DU VIP AU XIII" SIÈCLE

ABBAYB DE SORDUA (SORDES).

Le duc de Gascogne, Guillaume Sanche, l'heureux vainqueur des Normands, joua dans le x»^ siècle un de ces rôles de res> t£^urateurs et de fondateurs qu'on aime à. retrouver sur les grandes figures de cette époque de bouleversement. Nous allons le voir élever successivement les grandes abbayes mères de Luc et de Sordes dans le Béarn, de St-Sever dans la Gasco^ gne, et de St-Pé-de-Générez sur les limites du Bigorre et du Béarn. Serait-il besoin 4'indiquer d'autres preuves pour établir la prépondérance qu'il exerçait dans toute l'ancienne Novem-* populanie?...

Cependant l'abbaye de Sordua, construite en 960 au milieu des forêts qui couvraient les deux rives du Gave de Mauléon, ne conserva pas longtemps intacte la basilique dont Guillaume Sanche avait posé la première pierre. L'éiifice du x"« siècle, détruit par quelque événement dont on n'a pas conservé le sou-, venir, fut bientôt remplacé par celui que nous voyons maintenant, et nous n'avons plus à examiner qu'une œuvre du xu"^^ et du \m^^ siècles, établie sur des fondements antérieurs. Pris dans son ensemble, ce n^onui^ent offre un développement grandiose,, de -49 mètres de longueur sur 38 de largeur ; l'élévation est avantageuse et rappelle les belles proportions de l^ basilique de., St~Sever de Gascogne. Cependant le chevet n'a que trois absides; toutes les trois voûtées en cul-de-four, et s'ouvrantsur le, transept. L'abside centrale, consacrée au chœur, a plus d'élévation et de profondeur que les chapelles latérales ; mais ces deux dernières seules ont conservé tout leur caractère roman. Leur arc plein-cintre repose sur deux colonnes moitié engagées avec base à deux tores élégants, et griffées aux angles. Ces colonnes, sont posées sur un souba-ssement de t>0 centimètres ; leurs char piteaux historiés représentent : 1<> Le Christ nimbé et entouré de

quatre bourreaux au visage grimaçant; 2<» Daniel placé entre quatre lions de diverses hauteurs; 3« Le Christ emmailloté, porté sur un linge par les saintes femmes qui se disposent à le déposer dans le sépulcre. L'une d'elles est à genoux, l'autre regarde le ciel ; les deux colombes symboliques planent sur la tête nimbée du Sauveur; Des anges, les ailes déployées, semblent guider les saintes femmes ; une espèce de niche représente la grotte où le Christ doit être enseveli (1).

te dernier chapiteau renferme la Vierge nimbée^ assise de face entre deux anges, et portant sur ses genoux Jésus également orné du nimbe. Une bande, de tores tronqués fait intérieurement le tour de ces chapelles ; chacune est éclairée par une fenêtre romane sans ornements.

Si nous^passons à l'extérieur, ces trois chevets nous montreront plus d'élégance; la distance de 1 mètre qui les sépare per- . met aux trois fenêtres de la grande abside, encore ornées de leurs colonnettes romanes et de leurs archivoltes de tores tronqués, de se développer avec harmonie. Une haute colonne, moitié engagée, s'élance de la hauteur des accoudoirs où les reçoivent des piédestaux en application, jusqu'à la corniche qui fut détruite au xiii»« siècle. Une ligne de billettes enfin continue les archivoltes sur toute l'étendue de l'abside

De la partie romane primitive passons à celle du xiii"»* siècle.

Le chevet principal, découronné à cette époque, fut exhaussé pous forme polygonale et voûté en berceau ogival ; mais la reconstruction du transept gâta plus gravement encore cette partie de i'édifice. L'arc triomphal disparut pour faire place àTexhaussement du mur, qui reçut un triphorium composé de seize arcades ogivales sur le mur du levant et de huit à chaque bout des croisillons. Ces arcades aujourd'hui transformés en arcatures par la muraille qui les bouche, ne présentent qu'un simple tore suivi d'une gorge reposant sur des collonnettes de la même dimension avec socle & un tore et chapiteaux à feuilles larges

(1) La réunion de ces deux colombes sur la tête du Christ ne doit pas nous surprendre; cet oiseau, sacré par dessus tous les autres, représente, non seulenient le St-Esprit, mais encore Jésus-Christ lui-même, comme révélateur de la fol, et par extension les prophètes. Chacun de ces derniers est accompagné d'une colombe de couleur différente; celle de Jonas est cendrée; celle

d'Elie pure et raréfiée comme Pair ; celle de St-Jean-Baptiste blanche La

colombe rouge représente la passion. — Hippéau, besUaire, p. 179.

volutées. C'est Forigine de Togive dans sa simplicité première (1).

Mais ce ne sont point là les tâtonnements dont l'harmonie de réglise de Sordes eut le plus à souffrir. La grande nef, formée de cinq travées, porte les traces des superpositions les plus étranges, et fut évidemment construite avec les débris de la première église romane. L'un des piliers de l'angle du transept présente un faisceau de huit colonnes, moitié engagées, chacune alternant avec deux colonnettes toriques; deux rangs de feuilles volutées forment leurs chapiteaux. (Nous voilà donc en présence d'un fragment incontestable du xiii«»« siècle). Quatre autre piliers octogones de 1 mètre 30 centimètres de diamètre succèdent aux premiers; les trois derniers sont cylindriques à leur naissance et se prolongent, aux trois quarts engagés, jusqu'à la grande voûte (2).

Quant à la voûte, elle est très régulièrement garnie de nervures croisées formées d'un tore entre deux gorges. Les bas-côtés présentent â leur tour une date plus moderne ; les nervures prismatiques et croisées des ares doubleaux à angles rabattus sillonnent leurs voAtes et rétombent contre les murs sur de fortes colonnes romanes doiït les chapiteaux, feuilles larges, nous ramènent au monument primitif. Si nous ajoutons que les fenêtres sont à plein-cintre, que l'une d'elles a conservé ses colonnettes intérieures, il restera incontestable que les murs latéraux appartiennent à la basilique du xi«»« siècle, et que les piliers et les voûtes, détruits par quelque événement dont on n'a pas gardé le souvenir, furent seuls reconstruits au xm™«.

On ne peut douter que le porche du transept oriental n'ait servi de transition à ces deux époques, car nous retrouverons

(1) Ce triftnriom ouvrait à Textérieur, sur une grande ogive placée au-dessus des rosaces^ qui donnent du jour aux deux extrémités de la croix; les trois travées qui divisent le transept à Pintérieur appuient leurs arcs doubleaux à angles rabattus, et leurs liervures toriques sur une bande romane de trois tores tronqués ; comme leur poussée est assez considérable, on en a combattu les effets en flanquant les angles extérieurs de puissants contreforts.

(2) Parmi les octogones, deux ne conservent cette forme que jusqu'à la naissance des arcs des bas-côtés; ils sontTeliés à la grande voûte par un groupe de trois colonnettes grossièrement surmontées de ehapiteaux monocylindriques, destinés à faire parallèle avecjceux des pUiers ronds. Deux de ces derniers, enfin, sont eux-mêmes flanqués de trois colonnettes dans toute leur élévation.

le modèle qui Ta inspiré dans Téglise de Sauveterre, monu-

taent incontestable du xn»« siècle Il mérite d'ailleurs une

attention toute particulière par l'influence moresque à laquelle Tarchitecte semble avoir obéi. Chaque ébrasemenl^ garni de cinq colonnettes, dont deux assez fortes et trois plus éclairées, mais surmontées des mômes chapiteaux à crochets et à personnages, supportent des archivoltes garnies de trois rangs de statues entièrement détruites. Ces statues devaient représenter les travaux des saisons ou les vingt-quatre vieillards, comme nous les retrouverons sur les porches si remarquables de Ste-Marie d'Oloron et de Morlàas. Le bas du tympan, au lieu de s'appuyer sur un linteau horizontal était taillé en double fer à cheval, et la jonction centrale de ces archivoltes restait suspendue dans le vide en forme de hardi pendentif. C'est sur cette clé de voûte que se développe encore la statue nimbée du Christ (1).

Comme cette porte formait la principale entrée de l'église, les Bénédictins prévoyants l'avaient munie, sur le flanc septentrional, d'une haute tour carrée, véritable donjon destiné à en défendre l'accès. Mais ces précautions ne purent complètement la garantir contre les ravages des calvinistes. La grande niche ogivale, creusée dans un dès contre-forts voisins, perdit alors Isa madone ainsi que les deux anges qui devaient orner les piédouches placés encore à droite et à gauche. Les galeries du cloître, situées au sud-ouest, très maltraitées à cette époque, ne tardèrent pas à s'écrouler plus complètement; mais la res-

f^onsabilité de cet événement ne retombe pas sur les calvinistes; e terrible prince d'Orange peut en revendiquer une partie. Nous savons, en effet, que ce général espagnol, voulant se venger dés succès d'Henri d'Albret et de François I" dans la Na- Vai*re, quitta le siège de Fontarabie, en 4522, et envahit le Béarn à la tête de 24000 hommes. Parmi les villes qui succombèrent dans cette invasion inattendue, Sordes fut une des premières ; hous ne ferons plus un pas dans le Béarn sans rencontrer les traces de l'implacable capitaine.

li ne faut donc pas être surpris si les cloîtres de Sordes furent remplacés dans le xvn"« ou le xvup« siècle par ces lourdes arcades à piliers carrés dont quelques-unes sont restées debout. On reconstruisit du même jet tous les bâtiments de

(1) Quant tax voussures du double arc, elles sont ornées d'une rangée de fkNirs crucifères de gorges et de tores, il est très regrettable que les dégradatlons de ces bas-refiefs soient trop complètes pour (|u*on puisse en entreprendre la réparation.

Tabbaye. Aussi, leurs ruines assez considérables présententelles ces formes gréco-romaines que nous avons eu si souvent l'occasion de déplorer, et dont l'aspect fastueux et princier contribua puisfeamment à éteindre le respect dont les populations avaient si longtemps entouré les établissements monastiques.

Ne voyons-nous pas encore des chrétiens peu dévots prétendre que leur foi perd, à l'aspect de nos églises gréco-romaines, l'ardeur qu'elle éprouvait sous les voûtes des antiques cathédrales. Pourquoi les hommes du xviii™« siècle n'auraient-ilç pas ressenti le même refroidissement en présence des palais profanes substitués aux austères habitations religieuses des xn">« et des xiv"« siècles.

Quoi qu'il en soit, l'abbaye de Sordes ne disparut pas sans laisser sur le sol des traces ineffaçables de sa puissance et de ses bienfaits. Un gros bourg, né à l'abri de ses murs d'enceinte, entoure ses ruines et montre encore les débris d'une de ses portes garnies d'une rainure de herse.