MONUMENTS CIVILS ET MILITAIRES

Tout le monde connaît la prétention des Basques à une liberté individuelle, restée pure de toute soumission féodale; Bayonne, elle-même, semble avoir voulu formuler ce principe dans sa devise : nunquam polluta. Nous avions longtemps douté de la gravité de cette opinion; après avoir traversé le pays des Escara, il est impossible de ne pas lui attribuer une valeur sérieuse.

De Bayonne à Pampelune, de Pampelune à Tolosa, de St-Jeande-Luz à St-Palais, il n'est pas un monticule qui présente les traces de ces châteaux féodaux, si nombreux dans les autres vallées des Pyrénées. C'est en vain qu'on voudrait attribuer à quelque grande révolution la destruction générale de ces forteresses; leur conservation dans le Bigorre et le Comminges, dans le pays de Foix et le Roussillon, prouve assez que la colère des hommes et celle des éléments ne peuvent complètement effacer du sol ces jalons caractéristiques d'un état social qui n'est plus. On les démantelle, on les découronne, mais les fondements restent sur le sol ; si les ruines se dispersent à l'entour ; il en reste toujours assez pour pouvoir constater leur existence.

Non, le Basque ne vit jamais son pays natal dominé par ces sombres castels, citadelles oppressives, filles d'une race conquérante. Les Cantabres qui défendirent si héroïquement leurs lois et leur indépendance contre tous les dominateurs des Espagnes, Romains, Visigoths, Mores et Francs virent, sans doute, s'éjever parmi eux des familles devenues puissantes par le courage, la richesse, les services rendus. (Pour ne citer que le Guypuscoa, nous voyons que cette province possédait vingt-quatre familles de haute antiquité Casas de patientes majores) (1).

(1) Les Lascagno de Lascano, — les Loyola, d'Aspeïtia. — les Verasteguy de Verasteguy, ~ les *Aguire de Gariria, — les Ariaran d'Ormalzteguy , — les Yarsa de Beasain, — les Alzega de Hernani, — les Amesqueta de Amesqueta, -- les Unzueta Déchar, --les Ceraln de Cerain, — les Lizaur d'Andoin , ■ - les Murguia d'Astlgarraga, -- les Ozacta de Vergara, — les Gavlrta de Ycrgara, — les Uyarte d'Oyarenn, — les (Maso Delgoiber, — les Balda d*Escoitia, —

Mais cette aristocratie n'avait aucun des caractères féodaux de celle de la France et de l'Espagne. Elle n'exerçait d'autre pouvoir public que celui que lui donnaient momentanément les assemblées nationales composées de l'universalité des citoyens; citoyens nobles aussi, indépendants, libres, comme les hauts barons; inférieurs seulement en renommée, en richesse, en prépondérance... Or, la prépondérance est une autorité universellement reconnue chez tous les peuples; indépendante des institutions et des lois, elle s'attache à tout ce qui a le bonheur ou le talent de frapper les yeux et de captiver l'attention.

Ce ne fut qu'au xv e siècle que certaines familles basques, devenues puissantes par l'enrichissement, la magistrature ou la faveur des rois, s'enhardirent à élever quelques tourelles innocentes. On peut citer les châteaux d'Espeleta, de Haize, près d'Ustaritz, celui de Belzunce, et enfin celui d'Urtubi, près de St- Jean-de-Luz (1).

Quoique ce château du xv e siècle ait été considérablement transformé par les constructions modernes, il offre encore la grande porte d'entrée du pont-levis; elle est flanquée de deux tours rondes qui datent de l'époque du roi de France ; une construction carrée plus moderne, percée de fenêtres quadrilatérales, s'appuie contre ses tours. A la suite d'un bâtiment neuf, on voit reparaître un second fragment de l'ancien château, avec une tourelle posée sur encorbellement à l'angle sud-ouest, et quelques grandes fenêtres carrées. Tout est construit en pierres magnifiques et de grand appareil.

Mais la situation de ces châteaux dans un lieu bas, ou sur des collines peu élevées, prouve assez qu'ils n'eurent jamais de prétentions belliqueuses et oppressives; d'ailleurs, l'époque féodale était alors éteinte, et les Basques pouvaient tolérer l'existence de gentilhommières, n'ayant créneaux, mâchicoulis, ni meurtrières, et dont les habitants ne réclamaient d'autre privilège que celui de posséder des habitations plus spacieuses que

celles de leurs concitoyens Cette absence de castels féodaux

explique une particularité importante.

lesZarans, deZarans, -- les lracta d'Aizarna, — les Zuroaya deZumaya, — les Saolasa d'Elguesta, — les Zégama de los ladrones de Cegama, — les San- Milian de Zizurqull. — et les Achega d'Uzerbil

{1 ) Ce fut dans ce dernier château que Louis XI fixa sa résidence, pendant son séjour sur ces fronUères, à l'époque du traité de paix qu'il ménagea entre les rois d'Aragon et de Castille, au sujet de la couronne de Navarre, vers 1462.

Le Basque n'ayant jamais eu à redouter le despotisme seigneurial, ne dut pas juger utile de garantir ses bourgs contre la colère d'un voisin dangereux; aussi, pas un village n'offre des traces de tours, de remparts ou de fossés de clôture, tandis que toutes nos bourgades du midi de la France conservent encore quelques-uns de ces témoignages de l'antagonisme de la bourgeoisie et de l'aristocratie.

On nous demandera, peut-être, si cette contrée privilégiée n'eût jamais à souffrir des désastres de la guerre. Ces peuples, restés à l'abri de la rançon d'un seigneur, ne devaient-ils pas du moins se prémunir contre le pillage des ennemis extérieurs. Les Castillans et les Français, les Aragonais et les Biscaïens ne portèrent-ils pas quelquefois le ravage dans ces vallées pittoresques? sans doute. Mais on se tromperait fort, si on attribuait aux fortifications de nos bourgades la prétention d'avoir voulu arrêter les armées étrangères. Ce n'est pas contre une nation envahissante que les herses de bois s'abaissaient, que les remparts se couvraient de quelques bourgeois mal armés. Ces précautions belliqueuses n'avaient et ne pouvaient avoir d'autre but que de repousser le baron voisin, et de faire respecter l'esprit de la charte qu'un lui avait arrachée dans un besoin d'argent, ou par une révolte habilement dirigée.

Une fois les fortifications établies, sous l'empire de ces circonstances, la guerre étrangère survenant, on se sentait bien saisi de quelques velléités de résistance. Si les clôtures bourgeoises ne pouvaient arrêter une armée, elles pouvaient, du moins, retarder sa marche, lui faire perdre un temps précieux ; et ces considérations suffisaient pour faire obtenir aux bourgeois une capitulation plus ou moins avantageuse. Mais n'oublions pas que la construction des fortifications et l'utilité qu'elles offraient en présence de l'ennemi, n'avaient pour origine que la nécessité primitive de se mettre à l'abri d'un hobereau en colère. Or, le Basque n'ayant pas eu à redouter les Vandos ou bandes des Ricos-Hombres comme TAragonais, aucune prévision ne le portait à se renfermer derrière des remparts inutiles, et ses bourgs demeuraient ouverts en présence des grandes armées. Quant au royaume de Navarre, les fortifications plus complètes de Pampelune, d'Olite, de Tudèla, de Taftalla, de Navarrenx , garantissaient la défense nationale, de concert avec la ceinture de montagnes et de ravins qui forment les frontières du royaume. C'était dans la gorge de Ronceveaux que les Navarrais faisaient périr les armées de Childebert, de Clotaire et de Charlemagne; c'était dans celle des dos hermanas

qu'ils exterminaient celle de l'Arabe Abdéramc, et plus tard celle de Philippe-le-Bel.

C'était dans les rochers et les ravins de ces montagnes, enfin, que dernièrement encore les partisans de don Carlos, ou pour mieux dire de l'indépendance navarraise, soutenaient contre le gouvernement de Madrid, cette lutte énergique de sept ans, dont l'opiniâtreté reste encore un mystère pour ceux qui ne connaissent pas l'esprit national du Basque, et la configuration montagneuse de son territoire.

Il nous serait bien difficile aujourd'hui, si nous n'avions pas poursuivi les Kabyles dans les remparts abruptes de l'Atlas, de

comprendre l'étrange tactique des partisans de don Carlos

Accourus sous les drapeaux du prétendant, un peu par principes légitimistes, beaucoup par humeur d'indépendance, mais surtout par amour des hasards et des périls, les chasseurs d'isards et les pâtres, recrutés au son du fifre et du tambourin, quittaient joyeusement les vallées de Roncal, de Bastan et d'Enguy, et couraient jouer pièce aux troupes régulières de la reine, dont les mouvements mesurés et méthodiques servaient de point de mire à leurs inépuisables plaisanteries.

Ce fut le plusbeau4empsde ma vie, me disait souvent un jeune musicien qui avait quitté son orgue et son violon pour obtenir le grade de caporal dans une armée sans paie, et sans autre administration des vivres que la générosité des paysans et quelquefois le produit du pillage Mais le soldat espagnol, ajoutait le jeune organiste, compta-t-il jamais avec les privations? Le Basque n'avait-il pas, pour remplir son existence aventureuse, les pièges et les surprises dirigées contre les Christinos, les chansons politiques pour égayer ses longues marches à travers les rochers, le jeu de paume, et la danse avec les belles filles qui lui portaient à boire dans les bivouacs?... Les guérilleros, frères et amis de tout ce qui parlait escara (basque), étaient fêtés dans chaque bourg, accueillis comme les défenseurs de la

sainte guerre des fueros, dans chaque vallée Et que faut-il

donc pour remplir la vie de la jeunesse belliqueuse, si ce n'est du mouvement, un peu de gloire, et quelques intrigues de galanterie. Que de fois les soldats de Zumalacareguy, harassés de fatigue, couverts de poussière et de sang, après avoir livré dix combats en 24 heures, poussèrent le joyeux appel de l'irinzinaduhaut des montagnes, vers les villages étendus au fond des vallées. Aussitôt la population entière s'élançait à leur rencontre avec les témoignages les plus bruyants d'allégresse ; les

jeunes filles gravissaient les rochers, chargées d'outrés de vin, de provisions de tabac et de chocolat ; femmes et vieillards arrivaient à leur suite, et après avoir pris le refresco sur la montagne, la petite armée faisait son entrée triomphale dans le bourg, au bruit des chansons patriotiques. Bientôt on plaçait des sentinelles sur les hauteurs; les musiciens du bataillon prenaient le tambourin et le fifre, et vive le fandango jusqu'à l'apparition des Christinos!