CHAPITRE TROISIÈME

Il est également question de paver quelques rues; un jour aussi, peut-être, Ja ville, ou du moins le quartier européen, sera éclairé pendant la nuit; mais cette dernière innovation sera probablement beaucoup plus tardive, parce qu'elle est moins utile. A Tunis, en effet, de même que dans toutes les autres villes musulmanes, si la vie et le mouvement commencent à animer les rues dès le lever du soleil , cette vie et ce mouvement cessent aussitôt qu'il se couche; chacun se hâte de rentrer chez soi , et tout retombe dans le silence avec les ténèbres qui surviennent. Ceux qui sortent alors doivent se munir d'une lanterne, d'abord pour éclairer leurs pas et ensuite pour ne point être arrêtés comme des malfaiteurs par les patrouilles qui sillonnent la ville pendant la nuit. Les rues sombres et désertes, où l'on ne rencontre guère que des chiens qui errent dans l'ombre, et, de loin en loin, des sentinelles debout ou accroupies sous une voûte, ont, dans ce moment-là, quelque chose de lugubre et de sépulcral qui saisit l'imagination.

Cette distribution de l'activité et du repos, en ce qui regarde la vie extérieure du moins, d'après le partage même du jour et de la nuit, est profondément enracinée dans les habitudes des musulmans; elle semble, du reste, indiquée par la nature, et sous ce rapport nous aurions peut-être tort de les blâmer.

Avant d'abandonner Tunis et pour la faire connaître davantage au lecteur, il me resterait à résumer sommairement l'histoire de cette ville depuis le temps si reculé de sa fondation jusqu'à l'époque actuelle. Je devrais exposer dans un tableau rapide les diverses vicissitudes qu'elle a subies sous les différentes dominations qui se sont tour à tour succédé dans le pays, dominations carthaginoise, romaine, vandale, byzantine, musulmane. Celle-ci, comme on le sait, dure depuis onze siècles. Mais ce tableau a déjà été tracé d'une main aussi ferme que savante par M. J. Marcel,

à la fin du tome VII de Y Univers pittoresque, et je ne puis mieux faire que de renvoyer le lecteur ù cet excellent résumé historique. J'ai hâte maintenant de le transporter avec moi au milieu des ruines de Carthage.