DO BLASON BASQUE

Si le Basque parut dédaigner de se défendre derrière l'en ceinte de forteresses condamnées à tomber tôt ou tard au pouvoir de l'ennemi, il conserva toujours un sanctuaire impre-

;l) Voyez notre Histoire des Pyrénées, t. IV, p. 11 1 et 112. (2) Histoire des Pyrénées, t. IV, p. 334, 354.

nable, et ce sanctuaire d'indépendance, ce fut ce blason que chaque citoyen porte en son cœur, et qu'il grave sur la pierre ou sur le bois de son habitation héréditaire.

Regardez ces villages sans remparts ni pont-levis : leurs maisons aux contrevents brisés, à la toiture en ruine, portent sur leurs façades un, deux, quelquefois trois écus aux armes parlantes. Le laboureur en sabots, le pâtre en sandales, des vallées de Lanz, d'Elisondo, de Roncal et d'Enguy, montrent leurs quartiers avec autant de fierté que pourraient le faire nos Rohan ou nos Montmorency.

Sur quels vassaux la féodalité aurait-elle pu étendre son sceptre dans ces contrées où tous les indigènes sont hidalgos? Ne pensez pas que ces blasons soient nés d'hier, au souffle de la faveur de quelques princes voulant récompenser les services d'un écuyer complaisant ou d'un piqueur favorisé. Us remontent généralement à la guerre des Mores, à celte époque où le christianisme détruit de Gibraltar jusqu'à l'Ebre, ne trouvait d'asile que dans les gorges des Pyrénées. Parapelune était prise; Saragosse, Huesca, Lérida, étaient occupées par les Musulmans. Des milliers de montagnards s'élançaient contre eux à la voix des Pedro et des Sancho Abarca, et ceux que la mort ne retenait pas sur le champ de bataille, revenaient couverts de blessures dans leurs vallées stériles, apportant pour toute récompense le droit de graver sur leur chaumière ces pièces héraldiques, premiers signes écrits de tous les peuples, chargées de perpétuer le souvenir de leurs combats.

II y eut des circonstances héroïques, où tous les habitants d'une vallée reçurent ainsi, en masse, le droit de porter des armoiries.

Nous citerons ceux de la vallée de Roncal, anoblis par le roi Asnar Fortunio, après leur brillante victoire d'Olasso sur les Mores, à la fin du vni ro « siècle.

De semblables événements, sans cesse renouvelés, amenèrent peu à peu l'anoblissement de toutes les populations de ces montagnes, et l'on a pu dire, sans exagération : autant de basques, autant de nobles.

On se demandera, peut-être, pourquoi les guerres interminables du moyen-âge ne fournirent pas aux autres peuples de l'Europe la même occasion de s'illustrer? La différence est facile à comprendre ! Quand les Germains se furent établis en conquérants dans les Gaules et en Espagne, les peuples îndi-

gènes ne marchaient sous leurs ordres qu'à titre de serfs ou de vassaux. Les victoires qu'ils remportaient, se soldaient par la récompense de leurs, seigneurs» jamais par l'anoblissement du soldat sorti de la glèbe, et condamné à y revenir. Le Basque, au contraire, resté libre de toute invasion étrangère, de toute féodalité locale, faisait la guerre pour son compte, et recevait son salaire en gentilhomme.

On comprend tous les volumes qu'exigerait l'histoire des blasons de la Navarre ; chaque maison de paysan y occuperait un chapitre. Ce travail, toutefois, pourrait être simplifié, en procédant par groupes; car ces écussons présentent presque tous un quartier principal, par lequel ils se rattachent à une classification héraldique. Nous citerons la pièce d'artillerie accordée par Ferdinand-le-Catholique à plusieurs habitants du Bastan, en souvenir des douze canons qu'ils enlevèrent aux AHe^ mands de l'armée de Louis XII, pièce que l'on rencontre très fréquemment dans la vallée d'Elisondo. Nous citerons encore le damier du Bastan, la Syrène de Fontarabie et de Vertissana, prodiguée sur un nombre très considérable d'écus (nous expliquerons plus tard la cause de cette particularité.)

Cherchons d'abord à remonter à l'origine du blason basque.

Il est incontestable assurément que la première occupation des hommes, fut la chasse. La conquête du sol pastoral, au bénéfice des troupeaux domestiques, rendit successivement nécessaire, sur tous les points du globe, la lutte que les enfants d'Adam avaient eu à soutenir dans le centre de l'Asie. Or, ces combats incessants de l'homme contre les animaux, amenaient naturellement une habitude qui conserve encore sa force même parmi les chasseurs des pays civilisés. Nous voulons parler de l'exhibition des dépouilles des animaux abattus, de la fixation de la tète du sanglier, des pâtes de l'ours, des griffes de l'aigle T devant la porte du chasseur heureux et hardi.

Cette coutume, conséquence inévitable d'un juste orgueil, nous la retrouvons chez les Gaulois de Pausanias, chez les Germains de Tacite, chez les sauvages de Cooper, chez tous les peuples de l'univers, en un mot. Nous serait-il possible de supposer, au mépris de cette loi générale, que les Basques primitifs restèrent étrangers à cette loi fondamentale et naturelle ? Cette exception serait impossible à justifier. Les Basques clouaient donc, sur la porte de leurs demeures, les membres ou les corps tout entiers des animaux dangereux qu'ils avaient abattus. Peut-être même parcouraient-ils la vallée, en portant

au haut d'une perche le redoutable Carnivore, pour demander aux pâtres une redevance d'œufs, de poulets, de fromage ou d'agneaux, juste récompense du service public rendu par leur adresse et leur bravoure (1).

La bête fauve est promenée au haut d'une perche, et sa dépouille, clouée sur la porte du vainqueur, attend la destruction sur cette espèce de charnier... Voilà dans toute sa simplicité l'origine du blason basque... Pourquoi pas l'origine du blason do tous les peuples?

Après cette période de l'état héroïque, hâtons-nous de le reconnaître, le courage humain, s'élevant de la chasse aux animaux à la chasse à l'homme, de la lutte des forêts à celle des champs de bataille, les trophées des vainqueurs changèrent de nature. Au lieu de clouer sur les maisons des guerriers, les hures de sangliers ou les pattes d'ours, on y fixa des crânes, des pieds et des mains d'hommes. L'amélioration des mœurs fit bientôt substituer à ces membres hideux, leur représentation en relief ou en peinture, souvent même de simples parties du costume ou de l'armure des vaincus : le baudrier ou sautoir, l'épée, le casque, l'éperon, etc.. D'amélioration en amélioration, enfin, la science héraldique donna à certains objets et à quelques animaux une valeur conventionnelle. Le lion et l'aigle devinrent l'emblème de la force élevée à son plus haut degré de noblesse; le loup, celui de l'âpre gloutonnerie... Peu à peu le blason devint cette science de convention hérissée de mots allégoriques, d'objets de fantaisie, macles, fusées, frètes, cotices, etc., etc., au milieu desquels le fil d'Ariane ne parvient pas toujours à nous faire retrouver l'issue du labyrinthe.

Mais le peuple basque s'était fort peu mêlé aux grands événements européens. Renfermé dans ses montagnes, cuirassé derrière sa nationalité intacte, les modifications aristocratiques avaient, sur son écu, tout aussi peu d'empire que sur son organisation administrative et politique; aussi, l'écu conservat-il très longtemps dans cette contrée sa physionomie primitive; c'est là le côté tout palpitant d'intérêt, par lequel il vient se rattacher à nos études archéologiques.

(1) Cette habitude s'est conservée jusqu'à nos Jours dans toute la contrée sous pyrénéenne : les chasseurs pauvres, les jeunes gens en particulier, qui se sont rendus maitres d'un loup, d'un putois, d'un renard, d'un milan, visitent toutes les maisons des hameaux en réclamant des ménagères un tribut de cette espèce.

En sondant le caractère des armoiries basques, il est facile d'y reconnaître le reflet de trois faits historiques d'un grand intérêt : 1° Le peuple basque, resté libre pendant le cours du moyen-âge, comme sous la conquête romaine, demeura divisé en vallées libres, réunies par une sorte de fédération. Chaque vallée, formant un clan, line commune à part, prit pour signe de nationalité un écu qui fut probablement peint ou sculpté sur ses premiers drapeaux, comme la louve et la botte de foin des armées romaines. Plus tard, il prit la forme plus stable d'un relief gravé sur la façade de la maison municipale; 2° indépendamment des armes nationales des vallées, adoptées par chaque membre de l'université, les individus obtinrent des armes particulières, dont nous aurons à chercher la double origine; 3° quelques-unes de ces armes particulières, enfin, éprouvèrent de notables modifications, par suite de leur mélange avec des armes étrangères, et subirent ainsi l'influence du blason conventionnel et aristocratique du reste de l'Europe.