couijuisc daus uu(; seule <;uc<!iul(', la capitale (le l'Arad ' (;sl, ainsi <pic je l'ai dit, c()nip()S('c de deux houqjs et de plusieurs villages, chacun ayant son nom distinct, et néanmoins réunis tous sous la dénomination (-ollective de Gal)ès, dénomination (pii emhrasse l'oasis dans son ensend)le.

Men/x'l, l'un de ces l)Our{js, renferme environ trois mille cinq cents habitants. Aucun monument n'y mérite l'attention du voya{>eur. Les rues sont étroites, les maisons basses et généralement mal bâties; mais les matériaux employés dans leur construction sont la plupart d'assez grande dimension et proviennent d'édifices anticjues démolis. Çà et là des colonnes mutilées sont engagées aux angles ou soutiennent les portiques de plusieurs mosquées et même de simples habitations; dans les bazars, on en remarque un certain nombre qui servent de piliers à de misérables échoppes. En un mot, tout annonce, dans la grossièreté des constructions modernes, la magnificence de la ville antique aux ruines de laquelle ces divers débris ont été empruntés.

En pénétrant dans la cour d'une maison inachevée, j'ai lu sur une petite colonne de marbre rougeâtre , gisant à terre , l'inscription que voici :

IMP-CAES-L-D AVRELIANO-PIO FELICI-AVG-PON TIFICI-MAXGE R- MAXTRIB POT-III-COS-II PR OC • P P

{Estampage.)

* Tel est le nom de l'outhan dont Gabès est le chef-lieu.

Cette borne milliaire provient, à ce que j'ai appris, d'un henchir appelé Lemtou, à vingt kilomètres environ au sudest de Gabès, distance qui s'accorde assez bien avec celle de XIIII milles romains dont il est ici question.

Djara, situé au nord-est de Menzel, en est séparé par un des bras de l'Oued -Gabès et par une plaine au milieu de laquelle s'élève un fort. Ce bordj est défendu par plusieurs mauvaises pièces de canon ; j'y ai trouvé une dizaine de soldats et quelques prisonniers enfermés dans d'obscurs cachots.

Le bourg de Djara, comme celui de Menzel, est presque tout entier construit avec des blocs antiques. Il est un peu plus grand que ce dernier, et sa population est de quatre mille habitants. Le kaïd de l'Arad y possède une vaste maison qui a eu jadis quelque splendeur; aujourd'hui elle est très- délabrée.

Des rivalités réciproques qui souvent ont éclaté par des hostilités ouvertes et sanglantes, divisent ces deux bourgs. Chacun d'eux s'est longtemps disputé le privilège d'avoir le marché. C'est Menzel qui a fini par l'obtenir, et depuis lors son importance s'est accrue.

Quant à Chenneni et aux autres villages qui dépendent de l'oasis de Gabès, leur population réunie peut s'élever à deux mille cinq cents habitants, ce qui constitue pour l'oasis entière un chiffre de dix mille âmes.

Aucun Européen, du moins que je sache, n'y est en ce moment établi ; mais un certain nombre de juifs s'y livrent au commerce ou à différents métiers. C'est un juif nommé Abram-Dey qui occupe le poste d'agent sanitaire, et qui en même temps, quand l'occasion s'en présente, remplit les fonctions d'agent consulaire au nom de différentes puissances de l'Europe.

Tous les voyageurs qui ont visité Gabès ont vanté h l'envi ses jardins. Qu'on se figure à droite et à gauche de l'Oued-