CHAPITRE DIX-NI':ilVIÏ:\li:. |î

r.aluîs uiKî siiilo cl(; v(!r{;{'r.s <riin(' incoiiipaïuhlo ['«Mliliu:'. Cet oued se divisant en deux hras cL en plusieurs canaux qui alimentent à \euv tour une nnillitudc! de rifjoles, n-paiid tout le lon{; de son cours la fV'condilc" et la IraiclHîur. S'il venait à tarir, l'oasis délicieuse qu'il a cniée et qu'il entretient ferait bientôt place au désert, et au lieu d'une terre forasse et limoneuse, on ne verrait plus qu'un sol aride et sablonneux. Il ])leut, en effet, très-rarement à Gabès, et, sans ce fleuve bienfaisant et nourricier, les hommes seraient impuissants à rien tirer de cette terre, devenue rebelle à leurs efforts, tandis que, ^râce à ses eaux intarissables, elle leur prodigue, avec un faible travail de leur part, les produits les plus abondants et les plus variés.

Ces jardins, séparés les uns des autres ou par des haies de cactus, ou par de petits murs en terre battue que hérissent des branches de palmier, sont partagés eux-mêmes en un grand nombre de compartiments autour desquels circulent, à certaines heures et en vertu de conventions réciproques, des ruisseaux vivifiants. Ces compartiments sont semés de blé, d'orge et de divers légumes. A l'entour croissent des figuiers, des amandiers, des citronniers, des grenadiers, des orangers; et, bien au-dessus de ces arbres confusément plantés , de magnifiques dattiers , à la tige svelte et élancée , dressent dans les airs leur panache verdoyant.

J'errai longtemps, accompagné du fils du khalife, à travers ces vergers enchantés , qui produiraient bien davantage encore si ceux qui les cultivent avaient plus d'énergie, ou que le fisc tunisien fût moins rapace. « Cabès, dit El-Bekri ', abonde en fruits de toute espèce et surtout en bananes ; aussi fournit-elle une grande quantité de fruits à la ville de C airouan. Les mûriers y sont très- nombreux, et chacun de ces arbres nourrit plus de vers à soie que ne feraient cinq

* Bescript. de l'Afrique septentrionale, p. 44.

194 VOYAGE EN TUNISIE. mûriers dans tout autre pays. Cabès se distingue par la bonté et la finesse de sa soie ; elle est même la seule ville de l'Ifrîkiya qui en produise La canne à sucre y donne des produits abondants. »

Actuellement, ni la banane ni la canne à sucre ne sont plus cultivées dans l'oasis de Gabès, et comme l'industrie de la soie y est soumise à un impôt assez lourd, les mûriers y sont moins nombreux qu'à l'époque du savant géographe arabe.

On sait que le Coran interdit le vin aux musulmans ; mais ils affectionnent beaucoup les raisins secs ou frais. Aussi la vigne est-elle l'une des productions et en même temps l'un des plus gracieux ornements des jardins de Gabès. Ses ceps puissants s'enroulent et grimpent comme le lierre autour du tronc des palmiers, et quand elle est parvenue à une certaine hauteur, elle court en festons d'un palmier à l'autre, ainsi qu'elle le fait en Italie pour les platanes ou les ormeaux.

Je n'oublierai pas non plus de mentionner, parmi les plantes ou arbustes cultivés à Gabès, la garance, le djedri, dont la racine teint également en rouge, et le lienneh, dont les feuilles pilées et réduites en pâte produisent cette couleur jaune-orange qui est employée dans la teinture des étoffes, et que les femmes musulmanes et juives mettent de même en usage pour se teindre les ongles des pieds et des mains. Enfin, il est un arbre ou plutôt un arbrisseau que je ne puis manquer de signaler comme abondant dans cette oasis , c'est le rhamnus lotus. Il est considéré généralement comme étant ce fameux lotos aux fruits si doux, qu'au dire d'Homère il faisait oublier leur patrie à ceux qui en avaient une fois goûté .

Twy à oaziç. )tWToro (^ayot iizlirMoc xapTTOv , Ou/. ïz' ànayyeilM uaAiy yjQeXsv, où^l vieaBM '.

< Odyssée, chant IX, vers 94 et 95.

cil A IM Tin: !>IX-]NEUVIÈME. M)5

Col aihrisscaii saiiva{;(î csL très-commun dans le nord (h; rArii<|n(', oL principalement le lonjj de la Pelile Syrie et dans l'de de Djerha, c'est-à-dire dans la contrée où l'on place; les anciens Lotopha^jes chantés par la poésie et mentionnés par l'histoire. Il a de grands rapports avec le jujubier cultivé; mais il en dilïère par la l'orme de son fruit, qui est spliéri(jue et j)lus petit (|ue la jujid)e. Il lleurit en mai, et les haies (ju'il produit sont mûres dans le courant d'août et de septembre; le {;oùt de celles-ci est agréable , et les Arabes en sont trèsfriands, comme les Lotopha^es auxquels ils ont succédé.

Au milieu de cette magnificence et de ce riche épanouissement d'une nature presque tropicale, j'oubliais facilement les heures, sans pouvoir rassasier mon admiration du beau spectacle que j'avais sous les yeux, spectacle qu'animait le chant de nombreux oiseaux qui gazouillaient en voltigeant d'arbre en arbre, lorsqu'à travers les palmiers le fils du khalife me montra le soleil qui inclinait à l'horizon , et m'avertit qu'il était temps de retourner à Menzel.

7 mars.

L'oued Gabès, dont je décrirai la source un peu plus tard, se jette dans la mer à deux kilomètres au nord-est de Menzel. Au moment du reflux, ses eaux baissent d'au moins deux mètres, et d'amères qu'elles étaient quand elles étaient pénétrées et grossies par les ondes de la Méditerranée , elles redeviennent douces et peu profondes. L'embouchure de ce fleuve sert actuellement de port à l'oasis, celui de l'antique Tacape étant depuis longtemps ensablé. Un fort appelé Bordj-Djedid (le fort neuf) protège la plage en cet endroit. Les petits navires qui entrent dans l'oued ou qui en sortent doivent profiter de certaines heures favorables que les marins du pays connaissent fort bien ; il faut aussi pour cela que le vent soit propice. Autrement, s'il est contraire, ou si même, soufflant dans la direction que l'on désire, il est trop vio-

lent, aucun bâtiment ne se hasarderait impunément à franchir l'entrée de l'oued, qui, dans ces deux cas, est trèsdangereuse.

J'avais appris la veille au soir, en revenant à Menzel, qu'il y avait dans le port un petit navire qui se disposait à faire voile pour File de Djerba aussitôt que la marée le permettrait, c'est-à-dire vers les deux ou trois heures du matin. Désirant ne pas laisser échapper cette occasion, je m'y rendis la nuit avec Malaspina et mes hambas. Nous étions à bord bien avant l'heure du départ, afin qu'au moindre souffle favorable nous pussions lever l'ancre; mais en vain attendimes-nous jusqu'à quatre heures du matin, le reïs trouva que la mer était trop houleuse, et il nous déclara qu'il briserait infailliblement son bâtiment s'il essayait de forcer l'embouchure de l'oued, où les vagues étaient très-agitées.

Nous fûmes contraints de redescendre à terre, et nous revînmes à Menzel, Changeant alors de plan , et dans la crainte que les exigences du vent , jointes à celles de la marée, ne retardassent encore longtemps notre départ par mer, je résolus de gagner l'Ile de Djerba en suivant le littoral jusqu'au détroit qui sépare cette île du continent, détroit très -resserré et qu'il est assez facile de franchir en tout temps. Néanmoins, avant de me mettre en marche, je voulus parcourir de nouveau toute l'oasis de Gabès et examiner plus attentivement l'emplacement de la ville antique, sur lequel je n'avais pu, la veille, jeter qu'un coup d'œil rapide.

Tacape ou Tacapae, dont le nom primitif se retrouve, avec de légères modifications et la suppression de l'article Ta, dans la dénomination moderne Gabès (par adoucissement Gabès), s'étendait sur le bord de la mer, à une faible distance de Menzel. Ses ruines, qui disparaissent et s'effacent de plus en plus, sont éparses sur plusieurs collines où l'on ne remarque plus çà et là que quelques traces à peine distinctes de constructions, et cinq ou six citernes enduites intérieure-

CTi\PiTRE T)ix-m:iiviï:mi:. 107

iiiciil (riiii cimciil. iiidcslniclihlo. Le sol est JoiicIk; pailoiil (l'iiiK,' (iiiaiililc iiiii()inl)ral>l<; de Irajpuonls (h; noU.'i'ic;. Ces collines, peu élevées, doivent être en partie factices (;t résulter d'amas consichîrables tle décoaihres. Clia<jue joiu- on les fouille pour en (extraire, comme d'une cairière inépuisable, des tronçons de colonnes soit en marbre, soit en fjranit, des débris de mosaïques, en un mot, une fouU; de matériaux et de fra^jments divers.

Près du villafjc et de la zaouïa de Sidi-Bou'-l-Baba, santon vénéré comme l'un des Hadjem-Ressoul (barbiers du Prophète, c'est-à-dire de Mahomet), on aperçoit sur un monticule plusieurs (;ros blocs antiques, et entre autres cinq ou six tronçons de colonnes, restes d'un édifice assez considérable.

La ville de Tacape comprenait certainement ce village dans son enceinte, mais je doute qu'elle s'étendit beaucoup plus loin vers le sud. Il serait très-difficile, anéantie comme elle l'est depuis de longs siècles et transportée en quelque sorte pièce à pièce à Djara, à Menzel, à Chenneni et dans tous les autres villages de l'oasis de Gabès, de chercher maintenant à retrouver et à déterminer le périmètre exact qu'elle occupait autrefois. Tout ce que l'on peut dire, c'est qu'elle avait environ cinq kilomètres de circonférence et qu'elle était beaucoup plus rapprochée de la mer que les bourgs de Djara et de Menzel. Son port était formé par une petite baie, aujourd'hui presque entièrement comblée.

La Table de Peutinger mentionne Tacape comme une colonie.

Sous les Carthaginois et durant les premiers siècles de la domination romaine, cette ville faisait partie de la Byzacène ou des emporia de la côte; plus tard, elle fut annexée à la Tripolitaine ou à la province Subventana. A l'époque chrétienne, par exemple, Vepiscopus Tacapitanus est compris au nombre des évêques de la Tripolitaine.