SARCOPHAGE D'AIRE

La description de ce tombeau nous conduit naturellement à parler de celui de St-Quitterie d'Aire, œuvre à peu près contemporaine et qui reproduit un autre type des sarcophages romains des premiers siècles. Ce dernier renferme des scènes plus détachées, des personnages moins superposés : les deux premier de gauche sont même séparés par des arbres. Ce monument enfin, plus complet que celui du Luc, a conservé son couvercle orné d'une tête à double profil à chaque angle, il est divisé en deux bas-tfeliefs pat» un cartouche central, destiné à recevoir le nom du défunt. Ces dispositions, loin d'avoir été découvertes par les premiers sculpteurs chrétiens, remontaient à l'époque payenne; on peut s'en convaincre en examinant le grand sarcophage de la galerie des antiques du Louvre. La nouvelle école chrétienne se contenta de changer les scènes des bas-reliefs en substituant les traditions bibliques, aux traditions myt!iologiqueS.

Un des panneaux du couvercle représente Abraham prêt à immoler son fils prosterné. Le bélier placé à gauche, et Jsaac portant son bûcher complètent cet épisode; l'autre panneau renferme le monstre marin, rejetant Jonas sur la côte, et Tobie portant le poisson par ses nageoires. Dans la grande composition de la cuve, nOus remarquons en allant de droite à gauche : !<> Le Créateur drapé â la romaine, portant un rouleau de parchemin et donnant la vie au premier homme ; 2° Adam et Eve, complètement nus et supérieurement dessinés, mangeant le fruit défendu. On ne peut se défendre d'admirer, l'exé-

eattoR supérieure du serpent roulé, non pas au haut de l'arbre, mais à la naissance du tronc ; jamais petite couleuvre ne fut plus habilement prise sur nature. Nous voyons encore: S» Un personnage appliquant la main sur son cœur ; — 4° Le bon pasteur, dans le costume romain des gens du peuple, portant Tagneau sur ses épaules, imitation exacte du même sujet si fréquemment représenté dans les catacombes ; — 5*> Un personnage, probablement le Christ, bénissant l'enfant placé devant lui; — 6<»Une orante, les bras étendus, largement drapée, et placée entre deux arbres ; le lion qui montre sa tête à ses pieds pourrait faire prendre ce personnage pour Daniel, si l'art de cette époque ne représentait toujours le prophète sans vêtement, (i)

Nous remarquons, enfin, à l'angle de gauche, le Christ touchant le corps emmailloté de Lazare au fond de sa niche. Cette scène serait entièrement semblable à celle du Luc, si l'artiste avait jugé à propos d'y représenter aussi les sœurs de Lazare. Un pilastre, couvert de feuillages, orne chaque angle du sarcophage.

Par suite de quelle circonstance ces deux monuments, que l'on dirait enlevés à la collection du Vatican, se trouvaient-ils dans la Novempopulanie?...

Il est à peu près impossible que des artistes de Gascogne aient été capables de faire des œuvres aussi considérables, et ce qui nous confirme dans cette opinion, c'est le tombeau de St-Orens, conservé au musée de Toulouse, tombeau qui reproduit les principales scènes de celui du Luc, mais avec une grossièreté qui nous donne la mesure de l'inhabileté du ciseau gaulois. Nous en sommes donc convaincus, les sarcophages d'Aire et du Luc furent sculptés en Italie çt achetés par quelques évêques du Béarn et de la Gascogne.

On ne peut guère mettre en doute que les artistes italiens n'eussent dans leurs ateliers de nombreux obtjets de ce g:enre,

(0 H ne îsxA pas considérer cette attitade d'Orenle comiae ub type spécial «lu «hrlstUaiisrae ; Thaoune implorant la puissance suprême est si naturellemeat porté à lever les yeux au ciel et à mettre ses bras en croix, qu'on retrouve

cette pQsitjion dans les babltuces religieuses de tous les peuples N'est-ce

pas celle qui joue le principal rôle dans les hiéroglyphes égypUens, où nous Voyons tant de suppliants ouvrir leurs bras horizontalement f La seule différence, c'est quMls ramènent la seconde phalange et la main sur la liepae verticale...

fabriqués d'avance, et toujours prêts à être livrés aux acheteurs. Nous n'en voudrions pour preuve que le cartouche du couvercle de celui d'Aire, qui, destiné à recevoir le nom du défunt, ne fut cependant jamais rempli; peut-être craignit-on de faire casser le marbre si on le confiait à des mains peu accoutumées à travailler cette matière.

Mais on n'avait pas besoin d'aller en Italie pour se procurer des sarcophages de cette valeur; le commerce en avait des dépôts dans les principales villes de la Narbonnaise ; il est même très probable qu'à l'époque du fameux concile d'Agde, tenu sous Alaric en'5()6, les spéculateurs eurent le soin d'apporter dans cette ville un certain nombre de ces œuvres d'art, afin de les mettre sous les yeux des membres de cette illustre assemblée ; or nous savons que Marcellus, d'Aire, et Gratus, d'Oloron, prirent part à ces véritables États généraux chrétiens.

Pourquoi ces deux évéques n'auraient-ils pas rapporté dans leurs diocèses ces sarcophages remarquables ; la premier, afin d'y renfermer les cendres de St-Quitterie; le second, pour y placer celles de quelque autre saint vénéré dans le Béarn? il est à remarquer que celui d'Aire, installé dans l'ancienne cripte de la basilique romane, a tout près de lui le tombeau primitif de St-Quitterie, cuve grossière de marbre, entièrement dépourvue d'ornementation. Cependant, conformément aux usages du III"® et du iv™e siècles, il formait la table de l'autel souterrain sur lequel on célébrait la messe en souvenir des mystères des catacombes. Entre ces deux tombeaux coule encore la fontaine où les chrétiens venaient recevoir l'eau lustrale. Au-dessus de ces voûtes basses et à plein-cintré , enfin, s'élève le chevet central de la basilique romane. Par une disposition toute particulière, ce chevet seul est de plein pied avec le reste de l'église ; les deux absides latérales, assez élégamment ornées à l'intérieur de grandes arcatures et de colonnes romanes, servent de cage aux escaliers qui descendent dans la cripte. Mais, chose plus remarquable! chacune de ces absides est séparée du chevet par un cachot humide à berceau plein-cintre. On peut encore voir, scellés à la muraille, les deux anneaux et les chaînés de fër qui retenaient les prisonniers du chapitre par la jambe et par le cou.

C'est d'ailleurs tout ce qui a survécu de l'antique cathédrale d'Aire; le reste de l'église, construit en brique^ rie remonte qu'au xiii«« et stu xiv"*» siècle ; le porche et le clocher carré, notamment, ont conservé les caractères de cette époque, tels que le mélange du plein-cintre et de l'ogive ; le tympan, repré-

sentant la résurrection des âmes, leur jugement et leur entraînement vers le paradis et vers la gueule béante de l'enfer.