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Ces différentes inscriptions très-mutilées et d'autres encore qu'il m'a été impossible de déchiffrer remontent probablement à l'époque où le Djebel-Ras-el-Aïn-Breian était exploité

1 S. Gr. Temple, Appendice, n° 80.

2 /</., no 81.

3 Id., n" 80.

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Parvenu au sonnuet du mont, j'embrasse (U; là, du r(!{jard, une {;rande partie de la sehkha Faraoun , ainsi (jue des montajjTies qui en suivent les (contours. De distance en distance, des forêts de palmiers forment le lon{) de cet innnense bassin, à la surface toute blanchissante de sel, une lisière verdoyante et cultivée qui charme et repose la vue : au delà et principalement vers le sud, c'est le désert dans sa majestueuse et triste nudité. Sans les rafales d'un vent impétueux qui balayait alors la cime où j'étais placé, j'y serais resté longtemps h contempler cette double mer de sel et de sable qui s'étendait au loin autour de moi toute miroitante sous les rayons du soleil, et çà et là, au milieu de cet océan embrasé, ces fraîches et délicieuses oasis semées, par intervalle, comme des îles de verdure, où la nature semblait vouloir contraster par le luxe de la plus riche végétation avec la stérilité environnante.

Mes guides me conduisent ensuite, en redescendant de cette montagne, à l'entrée d'une caverne à la fois naturelle et artificielle et communément appelée par les indigènes Rhar-Sebaa-Argoud (la caverne des sept dormants). On y pénètre en rampant par un long corridor très-bas et trèsétroit qui mène à une salle assez spacieuse. Les habitants du pays racontent au sujet des prétendus hôtes qui y résident et dont ils n'osent pas affronter la présence en franchissant le seuil de la grotte , les légendes les plus étranges et les plus fantastiques.

Au pied de la même montagne on remarque l'emplacement d'une antique nécropole , c'était celle de la ville dont Taguious offre les débris. Le sol y est fouillé de tous côtés,

et les anciennes sépultures ont été presque toutes violées : seulement, quelques fragments de sarcopha^jes en pierre sont épars çà et là : ces sarcophages consistaient en des espèces de cuves rectangulaires arrondies aux deux extrémités et recouvertes d'une longue dalle de pierre.

A midi, je suis de retour à Griz, où je rejoins mon escorte.

A midi quinze minutes, nous quittons ce village pour nous diriger vers l'ouest.

A midi vingt-cinq minutes, nous arrivons à un endroit appelé Ras-el-Ain. Là se réunissent dans un bassin circulaire qu'ombra(;ent quelques bouquets de palmiers les eaux d'une source très-abondante qui forme l'oued au moyen duquel sont arrosés les jardins de l'oasis de Griz, Ces eaux sont tièdes en sortant de la source; elles peuvent avoir trente degrés centigrades.

Cet endroit porte également le nom de Sebaa-Biar (les sept puits), dénomination qui n'est plus justifiée maintenant par l'existence d'autant de puits; car je n'en ai vu qu'un seul au-dessus de la source ; il est creusé sur une plate-forme rocheuse que couronne la koubba, à moitié détruite, d'un santon .

A midi trente-cinq minutes, nous traversons le village d'Oulad-Madjed, Il est situé sur un monticule. Une partie de ses maisons sont démolies. Il est dominé par une haute tour carrée appelée Semah (le clocher). Construite en briques, elle paraît plus ancienne que la galerie voûtée qui la surmonte.

De riches jardins, qui font suite à ceux de Griz, appartiennent à ce village.

A midi quarante minutes, nous rencontrons un autre hameau du nom de Zeurgan ou Zergan.

A midi cinquante minutes, en continuant à marcher toujours à travers une forêt de palmiers, nous arrivons à Zaouïetel-Arab, village divisé en deux parties distinctes.

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A. une. Ikmhc, nous iitt(Mj|ii<)iis J)t!{;a<;li(.'. C'est un l)oiir{| imiiorlaiil. ([ui loi'iiic; avec; l<!S villa{;('s (|ii(; j'ai cjivs pnicctl(Mninoiit, à savoii- : (Ic'dc'da, (lii/, ( )iila(I-Ma(li(Ml, /ciir-ian vX Zaoïiu't-cl-Aral) , le disliicL (rOndiaiio , (jiii est sous le coinmaiulouKMit d'un kaïd particulier. Celui-ci n'side ordinairement à Defjaclio. La plupart des maisons de ce J)our{j sont construites en briques; car les pierres étant rares dans cette localité et le tuf des collines sur lesquelles De^jache est situé étant extrèuiomoiit friable, les babitants suppU-ent à ce nianipie de niatchianx compactes et durables par d(;s briques cuites au four ou même simplement sécliées au soleil. Ils savent dans leurs constructions les agencer extérieurement avec une certaine symétrie qui n'est pas toujours dépourvue d'élégance et qui témoigne de leur part d'une sorte de goiit artistique qu'on ne s'attendrait point h trouver parmi eux.

Les jardins de Degache sont fertilisés par un oued qui serpente à travers d'admirables plantations de palmiers, d'oliviers, d'amandiers et de figuiers.

A une beure trente minutes, nous avons fini de les traverser, et nous entrons alors dans un véritable désert où aucune végétation, à l'exception de quelques touffes d'berbes sauvages, ne perce la surface du sable épais qui le recouvre. Vers deux lieures, le vent, qui soufflait depuis le matin avec force, prend une intensité extraordinaire, et une furieuse tempête soulève autour de nous des tourbillons qui nous enveloppent de toutes parts. Ces tourbillons nous fouettent le visage avec une telle violence que nous sommes contraints, pour n'en être pas meurtris, de nous voiler presque complètement la face. Courbés en avant sur le cou de nos chevaux et cramponnés à notre selle, nous avons sans cesse à résister à des rafales nouvelles qui menacent de nous renverser en arrière. Nos pauvres bêtes, malgré l'éperon qui les aiguillonne et qui déchire leurs flancs, ne savent comment se frayer une route à travers les vagues de sable qui tournoient

devant elles et qui, projetant continuellement dans leurs yeux et dans leurs naseaux une poussière bridante, les harcèlent et les irritent.

A trois heures trente minutes enfin, nous parvenons, non sans peine, à la ville et à l'oasis de Tozer.