CHAPITRE VINGT-HUITIEME

Descriplion des oasis de Tozer, jadis Thusuros, de Nefta, l'antique x\{>garsel-Nepte, et d'El-Hamnia.

Le khalife de Tozer nous offre l'hospitalité dans une maison particulière, inhabitée en ce moment. Je venais à peine de m'y installer que je reçois la visite d'un jeune Français arrivé la veille dans cette oasis; c'est celle de M. Henri Duveyrier, que j'avais connu à Paris et que je suis fort heureux de revoir dans le Djerid tunisien. A peine âgé de vingt-quatre ans, M. Duveyrier, après de sérieuses études et notamment celle de l'arabe, rayonne déjà depuis un an et demi à travers les mystérieuses profondeurs du Sahara. Il le parcourt d'oasis en oasis, déguisé en Arabe, afin de pouvoir, sous ce costume, circuler plus facilement au milieu des diverses populations musulmanes qu'il visite tour à tour. Hardi et entreprenant, passionné pour les explorations aventureuses, et jaloux, lui aussi, d'ajouter son nom à la liste des voyageurs célèbres qui ont le plus contribué à étendre le domaine de la géographie, de la cosmographie et de l'ethnologie, il est plus que personne propre à mener à bonne fin les recherches qu'il poursuit avec autant de science que de courage. Nous nous serrons avec joie la main, et nous oublions bientôt dans l'épanchement d'un mutuel entretien nos fatigues passées.

Pendant que nous conversons ensemble, survient Mohammed-ben-Rebah , agent consulaire de France. Il a été placé

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<laiis (cIlc oasis à (•aiis(; i\cs nombreuses relations coniniereiales (iii'iîlle enlrelicnt avec les ié{;ions nu-iidionales de rAlj;( rii'. Cet a(jenL nie rouinit d'uliles iensei{;neni<;nt.s sur le Piïys; puis, à ma demande, il me donne un cliaonel) pour me montrer la ville.

Tozer est le véritable cbel-lieu du Djerid. C'est un assembla;;e de plusieurs villa{;es dont voici les ncnns tels qu'on me les a indiqués :

1" Sabraoui.

2" Zebda.

3» Oulad-el-Hadef.

4° Zaouïet-el-Debabsa.

5° Oussoua.

6" Zaouïa-Sidi-Abid.

7° Guetna.

8" Mesrliouna.

9° Cbeurfa.

Ces villages constituent par leur agglomération les différents quartiers d'une même cité. Celle-ci est mieux construite que la plupart des villes de la Tunisie. Sans doute, là comme partout ailleurs dans cette contrée, beaucoup de maisons tombent en ruines. Dans quelques rues principalement, tous les sens sont péniblement affectés à la fois par le spectacle de la misère et de la saleté qui y régnent; mais, par contre, d'autres offrent un certain nombre d'habitations moins grossièrement bâties et moins délabrées que dans les trois quarts de la Régence. Les maisons sont presque toutes à un seul étage et en briques cuites ou seulement séchées au soleil. Ces briques, ici plus encore qu'à Degache, sont quelquefois agencées entre elles de manière à figurer extérieurement certains dessins ; ordinairement elles simulent de petits frontons audessus des portes.

Sur une grande place s'étend Dar-el-Bey, assez vaste

demeure en forme de caserne, qu'on est en train de nettoyer et de meubler, au moment où je la visite, à cause de l'arrivée prochaine du bey du camp.

Cinq ou six mosquées et plusieurs zaouïas sont bâties moitié en pierres et moitié en briques. Je remarque dans les soubassements et les assises inférieures de quelques-unes d'entre elles de gros blocs enlevés à des édifices antiques, ainsi que des tronçons de colonnes, des fragments d'entablements, des parties de chapiteaux et même des débris de sculptures encastrés péle-méle au milieu de matériaux plus modernes.

31 mars.

L'armée qui, sous le commandement du bey du camp, c'est-à-dire de l'héritier présomptif de la couronne, visite chaque année le Djerid pour y recueilhr l'impôt, doit faire ce matin, vers sept heures, son entrée dans Tozer. Tous ceux des habitants qui n'ont pas encore remis leurs trente-six piastres entre les mains du kaïd Si-Aly-Sacy se hâtent de les lui apporter, dans la crainte des châtiments qui les attendent. Dans la maison voisine de celle que j'habite, j'entends, à l'aube du jour, une discussion très-vive qui s'engage. Ce sont des chaouchs qui, au nom du kaïd, viennent contraindre un malheureux à acquitter sa cote personnelle qu'il prétend avoir déjà payée : ailleurs, les mêmes scènes se renouvellent.

Cependant des coups de fusil commencent à se faire entendre dans le lointain; les détonations bientôt redoublent et deviennent peu à peu plus éclatantes. Cette fantazia annonce l'approche de l'armée; celle-ci arrive enfin, précédée par des milliers de chameaux et de mulets portant le bagage. Les troupes régulières se massent à droite et à gauche de la grande place qui s'étend devant Dar-el-Bey, et les troupes irrégulières, c'est-à-dire les différents goums fournis par certaines tribus et notamment par celle des Drid, gagnent les

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('in|)l;ic('Mi('iils (|iii leur son! assi;;ii<''S. A rani<'r('-;;;ir(l(' |);ii;iil:, aci;()m|);i(;iu'' iWin noinhrciix ('(at-major, Suli-I lainouda , l)(;y (lu <ain|). Il est loiil cliamaric; d'or et moule im sujx'ilx' rlu'val : de hruyaidcs a(X'-lauiatioiis i('L(Milis.s(MiL sur son |)assa(;e; ollos pailont do tons les points de la place, mais j)riiici})aleinent de toutes les terrasses des maisons environnantes qui sont encombrées d'une foule compacte d'hommes, de femmes et d'enfants. Les femmes poussent ce cri particulier yoK, you, cpii leur est ])ropre chez tous les peuples de race arabe, et qui de leur part, suivant les circonstances, exprime les sentiments les plus divers et les impressions de l'âme les plus opposées.

Sidi-Hamouda entre dans le palais qui lui a été préparé, et bientôt il se montre au balcon. Alors l'élite des cavaliers Drid exécute devant lui sur la place des char^jes brillantes. Ils s'élancent ensemble de toute la rapidité de leurs bouillants coursiers et s'arrêtent soudain à deux pas du palais en déchargeant leur coup de fusil. Les chevaux qu'ils montent sont richement enharnachés; derrière leur croupe pendent jusqu'à terre de belles housses en soie de diverses couleurs qui flottent au vent quand ces chevaux, rivalisant d'ardeur, se précipitent comme un trait vers le but qui leur est marqué. Eux-mêmes sont vêtus avec une noble et mâle élégance. Leurs armes brillantes étincellent au soleil; ils les manient avec autant de dextérité que leurs chevaux, et, simulant un combat véritable , ils traversent plusieurs fois la place dans toute sa longueur, en dévorant l'espace, aux applaudissements répétés de la foule, qui peut à peine les suivre de l'œil et qui les encourage de la voix et du geste. Ils recommencent ainsi, h cinq reprises différentes, cette course effrénée; mais, au sixième tour, un des chevaux s'abat sous son cavalier, qui tombe et se blesse à la tête : on l'emporte tout couvert de sang, et cet accident met fin au melab.

Après avoir assisté à cette fantazia, je vais examiner avec

M. Duveyrier les ruines de la ville antique, à laquelle a succédé la moderne Tozer. Les débris de cette cité ont en grande partie disparu pour être employés comme matériaux de construction dans les divers villages dont l'ensemble constitue le chef-lieu actuel du Djerid. Néanmoins on trouve encore dans un endroit appelé Belidet-el-Adher les vestiges d'un grand édifice orné jadis de plusieurs rangées de colonnes dont quelques fCits brisés gisent sur le sol. C'était probablement, dans le principe, un temple qui aura été transformé plus tard en basilique chrétienne et ensuite en mosquée musulmane. Au milieu de la vaste plate-forme dont ce monument occupait une partie s'élève une semah ou tour carrée bâtie en bi'iques, dont la base est construite en belles pierres de taille; elle devait servir de minaret à la mosquée et précédemment, sans doute, de clocher à l'église chrétienne; car par les assises inférieures au moins, cette tour paraît antérieure à l'invasion arabe.

Près de là est un puits antique, bâti en pierres de taille et très-profond.

En descendant de cette plate-forme dans les magnifiques jardins qui l'avoisinent, on remarque presque à chaque pas de beaux blocs antiques, et notamment le long de l'oued qui arrose et fertilise l'oasis. Cet oued, connu sous le nom d'Oued- Berkouk (la rivière aux prunes), se subdivise, à partir d'un barrage antique, construit avec des blocs d'un grand appareil, en trois branches principales, qui elles-mêmes se ramifient en une multitude de petits canaux. Ces branches et plusieurs de ces canaux étaient jadis bordés de belles pierres de taille ; on les traverse sur de petits ponts, les uns modernes^ les autres antiques.

La Table de Peutinger signale h XXV milles au sud-ouest de Thiges la ville de Thusuros. En réalité, la distance qui sépare Taguious, où l'on s'accorde à placer Thiges, de Tozer, dont le nom est identique à celui de Thusuros, est à peine de