LE COFFRET DE L\ PRINCESSE

Il y avait une fois un Roi de Gascogne qui n'avait qu'une fille, mais une fille si belle, qu'elle ne pouvait se mirer à une fontaine sans transformer l'eau en cristal d'argent. Un jour qu'elle se rendait à une fête avec son père, couverte de ses vêtements les plus beaux, elle aperçut, à son grand eflroi, sur la bordure dorée de son corsage, un insecte inconnu dans les palais dés rois, dont la

vue lui fit pousser un cri d'épouvante Cet insecte, ne vous en

scandalisez pas, ô vous qui ra'écoutez, femmes en coiffe, ou maris en chapeau , n'était autre qu'une punaise!... Le premier sentiment de répulsion apaisé , la princesse se prit d'un bel accès de curiosité pour cet animal extraordinaire, et, malgré les observations du roi, elle l'enferma soigneusement dans un coffret d'ivoire, et le mit à l'engrais avec les soins les plus attentifs.

La punaise, traitée d'une façon si peu commune , goûta fort celte façon de vivre, et répondit si bien aux attentions de sa

maîtresse, qu'en peu de jours elle doubla de volume, et finit par acquérir un si haut degré d'embonpoint , qu'à la fin de l'année elle remplissait le coffret tout entier , et terminait celle carrière grossissante enexpirant d'un gras fondu

La princesse, inconsolable, ne veut pas se séparer de cette dépouille mortelle; sur l'avis de son père, elle emploie sa peau à faire recouvrir son coffret d'ivoire , afin de l'avoir constamment sous les yeux; et, pour donner à cette relique un rôle plus important, il est décidé que le roi n'accordera la main de sa fille qu'au gentilhomme habile qui devinera l'animal à qui cette peau tannée peut appartenir.

Celte condition , publiée à son de trompe dans le royaume tout enlier, fit accourir une foule de beaux et riches chevaliers, fort désireux de trouver le nom de l'animal extraordinaire; mais la plupart usèrent inutilement leurs besicles à étudier la peau soumise à leur examen. Ils furent obligés de se retirer comme ils étaient venus, et de renoncer à la main de la belle princesse

Un dernier prétendant part enfin de ses domaines, et se dirige vers le palais, provoquant la surprise générale sur son passage, car il marchait seul, accompagné de cinq chevaux sellés et bridés. Après avoir fait quelques lieues, l'homme aux cinq montures aperçoit un individu couché à plat- ventre sur le gazon, et prêtant attentivement Toreille au bruit qui paraissait lui arriver du centre de la terre.

— Que fais-tu là, compère? lui demande le cavalier si bien monté.

— J'écoutais ce que disaient les gens de l'autre monde.

— Leà gens de l'autre monde! mon garçon, et tu peux entendre quelque chose à ces grandes distances?

— Certainement , mon seigneur! je suis même assez satisfait du résultat.

— Tu dois avoir l'oreille bonne, compère!... Veux-tu m'accompagner dans mon voyage ?... monte sur un de ces chevaux qui attendent leur cavalier; peut-être pourras-tu me seconder dans mon entreprise.

L'homme aux fines oreilles ne se le fait pas répéter deux fois; il s'élance sur un cheval , et le jeune soigneur poursuit sa roule mi)ins solitaire. Au bout de quelqies pas, il aperçoit un chasseur

à raffut derrière une haie; il ajustait son fusil de temps en temps , visait , tirait son coup , et se remettait au poste , sans que le cavalier pût comprendre le résultat de ces coups.

— Que faites- vous là, mon ami? lui demande le gentilhomme. .

— Je tire aux roitelets qui voltigent au sommet du coteau, monseigneur !

— Au sommet du coteau!... vous perdez la tête, mon pauvre homme; vous ne distingueriez pas un bœuf gras à cette distance.

— C'est que j'ai bonne vue , monsieur! et mettant en joue de nouveau, il tire et siffle son chien, afin qu'il aille chercher le gibier tombé sous la charge meurtrière.

Vous allez voir, monsieur ! le roitelet est tombé dans le

fourré qui couronne le sommet de la colline ; mon Patou va le rapporter à l'instant....

— Vos yeux sont donc meilleurs que ceux du milan et de l'épervier? Ne pourriez-vous m'accompagner dans mon voyage? vos services pourraient m'être utiles. Montez sur un de ces chevaux; vous serez content de moi.

Le bon tireur ne se fait pas répéter la proposition ; il s'élance à cheval, et chemine à côté de Jean-Fine-Oreille,

Ils n'avaient pas fait cinquante pas, lorsque traversant une bruyère ils rencontrèrent un jeune paysan qui , voyant lever un lièvre sous ses pas, se mit à remplir ses poches de grosses pierres, à placer un fagot de bois sur son cou , et à courir après Tanimal aux longues pattes. Deux minutes après , il était dans le havresac.

— Eh bien! mon ami, dit le seigneur, c'est ainsi que tu fais la chasse au quadrupède le plus fin coureur du monde?

— Vous le voyez, monseigeur! je n'en ai pris que trois ce matin ; mais il est encore de bonne heure, et j'espère compléter la douzaine avant la nuit.

— Et tu fais tes préparatifs de chien-levrier en te charçeant de pierres et de fagots?

— C'est par prudence, monseigneur! je suis tellement emporté dans ma course , que je serais toujours au-devant du lièvre , et ne pourrais jamais lui mettre la main dessus , si je ne modérais cette rapidité en me donnant 1b surpoids que vous voyez.

— Peste ! l'ami, quelle pairfl de jambes h ton service!.. Monte sur ce troisiômo cho\al; jo pourrai mollre à Tépreuve tes mer-

veilleuses dispositions. Si je réussis, tu n'auras pas à le plaindre de moi...

Le fin coureur raonte sur le cheval , en compagnie de Jean- Fine-Oreille et de Bemard-Bon-OEil , et nos hommes continuent leur marche.

Au moment où la compagnie traversait un bois à haute futaie, le chevalier n'est pas moins surpris que ses compagnons de voir un homme aux larges épaules monter comme un chat au sommet d'un chêneteau, le faire ployer jusqu'à terre par le poids de son propre corps, puis se mettre à le tordre comme on ferait d'une fine branche de saussaie.

— Que fais-tu là, mon compère ? demande le gentilhomme en arrêtant son cheval.

— Je baisse cet arbre afin de cueillir ses glands et de faire ensuite un lien tordu destiné à serrer un fagot de branches.

— Voilà des muscles et des bras que je pourrais employer, mon ami Sansom-le-Taureau.,, Monte sur ce quatrième cheval; et si tu veux avoir la complaisance de me suivre, nous serons satisfaits l'un de l'autre.

Les cinq chevaux avaient chacun leur cavalier; la compagnie atteignit le palais du roi de Gascogne, et le gentilhomme obtint bientôt la faveur d'examiner la fameuse peau du coffret d'ivoire; mais le secours de Jean-Fine-Oreille et de Bemard-Bon-Œil ne lui donnèrent pas la perspicacité nécessaire pour découvrir l'animal producteur de cette étrange couverture. Le soir même de son arrivée , le roi le priait de regagner la porte , et la princesse, qui ne le trouvait pas trop vilain garçon , passait la nuit suivante à soupirer.

Au moment où le chevaUer allait franchir la funeste frontière, Jean-Fine-Oreille pousse un chut! d'espérance et fait arrêter la compagnie. — Monseigneur! nous tenons la victoire!.... j'entends

le roi dire à sa fille : Sont-ils bétes! ces étrangers-là Cinq

hommes qui se croient les plus fameux de la Gascogne, et qui ne savent pas deviner que la couverture de ton coffret est la peau d'une punaise engraissée!...

— Une punaise engraissée ! répartit le gentilhomme; revenons en arrière : la belle princesse est à moi !

Un instant après , ils rentraient tous au palais', et le gentilhomme disait au roi : Je vions oiercher la main de la belle princesse.

— De quel droit? demande le roi de Gascogue.

~ Du droit que me donne la découverte de la peau d'une punaise engraissée.

— Tu as raison , mon gentilhomme ! la main de ma fille est à toi, pourvu qu'il soit prouvé que des liens de parenté ne rendent pas ce mariage impossible.,.

Le. monarque avait eu ses raisons pour soumettre le mariage de sa fille à la découverte d'une énigme qu'il croyait insoluble. La jeune princesse possédait la moitié du royaume , du chef de feu sa mère, et le père, non moins avare qu'orgueilleux, faisait tous ses efforts pour ne pas écorner ses domaines , en faisant la constitution dotale de sa fille.

Dans ce projet , aussi peu louable qu'un grand nombre de ceux qui se combinent chez les monarques, lé roi de Gascogne avait saisi , avec la plus grande avidité , l'idée de soumettre ses prétendus gendres à une épreuve qu'il estimait impossible à traverser victorieusement. Retranché derrière sa peau de punaise engraissée, il croyait avoir placé ses domaines à l'abri de tonte atteinte, et la main de sa fille hors de portée à l'égard de tous les prétendants. •

Le gouverneur du royaume, autre tôle grise tout aussi intéressée que celle de son maître à ne pas diminuer les revenus des administrateurs, avait poussé plus loin ses précautions; et dans la crainte que le gentilhomme aux cinq chevaux ne découvrît la provenance de la peau du coffret , il avait préparé deux empêchements à son mariage avec la princesse pour raison de parenté Aussitôt que le mystère eut été découvert et la main

de la princesse conquise, il s'empressa de faire connaître la cause dirimante qui s'opposait à la célébration du mariage.

— Nous demanderons la dispense à Rome , répondit le chevalier.

— Nous la demanderons , ajouta le monarque d'un aîr bonhomme et sincère , car il n'osait pas faire entendre ouvertement un refus. Aussitôt il charge le gouverneur d'écrire une lettre au Pape; mais, loin de renfermer une demande de dispense, cette lettre priait le Saint-Père de refuser tout consentement.... Le chevalier comprit la ruse, grâce au secours de Jean-Fine-'Oreille; il voulut envoyer \m commissionnaire particulier à notre Saint- Père , ot ce fut Simon-Levrier qu'il chargea de ce message im-

portant. Il avait affaire à forte partie cependant , car le roi avait mis en route un pigeon tourier des plus fins coureurs; mais le gentilhomme fait poster Bernard -Bon -Oeil sur son passage : dès que le pigeon est en vue , un coup de fronde le renverse mort, sans faire de bruit, ei Simon -Lévrier arrive seul dans la ville de Rome. Le pape ne recevant qu'une demande , accorde la dispense sans difficulté ; Simon-Levrier la rapporte à son maître, et le vieux roi, faisant un peu la grimace, est obligé de s'avouer vaincu.

Le croirait-on cependant! Tavarice et l'orgueil tentent un dernier effort , afin de ne pas céder la moitié du royaume. — La main de ma fille t'appartient, dit -il au gentilhomme vainqueur; mais ne pourrais-je la racheter à prix d'or?.... combien d'argent exigerais-tu pour renoncer à tes droits sur elle? — Tout celui que cet homme-là pourra porter! et le gentilhomme désignait Samson-Taureau le tordeur d'arbres.... Le roi se croit sauvé et va danser de joie avec le gouverneur ; mais Samson-Taureau se place dans la cour du palais , et pendant qu'on va chercher l'argent dans les coffres , il s'amuse à placer sur ses épaules un énorme cuvier de pierre qui servait à faire boire les chevaux dans la basse-cour. Le roi revient avec le gouverneur; celui-ci voit le singulier jeu de géant auquel Samson-Taureau occupe ses loisirs. — Par saint Crésus! arrêtez-vous, mon roi! dit-il avec épouvante ; cet homme est capable d'emporter l'arche de Noë : il ne laisserait pas une once d'or dans votre royaume! hâtez-vous d'accorder la main de votre fille; son rachat vous coûterait tous vos domaines ; il ne vous resterait plus de quoi vous nourrir et vous habiller.

Le roi de Gascogne se rendit aux bonnes raisons du gouverneur ; il donna sa fille au gentilhomme avec la moitié de ses Etats, et les quatre serviteurs du jeune époux devinrent les premiers ministres du royaume , ce qui fit qu aucun Etat des environs ne fut

aussi bien administré que celui-là Quel est celui qui peut se

vanter, en effet, d'avoir un ministre quien tend tout comme Jean- Fine-Oreille, un autre qui voit tout et vise toujours juste comme Bemard-Bon-Œil? Il serait peu facile d'en trouver d'aussi forts que Samson-le-Taureau, quand il s'agit d'emporter l'argent des taillables, et d'aussi bons coureurs que Simon-Levrier, pour se soustraire aux réclaraalions de ceux qu'ils ont tondu.