CHAPITRE VINGT-SEPTIÈME

Description du Belad-el-Djerid. — Oasis de Cédéda et de Kriz, — Ruines de Tagiiious, jadis Tlii{;es. — Djebel-Ras-Aïn-Bieian. — Oasis d'Oulad-Madjed, de Zeurgan, de Zaouïet-el-Arab et de Degache. — Tempête de sable. — Arrivée à Tozer.

On désigne en Tunisie sous le nom de Belad-el-Djerid ou simplement de Djerid la contrée sablonneuse parsemée de grandes et fertiles oasis qui , au nord et à l'ouest de la sebkhaFaraoun, confine avec le Sahara ou le Djerid algérien, et qui doit la dénomination qu'elle porte aux magnifiques forêts de palmiers qui y croissent. Le mot djerid signifie en effet une palme, une branche de palmier, et par extension un palmier. Belad-el-Djerid veut donc dire le pays du palmier, la région qui est par excellence sa véritable patrie.

Gédéda, où nous faisons halte pour la nuit, est un village mal bâti. Chaque maison renferme, en général, plusieurs chambres placées autour d'une cour carrée. Dans chacune de ces chambres, la première et souvent la seule chose qui frappe l'attention, c'est une paire d'énormes jarres, hautes de plus d'un mètre et larges à proportion , où les habitants déposent leur provision de dattes.

La source qui alimente le village et les jardins qui en dépendent coule à une faible distance des dernières maisons, dans un ravin , d'où ensuite plusieurs canaux creusés par la main de l'homme la conduisent et la distribuent dans les vergers et les plantations de palmiers. La répartition des eaux est naturellement l'un des points les plus importants, et par conséquent les plus anciennement réglés entre les

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habitants des oasis. Chacjiic |)i(>|)ri(l;iir(! (I<; jardin a uno \\c\ivc (K'tonninro pendant hnjncllc il a le droit d'ouvrir los ('cinses (|ni j)orinett<'nt ;» l'eau de so. répandre dans l(;s nombreuses ri(;()les |)rali(|n(''es au niilieu de son terrain. C(; terrain, en edcl , ici conunc! dans le Nefzaoua, est partagé en une fouie de petits carrés (pie sépare les uns des autriîs une étroite et ])asse chaussée de terre, appelé tabia, autour de la(|U('lle l'oau coule, puis pénètre par une ouverture dans clia([ue comj»artinient, (jii'elie arrose et féconde. Sans cela, vu la rareté des pluies dans les oasis, toute véjjétation périrait bientôt au sein d'une contrée sablonneuse que dévorent sans fin les rayons d'un soleil brûlant.

A six heures trente minutes du matin, nous abandonnons Cédéda pour nous dirijjer vers Kriz , en longeant de frais jardins plantés de magnifiques dattiers et de divers arbres fruitiers. Je remarque que très-peu de palmiers sont ététés, dans le but d'en extraire du lagmi. Deux raisons me sont données comme expHcation de ce fait. D'abord, le palmier du Djerid est beaucoup trop productif en dattes pour qu'on l'expose à une mort plus ou moins certaine, en épuisant sa sève par l'amputation d'où résulte l'écoulement du lagmi; ensuite, les habitants attendent le départ du bey du camp avant de pratiquer cette opération aux arbres qu'ils ont destinés à la subir. Autrement l'armée, lors de son passage, consommerait en quelques jours toute leur provision de vin de palmier. C'est effectivement un véritable vin, de couleur dorée, trèssucré au goût, et qui, en fermentant, devient une liqueur fort enivrante.

A sept heures, nous arrivons à Kriz, qu'on prononce plus ordinairement Griz , par l'adoucissement de la première lettre. C'est un village plus important que le précédent, bien qu'il renferme un grand nombre de maisons à moitié

détruites. Il est situé sur une colline. Je laisse mon bagage dans la maison du scheik , et il me conduit lui-même, à la distance d'un kilomètre du village, vers l'est, dans un endroit appelé dans le pays Guebbah, ou bien encore Takianous. Une troisième dénomination, celle de Taguious, est également usitée parmi les indigènes; elle rappelle de trèsprès le nom antique, qui était très-probablement Tiges, Thiges ou Tices. Pline', parmi les villes libres de l'Afrique carthaginoise, signale l'oppidum Tigense. Dans la Table de Peutinger, il est question de Thiges comme étant située entre Thusuros au sud et Spéculum au nord. Enfin, un epi'scopus Ticensis est mentionné dans la Notice des sièges épiscopaux de la Byzacène.

Je ferai néanmoins observer ici que la distance indiquée par la Table de Peutinger entre Thusuros et Thiges est plus grande de moitié que celle qui sépare en réalité Tozer, l'ancienne Thusuros , des ruines de Taguious ; mais les chiffres marqués dans cette Table sont souvent erronés, et l'analogie des mots Taguious et Thiges , dont les lettres radicales sont les mêmes, me parait tellement frappante, qu'on a eu raison, à mon avis, de les confondre et d'identifier ensemble l'hencliir Taguious avec la ville antique de Thiges.

Quoi qu'il en soit, les ruines de Takianous ou Taguious sont éparses au milieu de beaux jardins plantés de superbes palmiers qu'entremêlent des ohviers, des figuiers, des amandiers et des grenadiers. Je remarque d'abord, le long d'un oued, de nombreuses pierres antiques de grande dimension. Cet oued est divisé en plusieurs bras, jadis bordés, comme le canal principal, de blocs bien équarris qui ont été en partie enlevés. Plusieurs petits ponts, jetés d'une rive à l'autre, ont été construits avec de belles dalles encore en place. Ce qui ensuite frappe le plus mon attention, ce sont deux magni-

1 Plin., V, 4.

cil A V\'V\\K VI NC,'! -SI.PTI Ï:M I:. i>5:i

H(|ii('s |)ans (le mur, doiil l(! piiMuicr csl loiij; <1(! ( iri(|iiiMil(! pas, i'I le second de lr('iil('-<iii(|. Ils sont coiisli iiils I un vX l'aiilrc avec, des hlocs Irès-piiissanls cl a|)j)arLioiin(MiL Irèsi)iol)al)lc'ni(>tiL à l'ancioiinc enceinte de la ville, fi'nn de c(;s pans de nnir m'est d(''si{|n('' sons le nom de Dar-Hent-es- Sonltan (la maison de la (ille du sultan). L'épaisseur en est do deux mètres, et la liauUnu' des assis(;s encore debout ne dépasse pas un mètre quatre-vingt-dix centimètres.

Au delà, je distingue la direction de plusieurs rues. Les plantations de palmiers n'ont pas lait disparaître complètement les vestiges d'un certain nombre de maisons ; les unes étaient construites en belles pierres de taille, les autres avec des matériaux plus petits et mêlés de briques. Ces ruines sont dominées par celles d'urje tour carrée dont la base seule sidisiste encore. Les assises inférieures consistent en de superbes blocs rectangulaires au-dessus desquels sont des couches d'énormes briques posées h plat dans un ciment d'une extrême dureté. Les Arabes appellent ce reste de tour Semah, c'est-àdire le clocher, le minaret. .

Le scheik m'apprend qu'en dehors des jardins, du côté de la sebkha, les sables ont envahi de gigantesques pans de mur identiques à ceux que je venais de voir, et qu'en pratiquant des fouilles tant soit peu profondes au miheu des plantations de palmiers, on découvrait fréquemment des débris de constructions antiques.

Après avoir parcouru les ruines de cette ancienne cité et admiré en même temps les verdoyants jardins du village actuel, je me fais conduire par deux Arabes sur la montagne connue sous le nom de Djebel-Ras-el-Aïn-Breian. Cette montagne, haute d'environ deux cent cinquante mètres, fait partie de la grande chaîne qui borde les rives septentrionales de la sebkha : elle s'élève à neuf cents mètres environ au nord de Griz , à égale distance de ce village et de celui de Gédéda. Aux trois quarts de la montagne, sur une surface

rocheuse, inclinée et aplanie par la main de l'homme, je remarque les fragments d'inscriptions suivants, gravés assez grossièrement en divers endroits :

MADDSILACVS PPO

Les deux premières lettres et les quatre dernières de cette ligne sont figurées en caractères beaucoup plus grands que celles du milieu.

SILVANO MERCVRIO

40 ^ CONSACRATI