CHAPITRE VINGTIEME

De Gabès à l'ile de Djerba. — Zerat. — Henchir El-Medeïna. — HencbirRonmia. — Tarf-el-Djorf. — Passage du détroit. — Arrivée dans l'ile de Djerba.

8 mars.

La route qui de Gabès conduit à Tarf-el-Djorf, point où l'on franchit le détroit pour se rendre du continent dans l'île de Djerba, étant souvent infestée par des bandes d'Arabes vagabonds, le khalife voulut joindre à ma petite escorte habituelle six cavaliers supplémentaires. Nous nous mettons tous en marche à sept heures quarante minutes du matin.

A huit heures, nous rencontrons un petit village appelé Torrége. J'y remarque quelques gros blocs antiques; il est environné d'un bois de palmiers.

A huit heures dix minutes, nous passons devant un second village du nom de Menara.

A huit heures trente minutes , nous laissons derrière nous Teboulba, autre village entouré également d'une ceinture de palmiers.

A neuf heures, nous franchissons l'oued Serrak, qu'on prononce plus ordinairement Oued-Serrag (l'oued des voleurs). Son lit est assez large; il renferme un peu d'eau.

A dix heures, nous traversons l'Oued-el-Achana. Il est, dit^ojn, fréquenté par des sangliers qui se cachent au milieu des roseaux, des palmiers nains et des lauriers-roses dont son lit est rempli.

A dix heures quinze minutes, nous apercevons à notre droite, dans la plaine, le bourg de Zerigue-el-Barrania.

A dix heures vingt minutes, une petite colline oblongue s'étend transversalement devant nous; les Arabes l'appellent Koudiet-en-Noss (colline du milieu), parce qu'ils prétendent qu'elle est située à égale distance entre Tunis et TripoH.

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A dix licurcs (|uaiantc mimilos, nous anivoiis au villa('(,' (le Kcltana, (|U(! d'autres luououccnl. Kclcna.

Dans lo lointain, nous (lislinjjuons au niili(Mi (h; la ])lain(î la /aouïa de 8i(li-S(;ll(MU , dont la koubha est (Mitouréc d'un bouquet de palmiers.

Bientôt après, nous franchissons l'oued Céder.

A onze lieures vingt-cinq minutes, je quitte un instant la route pour aller examiner, à un kilomètre de distance, vers l'ouest, les ruines d'un henchir : elles consistent en un amas de pierres éparses ou amoncelées; quelques blocs considérables gisent çà et là. Mes guides ignoraient le nom de cette localité ; mais c'est probablement l'henchir Lemtou , qui m'avait été signalé à Gabès comme étant celui d'où l'on avait tiré la colonne milliaire dont j'ai reproduit plus haut l'inscription. La distance se rapporte, en effet, assez bien avec le chiffre de XIV milles qui est gravé sur cette colonne.

A onze heures quarante minutes, nous traversons l'Ouedel-Ferd; son lit est très-large et semé de lauriers-roses, de palmiers nains et de différents arbustes.

A onze heures cinquante minutes, je jette un coup d'œil sur les ruines d'un kasr nommé Aïchoun. Elles sont peu distinctes ; quelques gros blocs se remarquent parmi les décombres.

A midi trente minutes , on me fait observer sur les bords de l'oued Zerkin un grand nombre de ces petits tas de pierres appelés en Tunisie mechads, et qui indiquent l'endroit où un meurtre a été commis.

A trois heures quarante minutes, nous atteignons Zerat, village d'une quarantaine de maisons établies sur le bord d'un ravin. Les habitants en sont très-hospitaliers, et le scheik m'offre un abri dans la demeure vide d'un de ses parents, parti en pèlerinage pour la Mecque; lui-même est hadj, c'est-à-dire qu'il a accompli ce voyage sacré.

Cette localité, où j'ai observé un certain nombre de grosses

pierres bien équarries et évidemment antiques, a dû être jadis un bourg de quelque importance, bourg dont la fondation avait été déterminée en cet endroit par une abondante source d'eau : celle-ci, un peu tiède, mais intarissable, est recueillie dans un bassin circulaire fort mal entretenu, car hommes et animaux vont s'y baigner et y boire en même temps.

De beaux palmiers, quelques oliviers, des figuiers et divers autres arbres fruitiers, croissent dans les jardins de Zérat.

La Table de Peutinger signale sur la route de Macomades minores à Leptis magna une station appelée Fulgurita, à XXV milles au sud- est de Tacape. Cette indication nous conduit droit à Zerat, qui occupe précisément la position que la Table assigne à Fulgurita. On serait donc en droit d'identifier ensemble ces deux localités. Toutefois, comme cette même station de Fulgurita, mentionnée dans l'Itinéraire d'Antonin sous le nom de Fulgurita villa sive Agma, y est marquée comme étant séparée de Tacape par une distance de XXX milles et non plus seulement de XXV, on doit admettre avec d'autant plus de réserve l'identification précédente, que V milles à l'est-sud-est de Zerat et par conséquent à XXX milles de l'ancienne Tacape, on trouve un henchir dont je vais parler tout à l'heure, et qui répond aussi bien aux données de l'Itinéraire d'Antonin que Zerat à celles de la Table de Peutinger.

9 mars.

Je m'étais aperçu la veille au soir que plusieurs des cavaliers supplémentaires que le khahfe de Gabès m'avait donnés s'étaient montrés très-impérieux envers quelques habitants de Zerat, et que, sous prétexte de faire honneur à l'étranger qu'ils étaient chargés d'accompagner, ils voulaient exiger de ces pauvres gens bien au delà des devoirs habituels de l'hospitalité arabe. J'avais refusé pour moi tout ce qu'ils avaient

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cl(Miiiiii(l(- à iiioii iiilciilioli , (>l. |(> l(Mii' iiviiis roiincllciiiciil (U'Icndii d'ahiiscr |K)iir <mi\-iik'iii<'s de mon iioiii cl de la mission (lui' i(nir avait vie couiu'c. PciidaiiL la mtil, ils n'avaient pas t(Miu ('oniptc do ma dolensc, et ils avaient profité do mon sonnncMl ])our mettre à une sorte de contribution I'orc(;o, dans l'intérêt de leur gourmandise, 1(îs principaux habitants du villa(<]e. Ce qu'ayant appris le lendemain ;i mon réveil, je les con^jédiai immédiatement et je les renvoyai à Gabès, gardant seulement avec moi, outre mon escorte accoutumée, le spahi Ahmed, en qui j'avais pleine confiance.

A six heures du matin, je quitte Zerat.

A six heures quarante-cinq minutes, nous traversons l'oued Zegzaou; il est presque entièrement desséché.

A sept heures quinze minutes, près d'une sebkha, sur une colline peu élevée, j'examine un henchir connu sous le nom d'El-Medeïna. J'y observe une (grande quantité de petits matériaux qui jonchent le sol, et çà et là quelques pierres d'un plus grand appareil. Les vestiges encore apparents de deux constructions assez considérables attirent surtout mon attention, ainsi que trois ou quatre tronçons de colonnes. Cet henchir étant éloigné de XXX milles de Gabès, il faut y placer la Fulgurita villa de l'Itinéraire d'Antonin , si la distance indiquée par cet Itinéraire n'est point erronée; si au contraire celle de XXV milles donnée par la Table de Peutinger est la véritable, c'est avec Zerat, comme je l'ai dit, que l'on doit identifier cette station.

A huit heures quinze minutes, nous commençons à entrer dans le lit desséché de l'Oued-ez-Zass : nous le suivons pendant longtemps.

A dix heures, un autre oued d'une extrême largeur et également à sec se présente devant nous; c'est l'oued Oum- Sasar; nous le traversons.

A onze heures trente minutes, j'abandonne la route pour aller visiter, sur le bord de la mer, les ruines assez étendues

d'un henchir qui m'est désigné sous Je nom de Roumia. J'y heurte à chaque pas des amas considérables de pierres dont quelques-unes , de grande dimension , ont dû appartenir à des édifices d'une certaine importance. Une crique peu développée a dû jadis servir de port à cette petite ville, qui est depuis longtemps déserte et ruinée de fond en comble. Ne serait-ce pas là le Templum Veneris de la Table de Peutinger, station intermédiaire entre Fulgurita à l'ouest et Gigti à l'est, et marquée dans cette Table au nord d'une presqu'île qui est celle que nous parcourons en ce moment?

A midi trente minutes , une caravane de vingt Arabes apercevant de loin nos armes qui brillaient au soleil, et nous prenant pour des maraudeurs appartenant à l'une des tribus pillardes qui habitent cette partie de la Régence, s'arrête soudain dans sa marche. Ils descendent tous précipitamment de leurs montures, se rangent en cercle, arment leurs longs fusils, et, plaçant au centre leurs femmes et leurs enfants, se disposent à soutenir l'attaque d'ennemis imaginaires : mais bientôt, à mesure que nous nous approchons et qu'ils distinguent sous mon burnous arabe des vêtements européens, ils reconnaissent leur erreur et remontent sur leurs chameaux. Quelques instants encore, et ils échangent avec nous des saluts amis, riant eux-mêmes les premiers de tout leur cœur des vaines craintes qui les avaient d'abord agités.

A une heure trente minutes, nous avons atteint l'extrémité de la presqu'île qui s'avance en se rétrécissant vers l'île de Djerba. La côte forme en cet endroit une sorte de mur de falaises escarpées et taillées à pic. Celles-ci surplombent audessus de la mer, qui en sape continuellement les fondements et en fait écrouler de temps à autre des pans énormes d'un grès plus ou moins compacte qui deviennent comme de nouveaux récifs contre lesquels les vagues se brisent quelquefois avec fureur. Cette partie du rivage est désignée sous le nom de Ras-el-Djorf ou Tarf-el-Djorf. Les falaises s'ouvrent en

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un certain point, et une hrèclie, (l'uno trentaine de. mètres (le lar{;e, permet à ceux <jui vcnilent (1(; là s'eniharcpu!!- pour l'ile (le D|erl)a, (1(; (les(U!n(lr(; par une pente douce piscpTau bord d(î la nu;r.

Parvenus à cette brèche (;t n'y trouvant aucune embarcation, nous tirâmes plusieurs coups de l'usil (pii retentirent, îi travers le détroit, juscju'à l'ile, laquelle n'est séparée du continent (]ue par un intervalle de dix -sept cents mètres. Une barque bientôt se détacha du rivajjc qui nous faisait face et se diri^jea vers nous à pleines voiles. A quatre heures du soir, nous mettions pied à terre à Bordj-el-Mersa , dans l'ancienne ile des Lotopha^jes ; à quatre lieures trente minutes, nous arrivions à Houmt-Ajim, dont le scheik nous offrit l'hospitalité pour la nuit.