LE MARÉCHAL-FERRANT DE BARBASTE

Il y avait une fois un roi et une reine à qui le ciel n'avait donné pour enfant qu'une fille assez délicate, qui perdit sa mère encore au berceau.

— Quel malheur, disait le roi , d'être réduit à n'avoir qu'une fille!

— Quel bonheur! pensaient les sujets, qui ne sont pas toujours de l'avis de ceux qui les gouvernent.

— Et pourquoi donc dites-vous quel bonheur?

— Nous aurons moins de princes à nourrir...

— Tant pis! reprenait le roi.

— Pourquoi tant pis ?

— Ma fille est venue au monde avec une maladie de tristesse qui l'a met dans l'impossibilité de dérider son front; aussi lui a-t-on donné le nom de Longue-Mine,

— Tant pis ! reprenaient les sujets.

— Pourquoi tant pis?

— Ce défaut de gaîté Tempêchera de songer à se divertir, et nous serons obligés de céder k la tristesse pour lui plaire !

Tant mieux! mes amis.

— Pourcjuoi tatit mieux?

— Vous dépenserez moins d'argent à payer des violons et des cabaretiers; il restera plus de monnaie dans vos bourses.

— Tant mieux! disaient les pères de famille, que les écus ont le privilège de Téjouir.

— Pou^quoi tant mieux?

— Nous pourrons établir nos enfants avec plus d'avantages.

— Tant mieux ! mes chers amis.

— Pourquoi tant mieux ?

— La gabelle trouvera plus de tailles à percevoir sur les actes de mariage et sur les testaments.

— Tant pis ! murmuraient les laillables en allongeant leur visage.

— Pourquoi tant pis?

— Augmenter les impôts, c'est le moyen de nous rendre aussi tristes que la princesse Longue-Mine.

— Tant pis pour vous , mais tant mieux pour moi !

— Pourquoi tant mieux?

— J'aurai une meilleure dot à donner à ma fille , et les partis les plus avantageux me demanderont sa main.

Au milieu de ce conflit de tant pis et de tant mieux , les prétendants ne manquaient pas à la princesse, car elle était jolie comme un écu, blonde comme un louis d'or, et bonne comme la pluie d'été, quand les plantes sont fatiguées du soleil qui les

brûle; mais le roi son père ne pouvait consentir à célébrer

un mariage comme on fait Un enterrement. H vivait dans un siècle moins taciturne que le nôtre , et professait ce grand principe de nos aïeux : Contentement passe richesse.... Convaincu, par sa longue expérience, que la gaîté fortifie le tempérament et guérit de la majeure partie des indispositions, il voulut que sa fille se portât bien , et déclara qu'elle n'irait à l'autel qu'après avoir appris à rire. Pôtir trouver plus de chance de réussite , il offrit sa main au jeune homme qui dériderait son front mélancolique et ténébreux.

Ce n'était pas le seul malheur qui s'appesantît sur le palais du roi de France , car cette histoire se passait dans le royaume de

Paris. Le roi possédait un superbe cheval dont il aurait fort désiré faire sa monture habituelle ; mais il n'avait jamais voulu se laisser ferrer, tant le bruit de Tenclume et du marteau lui donnait de frayeur et d'agacement nerveux. Aussi Tordonuance royale qm donnait la main de Longue-^Mine au jeune homme assez heureux pour la faire rire , promettait le cheval capricieux à celui €|ui parviendrait à le ferrer.

Un Gascon , simple maréchal-ferrant près du moulin de Barbaste , mais beau garçon , entreprenant et découplé , forma la résolution de gagner la princesse et le cheval. Il prit sa ceinture de cuir aux grandes poches, la munit de clous, de fers çA d'un marteau , puis il partit pour Paris , n'ayant d'autre avant-garde que son nez, et d'autre suite que ses guêtres.,. Chemin faisant, il rencontre un grillon noir.

— Où vas-tu de ce pas, maréchal-ferrant de Barbaste? lui dit le petit insecte d'un air curieux et railleur.

— Le roi de France offre sa fille et son cheval à celui qui fera rire l'une et ferrera l'autre; je vais essayer de gagner ces deux objets.

— Tu n'es pas modéré dans tes ambitions , compère!... Si lu i^eux me conduire avec toi, peut-être contribuerai-je àla réussite.

— Toi , pauvre insecte au cri discordant !

— Moi , pauvre insecte! noir comme une taupe.

— La singularité de ta proposilion a le privilège de me séduire. Puissé-je faire rire la princesse comme tu me fais rire'moi-

méme! et le maréchal, prenant le grillon, le plaça dans sa

poche de cuir.

Au bout de quelques pas, il entre dans une auberge ; et comme il s'asseyait sur un lit, il entend une petite voix lui dire, en lui grattant le coude :

— Où vas-tu de ce pas, maréchal-ferrant de Barbaste?

— Le roi de France offre sa fille et son cheval à celui qui fera rire Tune et qui ferrera l'autre; je vais essayer de gagner ces deux objets.

— L'entreprise esf difficile... Si iu veux m'emmener avec toi, je pourrai peut-être contribuer au succès.

Le maréchal accepte pour la singularité d« fait; et lorsqu'il '<^)n're à la voix criarde de prendre place dans sa poche , à coté du lîPHlon, il 0^1 fort surpris d'y voir entrer une punaise.

Le maréchal continue sa roule.... En passant à Tonneins, près de la fabrique de tabac, il rencontre un gros rat qui lui demande, comme avaient demandé le^jgrillon et la punaise : — Où vas-tu &M1C ainsi, maréchal-ferrant deBarbaste?

— Le roi de France offre sa fille et son cheval à celui qui fera rire l'une et qui ferrera Tautre-; je* vais tâcher de remplir ces deux conditions.

— Tu pourrais réussir, avec ta bonne mine et ton accoutrement, à faire rire la princesse, répond le rat; mais s'il t' arrive quelque traverse , tu serais bien aise, peut-être, de mettre à Tépreuve les ressources de compère rat.

— Voudrais-tu m'accompaguer, comme le grillon et la punaise? entre dans ma poche de cuir, et faisons voyage de compagnie.

Queliques jours après, le maréchal-ferrant entrait dans Paris et se présentait au palais , demandant à gagner la main de la princesse Longue- Mine et le cheval indompté du roi... Ce dernier (c^est du roi que nous voulons parler) accepte l'offre du jouteur,

et conduit le Gascon dans l'appartement de la princesse La

jeune fille avait vu dans sa vie de belles figures, bien niaises, placées dans de beaux habits ; elle avait contemplé de magnifiques seigneurs , aussi dorés que les palais qu'ils habitaient , mais elle n'avait jamais aperçu de maréchal-ferrant portant la barbe inculle, la figure et les mains noires, la ceinture à poche de cuir, en manière d'écharpe, ayant un grillon pour hausse-col, une punaise pour éguillelte, et un rat pour plumet au chapeau. Longue- Mine, saisie tout-à-coup d'un accès de rire irrésistible, éclate aux yeux ébahis de son père , et le monarque est obligé de dire au Gascon : — Tu n'es qu'un maréchal-ferrant, mon compère; mais tu es un Gascon dç bonne race gasconne, et ma fille sera ta femme, conformément à l'offre que j'ai fait publier. Le maréchal fait le signe de croix vers le ciel, et adresse ses actions de grâces au monarque.

— Maintenant, que j'ai fait rire la belle princesse, poursuivit-il, faites-moi voirie cheval; je tâcherai de le ferrer et de monter dessus avec ma fiancée : je ne puis la conduire à pied jusqu'à l'église, comme une paysanne de Nérac.

Aussitôt on introduit le Gascon à l'écurie. A la vue de son attirail de maréchal-ferrant, le cheval hennit, lance dos ruades et se cabre. Le Gascon commcMico à craindre pour la réussite de son

entreprise; mais le grillon saute dans Toreille du rautin, et fait un tel bruit de cri-cri près de sa cervelle , que le pauvre animal devient sourd et baisse la tête comme un agneau saisi de la tourniole. Au même instant, le rat se jette sous ses narines, et exhale une telle odeur de tabac (le pauvre diable n'avait pas eu d'autre nourriture depuis sa naissance), que le cheval achève de s'assoupir. Le maréchal profite de son immobilité, lève ses pieds, applique le fer, enfonce les clous, et ranimai, jusqu'alors indompté, devient plus obéissant que le cheval d'un vicaire.

Sire le roi tint parole pour le cheval , comme il en avait tenu pour la princesse. Le lendemain, le maréchal gascon entrait dans la cour du palais , monté sur son palefroi ; il allait chercher sa fiancée, et la conduisait à la plus belle église de Paris, afin de recevoir la bénédiction nuptiale. Cependant, malgré la beauté de son costume d'or et d'argent , il portait toujours en croupe le grillon, le rat et la punaise, ne sachant pas ce qui pouvait arriver, et pensant qu'il pourrait avoir encore besoin de leurs petits services.

Enfin, la noce est célébrée, le festin est magnifique; les courtisans sourient bien sous cape du singulier mari qu'on a donné à la dauphine ; mais la dauphine rit à cœur joie de ne plus être fille , et le Gascon rit , plus que tous ensemble , d'être le gendre du roi et d'habiter le plus beau palais de Paris.

Toutes les heures de la journée ne se ressemblent pas! Toutà-coup une Irisic ])ensée traverse l'esprit du Gascon : — Me voilà l'époux d'une jolie personne , se dit-il en se frottant la barbe , le prince d'une très-puissante princesse Tout va bien jusquelà, cerlainoraenl; mais je suis bien petil garçon pour jouer un si grand rôle ! Si ma femme allait trouver qu'elle me fait trop d'honneur, et qu'elle voulût amoindrir la dose de cet honneur-là!

si elle s'apercevait que je suis aussi gueux que mon rat, par exemple, et qu'il lui prit fantaisie de prendre un mari moins indigne de sa position? Diable! diable! voilà qui mettrait ma

fortune présente singuhèrement à l'envers

Le Gascon passa la nuit à rêver aux accidents les plus lugubres : tautôl les limaçons faisaient des processions sous ses pas, tantôt les chiens dévoraient ses mollets: plus de dix fois il tomba du haut d'un clocher sur le parquet de sa chambre.

— H faut que je surle do col embarras, pensa-t-il en se ré-

veillant ; cherchons à combler une partie de la distance qui sépare nos deux bourses : procurons-nous une dot moins indigne de celle de la princesse, que le grillon, le rat et la punaise, seule fortune apportée de mes domainas de Gascogne , et je pourrai faire claquer mon fouet tout aussi haut que maint autre seigneur!...

Pendant que le Gascon réfléchissait h sa situation , il entend frapper à sa porte, et voit apparaître le prince Bel-Accueil, ancien prétendant à la main de la princesse, furieux de la déconfiture infligée à ses espérances. .

— Serais-lu homme à vouloir gagner un boisseau d'écus d'or, maréchal -ferrant de Barbaslo? lui demanda-t-il fort sérieusement.

— Votre proposition répond précisément au rêve que je faisais tout-à-l'heure ; c'est vous dire que je suis disposé à vous écouter.

— Eh bien! ce boisseau d'écus d'or, je viens te l'offrir, si tu . me promets,- et le prince, se penchant à Toreille du maréchal , formula certaine proposition qui le fit sourire d'un côté et grinnacer de l'autre; toutefois, comme la chose était facile, peu fatigante , et que le bruit de l'or tintait harmonieusement à son oreille, 1« maréchal saisit la main du prince en lui répondant : Ça sera comme vous le dites, monseigneur! ça sera comme vous le dites.

Le jour des noces s'écoule. Minuit arrive , les époux sont conduites à la chambre nuptiale; les donzelles font la toilette nocturne de la mariée, et portent le bouillon fortifiant aux jeunes époux... Mais resté seul, le Gascon, au lieu de tourner ses regards vers le lit . S(î njet à promener dans la chambre à grands pas et à chanter la complainte de saint Alexis :

Le soir après souper, Faut s'aller reposer. . .

La jeune femme, qui n'avait nulle envie de chanter le secpnd j(,j couplet, gémit en silence, et retombe dans les accès de tristesse

jjll dont il avait été si difficile de la guérir; mais le Gasçpn la laisse g^ï gémir et sanglotier sans miséricorde, et se contjQi^te de M demander combien d'écus d'or doivent contenir dans un.bpiî?se?îu., ,^(. La prinr'pssp fiOniïUP-Mino ne jupe pas k propos de lui répondre,

cl le maréchal laisse venir le jour sans songer à la tristesse dont il était chargé de la délivrer.

Le soleil paraît; Tépoux se lève, quitte la chambre , et sire le roi vient faire visite à la jeune épouse... surprise! Elle est retombée dans la mélancolie des jours précédents.

— Eh bien ! ma fille , que penses-tu die ton mari?

— De fort lamentables choses!... mon cher père. Diriez-vous qu'il a passé la nuit à promener dans la chambre, et à me demander combien d'écus d'or devaient contenir dans un boisseau!

— Est-ce bien la vérité , ma fille? s'écrie le roi du ton le plus courroucé.

— Je réponds aussi vrai que si j'étais interrogée par Jésus Christ lui-même.

— Patientons deux jours encore, ma chère enfant! mais si les nuits suivantes répétaient l'affront de la première, je saurai bien punir l'irrévérence, en faisant casser le mariage , pour te donner un époux plus digne de toi : le prince Bel-Accueil, par exemple!

Cependant, le maréchal gascon avait été visiter le prince, afin de lui rendre compte de sa conduite; et celui-ci, enchanté du mécontentement de Longue-Mine, n'avait pas fait la moindre difficulté de lui donner son boisseau d'écus d'or ; bien plus! il

lui en avait offert deux autres , s'il voulait passer les deux nuits suivantes à promener dans la chambre et sur les terrasses du château. Il était persuadé que , le mariage rompu , la princesse deviendrait sa femme.

Le lendemain , sire le roi vient rendre visite à sa fille ; il la questionne ; même réponse que la veille : Le Gascon a passé la nuit à compter les étoiles, et à lui demander combien deux boisseaux peuvent contenir d'écus d'or. Le jour suivant, même question du roi, même réponse de Longue-Mine : Le maréchal borne ses conversations à la même demande ; la seule modification qu'il y apporte, c'est qu'au lieu d'un ou de deux boisseaux, il s'agit maintenant de trois.

Le roi de France , furieux , se rend auprès du Gascon , rouge comme un coq en colère, et va lui déclarer que le mariage de sa fille est rompu ; puis, voulant rendre la vengeance plus éclatante, il conduit le prince Bel-Accueil dans la chambre de sa fille , en lui disant : Voici , chère princesse Longue-Mine , le mari que je chargé de réparer l'indigne conduite du maréchal-lerrant. Le

lendemain, un nouveau mariage est célébré à la chapelle, et la nuit venue, les époux rentrent dans leurs appartements.

Le maréchal-ferrant possédait les trois boisseaux d'or; il songeait à reprendre sa femme. Il convoque son grand conseil, le rat, le grillon et la punaise; il leur fait part de ses projets, et fonde, leur dit-il, sur leur intervention, ses plus douces espérances de succès. Les insectes Técoutent avec attention , et se rendent à leur poste.

Quelques heures après, que se passait-il au palais?.. Les époux sont à peine couchés, que la punaise pénètre entre les draps , et commence ses évolutions sur les jambes du prince Bel-Accueil ; attaqué par cet ennemi invisible, ce dernier gratte, tire du pied, tourne, retourne, et saule enfin hors du lit, pour recommencer, sous l'aiguillon de l'insecte, les promenades intempestives que le Gascon avait exécutées sous l'impulsion de l'intérêt..., La princesse, désolée, commence à croire que la sorcellerie se mêle de ses affaires ; elle appelle son tendre époux : le tendre époux s'assied au pied du lit, et regarde la princesse. Le péril était imminent pour les espérances du Gascon; maisleratdeTonneins, placé en réserve , saute sur l'épaule du prince et place sa queue encore remplie de tabac sous ses narines, et le prince , saisi d'un éternuement inexprimable, s'élance de nouveau dans la chambre, et passe le reste de la nuit à frapper du pied pour combattre la punaise, à plonger sa tête dans l'eau froide , afin d'apaiser l'éter-

nuement... Que faisait le Gascon pendant tous ces débats?

Retiré dans la modeste chambre de son auberge, il comptait ses trois boisseaux d'écus d'or, et s'endormait au bruit de leur tintement agréable.

Sire le roi, qui couchait dans l'appartement situé au-dessous de celui de sa fille, comprit bientôt, au bruit d'étemuement et de pas qui se faisaient au-dessus de sa tête , que les ébats de la

chambre nuptiale n'avaient pas changé de caractère Le jour

venu, il vole chez sa fille ; même réponse que sous le règne éphémère du Gascon ; nouvelle menace de la venger de l'outrage , si

l'inconduite persiste Le lendemain , même attaque combinée

de la punaise et du rat , même promenade éternuante du jeune prince, désespoir de la princesse, fureur du roi, renvoi honteux de Bel-Accueil, et cassation du mariage.

La rentrée du Gascon fut triomphale ; il reparaît avec de si

niagniliques habits , un si bel équipage à six chevaux , achetés avec I argent de Bel-Accueil, que la princesse retrouve un sourire qui ne doit plus quitter son beau visage. Une troisième noce est célébrée, et cette fois le Gascon, encouragé par les trois boisseaux d'or, grâces auxquels il se trouvait le plus riche seigneur de la cour, s'occupa très-sérieusement d'eitipecher la princesse de retoïiiber dans la mélancolie. Sa conduite fut à ce point exemplaire, que Dieu voulut l'en récompenser ostensiblement. Au bout de quelques mois l'arrivée d'un petit prince, frais comme le jour et gracieux comme l'aurore du matin, venait prouver au roi que les Gascons sont gens à réussir dans tout ce qu'ils entreprennent.

Pensez-vous, d'après ce trait, que beaucoup de Français soient plus habiles qu'eux? et serez- vous surpris qu'Henri IV, le meunier de Barbaste , soit devenu roi de France , comme le maréchal était devenu le mari de la princesse Longue-Mine? Serez-vous étonné qu'il ait ferré, bridé le cheval indompté de la Guerre Civile, comme le maréchal de Barbaste avait apprivoisé le cheval d'un vieux roi?,..